– Спасибо, что помогаешь мне, Ксандра, – наконец серьезно произнес дракон. – Я у тебя в долгу.

– Ну я и себе помогаю, – пожала плечами я и добавила, несмело подняв на него глаза: – Дарах… как думаешь, ты или твои сородичи могли бы вернуть меня в мой мир? Ты же говорил, вы умеете открывать порталы в другие миры…

– Умеем. Как и управлять энергией, которая их наполняет, – той, что наделила тебя даром огня.

– Ты говоришь о том темном сиянии?

– Именно. Мы называем его «примия». Ты правильно сделала, что не вернулась в разлом: он нестабилен и мог забросить тебя куда угодно. – Помолчав, он добавил: – Сам я не настолько опытный странник, но уверен: моя семья согласится помочь тебе вернуться домой. Тем более что этот путь нам знаком: когда-то, очень давно, драконы уже бывали на Земле. Правда, не задержались там надолго.

– Я даже догадываюсь почему, – вздохнула я. – Спасибо тебе, Дарах. Честно говоря, я совсем не уверена, что действительно хочу домой. Появилось кое-что… кое-кто…

– …ради кого тебе захотелось остаться? – с улыбкой закончил за меня дракон.

– Да. Только я не знаю, готов ли он… насколько все это для него важно…

– Ты поймешь. Обязательно. Эй! – Он ласково приподнял мой подбородок пальцами. – Не грусти. Помни, твой мир там, куда зовет тебя сердце. Все остальное не имеет значения, поверь мне.

– Ну как я могу не поверить словам высшего существа, – ответила я, и мы оба тихо засмеялись, вызвав удивленные взгляды застывших поодаль стражников.

– Значит, впереди нас ждет дорога в Ульм-Дхар, а потом – на Небесный остров. – Дарах мечтательно зажмурил свои золотые глаза. – Тебе там очень понравится, вот увидишь. Город все еще стоит там, прекрасный и невредимый – в нем до сих пор поддерживают порядок (под надзором Хранителя) специальные… устройства.

«Роботы», – мелькнуло в моей голове. Грезальцам этот термин, конечно, не был знаком.

– А сам остров похож на ожившую сказку. Зеленый, цветущий, населенный сотнями самых удивительных существ… И море, море до самого горизонта, куда ни кинь взгляд. Ты влюбишься в тамошние закаты, Ксандра.

– Мне кажется, я уже в них влюблена, – призналась я совершенно искренне.

Возвращаясь тем вечером к себе в комнату с Фобосом на руках, я все думала о том, что рассказал мне Дарах, и перед моим мысленным взором ясно вставала картинка изумрудного острова, затерянного в бескрайнем море и скрытого от людских глаз. Неужели я и вправду увижу легендарный город драконов? А недоступный людям Ульм-Дхар? С нами дракон и ульмийка, пусть и полукровка, – должны же ульмы пустить нас в свой лес?..

После, оставшись одна, я все ждала, что в дверь моей спальни тихонько постучит Хельден, – но он так и не появился. Должно быть, колдуны Коракса весь день не спускали с охотников глаз, ожидая от них какой-нибудь выходки – вот он и не стал усугублять их подозрения. Оставалось надеяться, что завтра он все-таки найдет способ со мной поговорить…

Мысли крутились в голове безумной каруселью, и в ту ночь я особенно долго не могла уснуть. Все планы и мечты могли пойти прахом в любое мгновение, стоило лишь удаче изменить мне. И, лежа без сна в своей постели рядом с сопящим Фобосом, слушая пение сверчков и ночных птиц за окном, я отчаянно просила судьбу, по чьей воле я здесь оказалась, быть ко мне благосклонной.

– Твои друзья уезжают послезавтра, – сообщил мне Коракс, когда после утренней «тренировки» мы вместе прогуливались по окружающей замок крепостной стене.

День выдался, по обыкновению, жаркий, и я с удовольствием подставляла лицо свежему ветру, прилетающему со стороны Альсары. Отсюда город было видно как на ладони: изящные дома из светлого камня, ровные широкие улицы. Похоже, люди здесь жили неплохо. Я погрустнела, вспомнив обещание Роя угостить меня столичным кофе. «Пахва» – так его здесь, кажется, называли.

– Тебя эта новость печалит? – остро глянул на меня колдун.

– Конечно. Мне будет их не хватать.

– Неужели ты смирилась с приказом короля остаться в Альсаре?

– А что мне остается делать? Хельден и Рой не будут опекать меня вечно – довезут до Эшен Кельда и поедут своей дорогой. Теа отправится к ульмам. А здесь есть Эрвейн… и Дарах. Я нужна ему – да и сама успела к нему привязаться, – вдохновенно врала я, глядя себе под ноги.

Коракс хмыкнул, но мои слова его, похоже, удовлетворили.

– Ты сделала верный выбор, Ксандра.

Ну да. Прямо-таки сама и сделала.

– Есть ли надежда, что Дарах не будет здесь пленником вечно? – решила я продолжить свою игру.

– Ну, обратно на Небесный остров ему, конечно, не вернуться – он нужен королю. Но поскольку ведет он себя вполне… – колдун запнулся, – достойно, то, думаю, со временем он сможет поселиться в замке и зажить вполне неплохой жизнью.

Я кивнула, стараясь сохранять спокойное выражение лица, хотя внутри все кипело. «Ну ничего, – подумала мстительно, посмотрим, как ты запоешь, когда сородичи Дараха узнают, кто удерживал его в плену, все это время забирая у него кровь! Лишь бы невинные жители города при этом не пострадали…»

Коракс вновь бросил на меня испытующий взгляд, и я искренне порадовалась тому, что он не умеет читать чужие мысли. Однако в глаза ему старалась не смотреть, боясь выдать свои истинные чувства. К счастью, долго выносить эту пытку не пришлось: на плечо колдуну вдруг опустился его верный ворон (Гхорр – так его звали), что-то каркнул ему в прямо в ухо – и тот, сославшись на неотложные дела, оставил меня одну.

Вернувшись в замок, у лестницы я столкнулась с одним из «коллег» Коракса, тем, что называл себя провидцем, – коренастым мужчиной лет тридцати пяти, с веснушками по всему лицу и рыжей косой. Имя его я запомнила быстрее остальных, потому что оно было привычно земным, хоть и звучало на иностранный манер: Лукас.

– Привет, Ксандра, – кивнул он и принялся подниматься по ступенькам со мной рядом.

– Привет. – Я покосилась на него настороженно. – У тебя ко мне какое-то дело?

– Да, в общем-то, нет. Так… поговорить хотел.

– Я тебя слушаю.

– Хотел сказать, что знаю о вашем с Дарахом плане.

Твою мать!..

От неожиданности я споткнулась о ступеньку, и Лукасу пришлось ухватить меня за локоть, чтобы не дать упасть.

– Спокойно! Я не собираюсь вас выдавать, – прошептал он мне на ухо, когда я выпрямилась. – Я сам когда-то попал сюда с Земли, еще подростком. Не стал говорить при всех, да и зачем? Но я тебя понимаю. Тоже поначалу хотел отсюда сбежать, а потом привык. С моей способностью в охотники не сунешься, а в королевском замке жить всяко лучше, чем на вольных хлебах.

– Тогда зачем ты мне это рассказываешь?

– Просто. Коракс тут спрашивал меня, не было ли каких-нибудь видений о тебе и охотниках. И я сказал, что не видел тебя пытающейся сбежать. Он поверил.