- А что если ее кто-то похитил? - тут же перебил его Эйден, и казалось, впервые беспокоился о сестре. - Ты видел, что творится за стенами крепости? Да сейчас любого готовы разорвать на части, стоит только сказать букву «Э»...

- Поверьте, ваша сестра, может, и способна на глупости, но за себя будет стоять до последнего, - Керро попытался улыбнуться, ведь до этого он даже и не допускал мысли, что Джен могла быть сейчас где-то еще, кроме замка. Но, снова встретившись с гневным взглядом Эйдена, Ник понял, что мог ошибаться. - Что случилось? Почему все сейчас против вас?

Правитель некоторое время молчал, внимательно изучая стены замка и округу, словно тоже надеялся, что еще есть шанс обнаружить Дженнифер неподалеку.

- Неужели не ясно? Это все Совет, - презрительно хмыкнул Эйден, не обращая внимания на то, что Ник позволил себе подняться на ноги. - Подстроили смерть отца... Они так давно это планировали. Копили армию, выжидали момент.

- Но как это возможно? Город любил вашу семью. Как Совет обернул всех против вас?

Перквизитор понимал, что сейчас не в том положении, чтобы рассчитывать на откровения Правителя. Но, оставшись в живых, Керро должен точно знать, на чьей стороне теперь служит.

- Город не хочет видеть Правителем того, кто убил собственного отца.

- Что?! - Ник непроизвольно сделал шаг назад.

- Именно так все и отреагировали, - иронично усмехнулся Эйден, сложив руки на груди. -И Совет сделал все, чтобы люди поверили в эту историю.

- Но вы же не... - недоверчиво начал Керро, все еще не понимая, что в замке делали наемники, так похожие на адептов Тьмы.

- Я любил своего отца! И готов сказать это в глаза каждому, кто станет обвинять меня в обратном.

Нику хватало опыта работы в перквизиции, и он бы не усомнился в искренности нового Правителя, если бы не слова Дженнифер. Она не раз заикалась о стремлении брата к власти. Если бы только Керро мог прикоснуться к Эйдену и проверить его слова.

- Здание перквизиции. - вместо этого начал Николас. - Его тоже Совет разрушил?

Ответ оказался разочаровывающе предсказуемым и в то же время неожиданным.

- Кто же еще? - зло процедил Эфрейн. - Только симбионты могли вывести этих стариков на чистую воду. Только перквизиторы и моя сестра.

- Джен???

- А ради чего, ты думаешь, я готов перевернуть весь Верхний мир в ее поисках? -презрительно фыркнул Эйден, напомнив в этот момент себя прежнего - заносчивого наследника, а не рассудительного Правителя. И тогда Ник понял, что инфанта не ошибалась насчет своего брата.

Осознав, что стоять здесь и ожидать внезапного появления сестры бессмысленно, Эйден Эфрейн развернулся в сторону замка, но, почувствовав на себе вопросительный взгляд перквизитора, снова усмехнулся.

- Она видела, как убили отца! Только Дженнифер может вывести Совет на чистую воду!

***

Боль. Далекая, тупая, но постепенно набирающая силу и остроту. Неприятное ноющее ощущение, настойчиво возвращающее из небытия. Сначала все сознание сосредоточилось вокруг очага боли, который, словно красный сигнал светофора, занимало все мысли. И вот вскоре алый огонек начинал пульсировать, рассеивая густую темноту вокруг, но вместо облегчения по телу разлилось необъяснимое ощущение тревоги. Нужно проснуться! Проснуться, пока не стало слишком поздно. Ведь уснуть пришлось не по своей воле.

- Ох, Смерть... - вздрогнув, Дженнифер открыла глаза, но тут же снова зажмурилась от головной боли, причиной которой стала шишка на голове.

Когда со второй попытка Эфрейн открыла глаза, то ей показалось, что она снова спит, ведь вокруг не было ничего кроме приглушенного света алого кристалла где-то вдалеке.

«Что со мной случилось?» - поморщилась некромантка, желая пошевелиться, но это оказалось почти невозможным. Руки и ноги затекли в неудобной позе, и ей так хотелось их размять, но ничего не получалось. И чем сильнее старалась, тем отчетливей ощущала острую боль, но уже не в голове, а на запястьях и щиколотках.

- Какого. - только Эфрейн осознала, что связана по рукам и ногам, как краем глаза заметила какое-то движение.

Тогда она поняла, что ее окружали вполне себе привычные стены, пол и потолок, только силы эфирного кристалла не хватало, чтобы осветить всю комнату. А сбоку, туда куда не проникали его лучи, определенно был кто-то или что-то живое.

- Эй! Кто здесь? - крикнула Дженнифер, к счастью, говорить она еще могла. - Вы слышите меня? Я требую немедленно меня освободить!

Движение в темноте виднелось все отчетливей по мере того, как Джен привыкала к стоящему полумраку, однако никто не реагировал на ее приказы. Впрочем, вскоре некромантка поняла, что шевелящиеся тени принадлежали все-таки людям. Более того, их было несколько, одни сидели за богато накрытым столом, об этом Джен догадалась по соблазнительным запахам, которые смогла различить, а другие суетились вокруг, словно обслуживая своих гостей.

- Какого Всадника здесь происходит? Эй! - не сдавалась Дженнифер, борясь не только со скованностью, но и слюной от проснувшегося голода.

- О, вы очнулись! - послышался шелестящий шепот, от чего Джен тут же замерла, окончательно убедившись, что все это не галлюцинации.

- Кто вы? Что вы себе позволяете? Почему я связана?

В ответ гость, сидящий в центре стола, медленно поднялся. Дженнифер уже приготовилась обрушить на него гневную тираду с теми ругательствами, которые подслушала у перквизитора. Но от вида возникшей перед ней фигуры инфанта разом забыла все, что хотела сказать.

- Рад новой встрече, леди Эфрейн! - раздался снова шепот, а на лице с пустыми глазницами тонкая кожа растянулась в жутком подобии улыбки.

В комнате зажглись еще пара кристаллов, и Джен стала свидетельницей жуткой процессии. Наполовину разложившееся тело в костюме служанки обслуживало других мертвецов - облезлый труп женщины в переливающемся на свету, расшитом золотом платье, рядом с которой сидело еще двое зомби в костюмах, судя по росту, совсем еще дети. Они то и дело вертели головами и открывали рты, изображая оживленную беседу, а хозяин стола, нависший над Дженнифер, приветственно указал рукой на стол.

- Проявите любезность и присоединитесь к нашей трапезе, миледи.

- Смерть побери, что это за хрень! - с отвращением отпрянула Джен, пытаясь тут же призвать пламя скверны.

Когда ничего не произошло, некромантка осознала, что на ней костяные браслеты, лишающие любых способностей.

- Как это возможно? - она испуганно уставилась на зомби, который всем своим видом пытался изобразить живого человека. - Вы не можете говорить...

- Верно, не могут! - тогда Джен заметила еще одну фигуру в другом углу комнаты. - Но ведь для того нам и дано воображение, чтобы представить то, что невозможно.