- Хочешь жить, перквизитор? Тогда отпусти этого парня и подними руки! - прорычал широкоплечий мужчина с искрящимися молниями в руках, одетый в такую же черную обезличенную форму, как и все вокруг.

- Какого... - растерялся Ник и, не выпуская из рук эфириста-теневика, оглянулся назад. -Джен?

Но там, где Керро оставил некромантку - в тени ворот замка - не было и следа беглой инфанты. Куда она делась? Успела пробраться к донжону? Но зачем тогда сняла контроль с зомби? Или это сделала вовсе не она? На этой мысли Николас тут же посмотрел совсем в другую сторону - на парадную лестницу замка, на которой заметил высокую фигуру в белом плаще и со сгустком зеленого пламени в руке.

- Эйден. - Ник одними губами проговорил имя нового и вполне себе живого Правителя Мармиати-Ай, не представляя, что делать дальше.

Отправившись на поиски Дженнифер, Керро непоколебимо верил в свой долг вернуть ее домой, но чем ближе была заветная цель, тем больше Ник сомневался. Город изменился до неузнаваемости, как и сама Дженнифер. Что мешало измениться и ее брату? Кто, в конце концов, виновен в уничтожении штаба перквизиторов?

Про себя Керро давно уже решил, что не позволит Джен встречаться с Эйденом один на один, но никак не предполагал, что такая встреча может ожидать его самого. Но куда же делась инфанта? Что она задумала на этот раз? И задумала ли.

- Предупреждаю в последний раз! - повторил свою угрозу наемник с молниями, стоявший напротив Ника, на что Керро ответил плотной стеной из оживших теней, продолжая держать под контролем марионетку-теневика.

Теневики всегда считались самыми опасными эфиристами. Если у тебя нет в рукаве козыря в виде яркого источника света, то смертельной угрозой может стать даже собственная тень. Поэтому, захватив такую способность, у перквизитора были шансы даже против десятка наемников. Если бы только не Эйден.

- Я бы на твоем месте не делал еще больше глупостей, Николас, - спокойным тоном отозвался Эфрейн, спускаясь во двор. - Оставь в покое бедолагу, и, может быть, мы поговорим даже без жертв.

Люди в черном тут же услужливо расступились, пропуская Правителя Мармиати-Ай в белом плаще. От этой картины Керро лишь уверенно сделал пару шагов назад, но теневика из рук не отпустил.

- Что это значит? Эти люди с вами, Правитель?

- Разумеется, - Эйден изобразил искреннее удивление, как будто речь шла о самых очевидной истине. - Разве кто-то может находиться в замке, а тем более охранять его без ведома хозяина?

Встав руки-в-боки, Эфрейн оказался окружен наемниками, готовыми по его указке в любой момент атаковать перквизитора.

- Ничего не понимаю, - Ник подозрительно выглядывал из-за головы теневика, адреналин отбойным молотком стучал в его висках от напряжения. - Почему вы отправили меня на поиски сестры, а эти люди... они хотели убить меня.

Совершенно гладкое лицо Эйдена на мгновение исказилось морщинами на лбу от слов сыщика, но почти сразу же Правитель снова вернул себе невозмутимое выражение лица.

- Видимо, потому что ты им мешал, Николас, и, вероятно, сам хотел убить их точно так же, как и сейчас? Верно? Чему тут удивляться?

- Но они заодно с адептами Тьмы! И они тоже искали Дженнифер!

- Ты так и намерен говорить о самом очевидном? - усмехнулся Эйден, теряя терпение. -Может, лучше расскажешь о своих успехах в поисках? Где она? Где моя дражайшая сестрица?

В его тоне сквозило раздражение, если не злость. И, встречаясь по очереди взглядом с эфиристами, каждый из которых только и ждал приказа для нападения, Ник судорожно пытался понять, как правильно поступить - сказать правду, что прибыл сюда вместе с Джен, или это будет еще большей ошибкой, чем желание вернуть ее домой.

- Позволь, я облегчу тебе задачу, перквизитор, - Эйден сделал акцент на последнем слове, давая понять, что на сочувствие рассчитывать не стоит. - Я знаю, что Дженнифер здесь. Да, ее скверна изменилась, но, попытавшись обратить всех зомби в замке на свою сторону, она все равно не скроет свой почерк. Ее, как всегда, переполняют амбиции, но сделать что-то действительно серьезное у нее не хватит смелости. Так где она, Николас?

Керро и самому хотелось бы это знать. Если она задумала устроить очередной спектакль для Эйдена, то пора бы уже заканчивать, ведь еще чуть-чуть и Ник уже не сможет тянуть для нее время. В конце концов, она жаждала встречи с братом. Так вот ведь он, во всей своей красе. Что еще нужно?

- Джен, я жду! - голос Эйдена эхом отразился от высоких стен, но внутренний двор замка ответил ему безмолвным молчанием. Тогда, наконец, потеряв терпение, Правитель рванул вперед, чего не ожидал ни перквизитор, ни другие наемники. - Где она??? Где моя сестра?!

Инстинктивно Керро выставил перед собой стену из неприступных теней, на что Эйден ответил беспощадным огнем скверны. Изумрудное пламя мгновенно растворило теневую завесу и охватило безвольную фигуру эфириста-теневика. Ник чудом успел отпустить свою марионетку и отпрыгнуть в сторону, чтобы дыхание Смерти не коснулось его рук. Секундой позже теневик рухнул на землю высохшей мумией, а Эфрейн с огнем в руке уже навис над Керро.

- Говори!

Николасу хватило храбрости ответить на разъяренный взгляд Правителя. В этих глазах, исполненных злобы, перквизитор не смог узнать беззаботного и деликатного юношу, который всегда с легкостью улаживал конфликты между своим отцом-самодуром и зазнавшимися стариками из Совета. В этих глазах было то же самое, что и во взгляде Дженнифер, когда она переставала быть сама собой - настоящая Тьма.

- Я не знаю, - сдавшись, выдохнул Ник. - Мы пришли сюда вместе... Сомневались, живы ли вы, так как эти наемники были повсюду. Дженнифер отказывалась верить, что ее брат мог пустить их в замок.

На этих словах желваки на лице Эйдена чуть дернулись, но в остальном Эфрейн не выказывал никаких эмоций, пока Керро не продолжил.

- Да, она призвала всех этих зомби, нам удалось проникнуть во двор замка. Я рванул вперед, расчищая путь, а Джен осталась у ворот.

- У ворот! - тут же вспылил Правитель, оборачиваясь к наемникам. - Вы что, оглохли? Обыщите стены и весь двор! Немедленно!

Пока внимание Эйдена было занято приказами, Ник сразу начал оглядываться, словно надеялся, что за сторожкой возле ворот, за садовым домиком или купольным строением консистория Совета обязательно заметит прячущуюся фигурку с взъерошенными волосами. Но Дженнифер как будто и вовсе не приходила с ним сюда.

- Ты не справился, перквизитор! У тебя была задача привести ее ко мне! Но ты упустил ее в самый последний момент!

Как только все, кто недавно угрожал Керро расправой, разбежались исполнять приказ Правителя, Ник остался наедине с Эйденом, который не переставал сверлить его уничтожающим взглядом. Но его гнев хотя бы ограничивался только словами.

- Прошу простить меня, - признание своей оплошности Николасу давалось непросто, он уже перестал понимать, кому должен хранить верность, а кому нет. - Я привел ее в замок, к вам, а потом.