- Я… думала о приятном.

- А конкретнее можно? Ну или подумай еще раз об этом, да побыстрее, будь любезна, а то у меня сейчас мозг взорвется в попытке понять, как вырубить эту тварь.

Он снова хмуро уставился на монстра, который начал пробивать трещину в защитном куполе.

- А ты… попробуй сам подумать о чем-то хорошем… о чем-то приятном.

- Как можно думать о чем-то приятном, когда твой защитный купол таранит нежить, которую ничего не убивает?! - воскликнул Эрик.

Он явно не мог выйти из состояния напряжения.

Повинуясь внезапному порыву, я привстала на носочки и лёгким поцелуем коснулась губами шеи Эрика - до куда могла дотянуться, уж больно высокий, а я без каблуков.

Он вздрогнул всем телом, а его пальцы на моей талии сжались с такой силой, что я ойкнула от неожиданности. Цепкий взгляд вперился в меня с недоверием.

- Что ты делаешь?

- Помогаю подумать о приятном, - невинно улыбнулась я и кивнула в сторону монстра.

Тот как раз пробил защитный купол Эрика, но не торопился нападать. Замер, сделав шаг вперед и странно передернувшись. Жуткая морда рыси словно бы принюхивалась и выжидала или опасалась чего-то, поглядывая на нас с Эриком.

- Опусти руку, - шепнула я. - Видишь? Оно не нападает.

Мне пришлось с силой опустить руку Эрика, который переводил недоуменные взгляды с меня на замершего монстра.

- Почему оно не нападает? - удивленно пробормотал Эрик. - Ничего не понимаю.

Я пожала плечами.

- Может быть, его просто тошнит от чужих обнимашек?

Эрик не сдержался и прыснул от смеха. Я поспешила к нему присоединиться, и вскоре наши смешки переросли в гомерический хохот.

Кажется, это была откровенная истерика - у обоих. Неубиваемая нечисть, нервы, беготня по узким переулкам и обнимашки со странными разговорами посреди всего этого великолепия способны добить кого угодно. Даже ходячих айсбергов.

Тварь внезапно вся изогнулась, будто бы от боли, жалобно взвыла и кинулась наутёк. Шарахаясь в сторону, как пьяное нечто, то и дело врезаясь в стены и не вписываясь в повороты. На миг мне показалось, будто бы она даже уменьшилась в размерах, и шерсть немного втянулась, стала короче… Но может просто показалось…

Интересно, чего испугалась тварь? По правде говоря, я не поняла. Шуточки про обнимашки - это все мило и весело, конечно, но что на самом деле произошло?

Бедная Роксана… И все остальные… Нет, мне правда было их ужасно жаль! И моя жалость однозначно перевешивала страх перед жуткой нечистью.

Интересно, а те монстры, что сегодня в городе лютуют, - это тоже наши студенты или кто-то еще? Откуда мне знать, может осенью пропало намного больше людей, чем какая-то дюжина студентов академии Ферженвальд… Сколько еще таких монстров бродят по свету?

Эрик тяжело дышал, а его сердце билось, как сумасшедшее. Моя ладонь все еще лежала на его груди, поэтому я хорошо это чувствовала.

Вот только вряд ли такой сердечный галоп был вызван только нечистью.

Его рука все еще обхватывала меня за талию. Крепко - не вырваться. И эта близость немножко напрягала.

Не очень понимала, чего сейчас ожидать от Эрика за свою выходку. Влетит мне от него или не влетит?

А еще интересно - желал бы он продолжить или нет?.. Хотела бы я уметь читать мысли и тайные желания человека…

- Больше так не делай, Элизабет, - произнес Эрик негромко, продолжая смотреть вслед убегающей твари.

Голос у него был какой-то напряженный, надтреснутый.

- Что именно?

- Больше не кусай и не целуй меня в шею. А то это плохо закончится.

- И чем же? - не к месту развеселилась я. - Моей публичной поркой?

- Сейчас не время и не место.

- Для чего? Для порки-то? Согласна, публичную-то тут никак не организовать, зрителей же нет!.. Был один, да и тот сбежал. Причем так активно, что аж стену проломил… Недоволен зритель остался, однако. Недостаточно горячо играете, профессор!..

- Прекрати дразнить меня, - Эрик резко повернулся ко мне и смерил очень тяжёлым взглядом. - Я и так еле сдерживаюсь от того, как дико, невыносимо хочу поцеловать тебя, прижав к этой самой стене.

Вот так вот прямо и честно.

Что ты там хотела знать о желаниях профессора Кларксона, Элли?..

На вот, получи.

В обморок только не грохнись, пытаясь вынести этот жгучий немигающий взгляд.

У меня самой дыхание сбилось от внезапного волнения и прилившего жара к щекам.

- И что же мешает это сделать? - спросила шепотом.

- Ты моя студентка. А я вроде как твой преподаватель.

- И что с того? Тебя это не сильно смущает, учитывая твои постоянные поползновения в мою сторону.

- А может, мне просто нравится дразнить одну симпатичную девушку?

Вот нисколечко в этом не сомневаюсь.

- Ты не особо похож на человека, которого будут волновать какие-то уставы, правила и особенно субординация между студенткой и профессором. Которая в нашем случае очевидно трещит по швам с самого начала. По твоей, прошу заметить, инициативе. Тебя так лихорадит, потому что определиться не можешь? Или что?

Эрик ответил не сразу. Его длинные пальцы прочертили дорожку на моей шее, скользнули к затылку и притянули к себе ближе. Сейчас мы почти соприкасались кончиками носа, а губы были так близко, что дыхание смешалось.

Меня словно парализовало. Смотрела в светло-серые глаза и задыхалась от интенсивности собственных эмоций. От окутавшего меня ароматного ванильного облака.

- А то, что одними невинными поцелуями ты от меня не отделаешься, если я позволю себе тебя, - шепнул Эрик в самые губы. - Сложно будет остановиться. Мне будет мало, ужасно мало, Элизабет. Я не твой студент-однокурсник, который будет скромно держать тебя за ручку и кормить мороженым. Так что лучше держись от меня подальше.

- А что такое? У господина ревизора возникли проблемы с самоконтролем? - спросила насмешливо, хотя внутренне меня всю колотило от напряжения. - У тебя же стальное сердце, разве не так?

- Сердце да… наверное, - произнес Эрик, но в его голосе остро читалась неуверенность в собственных словах. - А вот все остальное - не очень стальное. Особенно голова. А она мне сейчас ясной нужна, знаешь ли. Меня еще ждут инквизиторы.

- А, я поняла! Ты наверняка просто не умеешь целоваться и стесняешься в этом признаться! Откуда у мистера Стальное Сердце может быть большой опыт в этом деле, да?

- Издеваешься? - прошипел Эрик.

- Не то что у Амбросского, - вдохновенно продолжала я. - Он может и скромный, но целовать не боится. Опыта уже поднабрался, так что вполне поднаторел в этом деле.