– Красавица, – одобрила зашедшая за мной принцесса. Сама она надела, по обыкновению, скромное и довольно закрытое платье светло-фисташкового цвета, в котором казалась кукольно-хрупкой и бледной.

Мы вместе спустились в обеденный зал, где все уже были в сборе: король собственной персоной в окружении слуг, его верный пес Коракс и Ночные охотники с ульмийкой. Я едва не промахнулась мимо стула, засмотревшись на Хельдена, который где-то раздобыл нарядный темно-синий жилет, расшитый золотом, и новую (на этот раз – белую) рубашку. Больше всего же меня поразил тот факт, что он тщательно причесал и собрал в хвост свои непокорные волосы. Да, таким я его еще не видела…

Рой, как всегда, был одет с иголочки, да и сидящая с ним рядом Теа сменила свой мужской костюм на изящное зеленое платье. Сейчас она выглядела истинной дочерью леса, прекрасной и величественной. Даже угрюмый Коракс нет-нет да скользил по ульмийке оценивающим взглядом, явно раздражая неравнодушного к ней охотника.

Эолдар же вырядился в нечто столь помпезно-сверкающее, что затмил даже меня в моем ярком наряде. Похоже, хотел произвести впечатление на гостей, да малость перестарался.

– Божественно выглядишь, Ксандра, – сделал он комплимент, когда мы с Эрвейн заняли свои места. – Пожалуй, ты слишком хороша, чтобы отдавать тебя Кораксу. Быть может, сделать тебя своей личной колдуньей?

– Вы мне льстите, ваше величество, – выдавила я нервно.

– О, нисколько. И уж точно такая прелестница не должна таскаться по лесам и болотам, преследуя тварей Бездны. Не правда ли, Хельден?

– Это личный выбор каждого, – хмуро откликнулся охотник.

– Вот именно, друг мой, вот именно. Серьезно, Ксандра, неужели ты все еще хочешь пойти с охотниками – после всех этих дней, проведенных в моем замке? – выжидательно глянул на меня Эолдар.

– Хочу.

– Хм. Надо бы вывезти тебя в город – Альсара не зря считается жемчужиной Запада. Быть может, после этого ты передумаешь… Впрочем, я уже сказал твоим друзьям сегодня днем, что желаю оставить тебя при дворе. Здесь твоя сила куда нужнее, чем в Эшен Кельде.

Я вскинула глаза на Хельдена, готовая разразиться протестующей речью, но в его взгляде прочитала предостережение: «Не спорь». А затем он ободряюще улыбнулся одними уголками губ, и я вновь уткнулась в тарелку, кипя от обуревающих эмоций. Но охотник был прав: не стоило провоцировать гнев короля. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире я нахожусь: здесь за дерзость и неповиновение венценосной особе можно поплатиться жизнью.

Хотя свою жизнь, конечно, я бы дорого продала.

Зато беседа Эолдара с охотниками, похоже, прошла гладко, судя по тому, что последние все еще были целы и невредимы – и даже приглашены за королевский стол. Один за другим отправляя в рот куски жаркого и не забывая щедро заливать все это вином, Эолдар живо интересовался происходящим в Пустоши и других частях королевства, с удовольствием слушал истории о наших приключениях и даже расспрашивал Теа о ее народе, с которым она так хотела воссоединиться. Я же в основном помалкивала, стараясь не привлекать к себе внимания и обдумывая план побега, который собиралась предпринять в ближайшее время. Как бы только поговорить с Хельденом наедине, рассказать ему о Дарахе и о тайном подземном ходе…

Но Хельден нашел меня после ужина сам. Подкараулил, когда я выходила из покоев принцессы, где стала частой гостьей, и, схватив за руку, затащил в темный угол, служивший ему укрытием.

– Тсс!

Он сделал мне знак молчать, а затем увлек за собой куда-то в полутьму переходов, двигаясь так уверенно, словно провел в этом замке всю свою жизнь. Наконец мы остановились на каком-то пятачке у узкого окошка, выходящего во внутренний двор. Здесь было тихо и очень темно, так что я видела лишь мягко светящиеся красным глаза Хельдена, которые оказались волнующе близко.

– У нас совсем мало времени: у меня такое чувство, будто за мной постоянно следят, – негромко сказал охотник, и я почувствовала тепло его ладони на своей щеке. – Ты в порядке, Ксандра? Тебя здесь не обижали?

– Все хорошо, – прошептала я, невольно зажмуриваясь от счастья. Он здесь, он рядом, и я снова слышу его запах, который хочется вдыхать всей грудью… – Коракс хочет, чтобы я присоединилась к его колдунам. А я не хочу. Еще я подружилась с принцессой и встретила Дараха. Он – дракон, Хельден… И король держит его в плену, используя его кровь, чтобы обрести бессмертие. Зачарованные браслеты не дают Дараху превратиться в дракона, но он думает, что ульмы смогут их снять. А Эрвейн обещала показать нам тайный ход, ведущий за городские стены…

– Я смотрю, ты времени здесь даром не теряла, – после секундного замешательства усмехнулся Хельден. – Эолдар разрешил нам остаться в замке еще на три дня, после чего мы должны убраться на все четыре стороны. Без тебя. Нам удалось смягчить его гнев, но тебя он ни за что с нами не отпустит, Ксандра. Вот только и я тебя здесь не оставлю.

– Мы должны усыпить бдительность короля и Коракса. В положенный срок вы покинете замок и будете ждать нас с Дарахом в условленном месте за городом. А мы выберемся отсюда через подземный ход. Нужно только продумать детали…

– Это рискованно.

– Иного выхода нет. Можно, конечно, попробовать прорваться наружу силой, но тогда нам придется положить ползамка, а потом еще как-то выбраться за городские ворота. – Я фыркнула. – И, если нам это и удастся, нас объявят вне закона…

– Отношения с королем будут испорчены в любом случае, – заметил Хельден.

– Послушай, есть и другой вариант. Ни к чему вам с Роем портить себе жизнь. Мы с Дарахом сбежим, пока вы еще будете в замке, и никто не подумает вас обвинить…

– Даже не думай. Я… мы тебя не бросим.

– Почему, Хельден? – тихо спросила я, запрокидывая голову и пытаясь рассмотреть его лицо в скупом ночном свете, едва проникающем через окно. – Почему ты готов рисковать собой ради меня?

Он не ответил, но его руки скользнули вниз по моим плечам на талию, а губы почти коснулись моих… и в этот момент прямо под окном раздался взрыв грубого смеха, чьи-то голоса. Я вздрогнула, и Хельден со вздохом отстранился, повернулся к окну, прислушиваясь.

– Стража делает обход, – произнес он и потянул меня за руку. – Пойдем. Уже поздно – тебя хватятся. Завтра попробуем все обсудить.

– На закате я встречаюсь с Дарахом. А днем Эрвейн обещала показать мне тот ход, – торопливо сказала я, пока мы возвращались обратно.

– Хорошо. Убедитесь, что за вами никто не следит.

– Конечно. Мы будем осторожны.

– Ну, ступай. – Мы дошли до коридора, ведущего к моей комнате, и Хельден остановился, отпустив мою руку. – Добрых снов, Ксандра, – добавил он, вновь коснувшись кончиками пальцев моей щеки, и отступил в полутьму, вскоре поглотившую мягкий отзвук его шагов. А я еще с минуту стояла на месте, глядя ему вслед с наверняка очень глупой улыбкой на лице.