В комнате меня ожидала забавная картина: Нэри и еще одна служанка, прибывшие, по-видимому, чтобы помочь мне подготовиться ко сну (они продолжали приходить, несмотря на мои протесты), жались к стене, не спуская широко раскрытых глаз с Фобоса, скачущего по кровати с грозно вспушенной шерсткой.

– Д-данна Ксандра, – заикаясь, повернулась ко мне Нэри, – вы не могли бы отозвать своего… зверя? Нам надо сменить постельное белье, но эта тварь… это существо… оно нас не подпускает.

– О, Фобос вас не тронет, – заверила я, сама, впрочем, не слишком в этом уверенная, и подхватила фурса на руки. Тот сразу успокоился, довольно заурчав и ткнувшись влажным носом мне в шею. И как я столько времени прожила без своего маленького защитника?..

С опаской косясь на нас, женщины быстро перестелили постель и чуть ли не бегом удалились. Даже корсет мне расшнуровать забыли – пришлось возиться с ним самой. Ну и ладно. Глядишь, и отучатся ходить ко мне толпами по сто раз на дню.

Следующий день сложился для нас с Эрвейн наилучшим образом: король изволил отбыть в город по каким-то своим важным делам, прихватив с собой (невероятная удача!) и Коракса. Правда, за охотниками теперь с утра «присматривали» его колдуны, но нам с принцессой по-прежнему была предоставлена почти полная свобода передвижений (по крайней мере, в пределах замка). Воспользовавшись этим, мы при первой же возможности ускользнули от докучливой Сивии, которая, как мне показалось, и сама была не особенно рада всюду за нами следовать, и какими-то хитрыми коридорами спустились на нижние ярусы замка, мрачные и холодные. Погреба, подвалы, темницы (сейчас пустующие), сеть запутанных старых тоннелей, куда повела меня Эрвейн… Дорогу нам освещал летящий впереди эзалир – хотя, конечно, нам хватило бы и моего огня. Наконец мы уткнулись в тупик: скругленный коридор был перегорожен сплошной стеной из каменных блоков.

– Так… где же это… – пробормотала, отойдя вбок, принцесса.

Затем она обеими руками нажала на камень, на поверхности которого я разглядела почти стершийся рунический символ. Тот неохотно ушел внутрь – и в стене вдруг открылось прямоугольное отверстие, достаточно большое, чтобы пропустить крупного мужчину. Из дыры в лицо нам пахнуло сыростью и затхлым воздухом, и я поежилась, вспомнив вдруг сцену из своего любимого фильма о приключениях Индианы Джонса. Там он был вынужден пробираться через похожий тоннель, битком набитый смертельными ловушками. Ну, здесь-то их, конечно, быть не должно…

– Мне его отец показал, когда я была совсем маленькой, – погрустневшим голосом сказала Эрвейн, вслед за мной боязливо заглядывая в темноту провала. – В замке о нем мало кто знает – его не использовали многие десятки лет… Не уверена, что даже Эолдар о нем помнит.

– Что нам очень на руку, – довольно заметила я. – Сколько времени займет путь по этому ходу?

– Не могу сказать точно. Несколько часов, возможно. Он выходит на поверхность к юго-западу от городских ворот, прямо у опушки леса. Только не знаю, насколько он сейчас… исправен. Вдруг там где-нибудь потолок провалился?

– Разберемся, – не слишком уверенно заявила я.

– Когда вы… ну, планируете бежать? – спросила Эрвейн, вновь закрыв проход.

– Думаю, через пару дней, когда уедут мои друзья. Они будут ждать нас за городом. Но сперва мне нужно все обсудить с Дарахом – мы должны встретиться сегодня вечером.

– Коракс наверняка знает о ваших встречах.

– Знает – я сказала ему, что развлекаю Дараха фокусами с огнем, по которому он так скучает. И слушаю его истории о драконах.

– А охрана? Они не могут вас подслушать?

– Нет, они всегда идут за нами на достаточном расстоянии. Похоже, Коракс уверен в том, что сбежать из замка невозможно, а если и возможно, то он всегда сумеет меня остановить. Наверняка у него в запасе найдется еще одна пара зачарованных браслетов, – зло усмехнулась я. – Думаю, он не пускает их в ход лишь потому, что ему интересен мой дар – и то, как он его может использовать.

– Он всех использует в собственных целях. Даже моего брата, – с отвращением подтвердила девушка. – Порой мне кажется, что он бы с радостью занял его место на троне, если бы мог. Хотя его влияние на Эолдара и так огромно…

– Может, и тебе бежать с нами? – предложила я и осеклась, поняв, какую глупость ляпнула.

Эрвейн с печальной улыбкой покачала головой.

– Нет, Ксандра. Куда я пойду? Меня разыщут и вернут домой в два счета. А тем, кто помогал мне бежать, снесут голову с плеч. Не искать же мне убежища у ульмов или даже драконов… Люди – их враги. Нет. Осенью я уеду на Юг и стану женой принца Кеза. Хоть там не будет мерзкой рожи этого Коракса…

Я молча обняла ее, не находя слов и думая о том, что ни за какие сокровища мира не согласилась бы стать принцессой. Ни в этом мире, ни в каком-либо еще. Впервые в жизни я была рада быть самой собой, обычной (ну хорошо, почти обычной) девушкой, которая могла сама выбирать свой жизненный путь – и любимого. Стоило попасть в другую реальность, чтобы это понять…

Вечером, когда пятачок неба над садом окрасился в нежно-розовые закатные оттенки, мы встретились с Дарахом. Ушли к фонтану, чье журчание заглушало наши слова – стражникам пришлось бы подойти к нам вплотную, чтобы что-то расслышать, – и я быстро рассказала дракону последние новости. А заодно познакомила его с Фобосом, удивительно спокойно отреагировавшим на моего нового знакомого.

– Значит, твои друзья в замке, – задумчиво произнес Дарах, вволю нагладив пушистое тельце фурса. – И с ними – подумать только! – ульмийка, направляющаяся в Ульм-Дхар. Воистину, пути судьбы неисповедимы…

– Провидение само дает нам шанс, – кивнула я. – Проблема тут одна: как избавиться от твоих охранников… Они все время находятся рядом с тобой?

– Да. Сторожат двери моей комнаты и сопровождают меня на прогулках. Сменяют друг друга дважды в сутки, утром и вечером. Поначалу охраняли меня куда тщательнее, но сейчас их бдительность ослабла: я никогда не пытался напасть на них или бежать. Понимал, что с этими браслетами далеко мне не уйти…

– Значит, нам надо дождаться вечерней смены и убрать их. До утра нас не должны хватиться, – сказала я.

– Убрать? – вопросительно приподнял бровь Дарах.

– Ну, обезвредить. Связать, спрятать, заткнуть им рты.

– Это я смогу.

– Отлично. Потом переоденешься в стражника и вместе мы проберемся к ходу, который мне сегодня показала Эрвейн…

– Уверена, что запомнила дорогу?

– Да, я потом пару раз спускалась туда одна – почти не заплутала. Сейчас точно вспомню.

Какое-то время мы с Дарахом молча смотрели друг другу в глаза, осмысливая все то, что собирались сделать. План, конечно, был далек от совершенства и мог рассыпаться, как карточный домик, от любого непредвиденного препятствия, но времени ждать и тщательно продумывать детали у нас просто не было. Другой шанс судьба нам вряд ли скоро предоставит.