Приоткрыв дверь своей комнаты, я высунулась наружу и осторожно оглядела коридор. Пуст, полуосвещен и погружен в тишину. То, что нужно.

Уже через несколько минут я топталась под жасминовым кустом напротив выхода в сад, нервно озираясь в ожидании Дараха. И выдохнула с облегчением, когда его мощная фигура, едва узнаваемая в одежде стражника, вдруг вынырнула из темноты. Он тоже был в плаще, капюшон которого низко надвинул на лицо – неплохая мысль, учитывая, что золотые волосы дракона сложно не заметить даже в ночи.

– Все прошло хорошо? – спросила я вместо приветствия, и он спокойно кивнул.

– Да, стражники еще не скоро придут в себя. Я их надежно связал, заткнул им рты кляпами и запер в своей комнате. И никого не встретил по пути сюда. А ты?

– Я тоже выбралась без проблем.

– Боишься? – внимательно посмотрел на меня Дарах.

Боялась ли я? Нет. Чуть волновалась, это да, но страха не было вовсе. Похоже, я оставила его там, в своем родном мире и прежней жизни. После всего того, что со мной случилось – измена мужа, потеря нерожденного, но уже такого любимого ребенка, – мне больше нечего бояться. Разве что потерять еще и Хельдена, но я была уверена, что судьба не отнимет его у меня, едва сведя нас вместе.

– Нет, – твердо ответила я. – Не боюсь. А теперь пойдем, пока нас тут кто-нибудь не застукал.

Удача в ту ночь к нам действительно благоволила. Мы без всяких препятствий добрались до входа в подземный тоннель, дверь в который я закрыла изнутри, нажав на такой же «хитрый» камешек, как и снаружи. Огненный шар, пущенный вперед, осветил каменный коридор с сочащимися влагой стенами и низким потолком, достаточно, впрочем, широкий, чтобы мы с Дарахом могли идти рядом. Здесь было холодно и как-то промозгло, и я мысленно порадовалась тому, что взяла у Эрвейн плащ. Фобос, высунувший нос из моего кармана, принюхался, неодобрительно чихнул и вновь нырнул в теплые складки плаща, вызвав у меня легкую зависть. Ну да ничего – терпеть холод и сырость нам придется всего-то несколько часов, учитывая, что шли мы довольно споро.

– Как думаешь, крысы здесь водятся? – вдруг громким шепотом спросил Дарах, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

Я покосилась на него с недоумением.

– Ты крыс боишься, что ли?

– А ты нет?

– Нет, конечно. У меня когда-то жили ручные крысы. Такие умницы!

– Так то ручные. А эти – голодные свирепые зверюги…

Я захихикала, заставив Дараха смутиться.

– Не бойся – огонь их отпугнет. Вот уж не думала, что большой грозный дракон может испугаться каких-то грызунов…

– У всех есть свои слабости. Взять, к примеру, пауков…

– Ой, нет! – тут же замахала я руками. – Давай лучше идти молча, ладно?

Теперь уже настала очередь дракона усмехнуться.

Дальше мы двигались в абсолютной тишине, не считая гулких звуков наших шагов и капающей где-то воды, иногда разбавляемых подозрительными шорохами. Но куда больше воображаемых пауков (и прочей подвальной нечисти) я боялась услышать шум погони. Хорошо хоть Коракс умеет открывать порталы лишь в те места, что ему знакомы или которые он может ясно себе представить, – это я выяснила во время ежедневных тренировок. Хоть какая-то от них польза.

Так проходили минуты, часы… вечность. К счастью, никаких завалов на пути не встретилось, и нам удавалось придерживаться вполне нормального темпа. Правда, к концу нашего маленького путешествия мне пришлось прибегнуть к своей силе, чтобы немного согреться: холод таки пробрал меня даже сквозь ткань плаща. А вот над драконом он, похоже, был не властен: от него самого так и пыхало жаром.

– Кажется, дошли, – наконец произнес Дарах, когда проход вдруг сузился, вильнул вбок и уткнулся в сплошную каменную перегородку.

Я принялась осторожно ощупывать стену справа от выхода, как меня учила Эрвейн, и скоро наткнулась на чуть выступающий камень с высеченной на поверхности руной. Изо всех сил нажала на него, и через мгновение проход перед нами открылся, впустив внутрь порыв свежего воздуха и серый предутренний свет.

Дарах достал из ножен меч, который забрал у одного из стражников, и осторожно шагнул наружу; погасив огонь, я последовала за ним. Мы очутились у подножия пологого холма, густо поросшего каким-то кустарником, – он очень удачно маскировал вход в подземелье. Прямо напротив, в паре десятков метров, тянулась опушка погруженного во тьму леса, на которой выделялся растущий чуть обособленно от других деревьев кряжистый дуб с раздвоенным стволом. И, судя по всему, никого, кроме нас, здесь не было.

Не сговариваясь, мы с Дарахом взялись за руки и поднялись на вершину холма, с которого открывался прекрасный вид на спящую внизу равнину и редкие огни далекого города. Близился рассвет: небо на востоке заметно посветлело. Нужно было спешить.

– Пойдем, – потянула я Дараха. – Хельден сказал ждать их в лесу, если они задержатся. Нечего торчать на виду.

Дракон согласно кивнул, и, спустившись с холма, мы торопливо направились к лесу. Углубились в чащу ровно настолько, чтобы видеть подступы к опушке и при этом не заплутать, и устроились на поваленном, сыром от росы стволе березы. Фобос тут же спрыгнул с моих рук и ускакал в лес на разведку, а я, кое-что вспомнив, порылась в кармане и протянула Дараху сложенный вчетверо лист бумаги.

– Письмо от Эрвейн, – пояснила я в ответ на его вопросительный взгляд. – Она просила передать его тебе, когда мы выберемся. Там все то, что она давно хотела сказать тебе, но не решалась…

– Значит, мне не показалось, и она действительно… – Дракон запнулся, глядя на письмо с какой-то грустью.

– Действительно влюблена в тебя, – кивнула я.

– Мы несколько раз разговаривали, гуляя по саду. Эрвейн в моем присутствии так робела, что иногда мне казалось – я ее пугаю. Она славная девочка, но я никогда… ну, не смотрел на нее как на женщину. Она ведь совсем еще дитя.

– Я понимаю.

– Мне жаль, что я не узнал ее получше. Надеюсь, в ее жизни все сложится счастливо…

Он бережно убрал письмо в складки своего плаща и надолго замолчал, глядя куда-то сквозь пространство. Я же думала о Хельдене и вскидывалась на каждый шорох, которыми изобиловал просыпающийся лес. И вот послышался треск веток под лошадиными копытами, знакомое дурашливое ржание, приглушенное ругательство голосом Роя… Вскочив, я со всех ног бросилась навстречу этим звукам, споткнулась о первую же корягу, полетела вперед… и упала в объятия Хельдена, будто соткавшегося передо мной прямо из предрассветных теней.

– Хельден! – Я обхватила его шею дрожащими руками, уткнулась носом в твердую грудь, чуть не расплакавшись от облегчения и счастья. – Ты пришел…

– Конечно, пришел, – пробормотал он в мои волосы, обнимая меня так крепко, что я едва могла вздохнуть. – Я же обещал.

Из чащи выступили силуэты Роя и Теа, ведущих за собой лошадей, и он с явной неохотой разжал руки, отпуская меня. А потом рядом со мной остановился Дарах. Он представился моим друзьям, по местному обычаю приложив ладонь к груди, и те ответили ему тем же. А потом вперед выступила Теа – такой взволнованной я еще никогда ее не видела.