Правитель понимал, что, если бы не эта девушка, он вряд ли бы выжил. У себя в покоях, вымытый, обласканный лекарями и слугами, уложенный в постель, он наконец смог расслабиться и заснуть.

Лекари подивились, как хорошо слабая девушка сумела соединить отломки кости и выразили надежду, что нога срастется хорошо. Они заменили кусок копья на специальные дощечки и туго перебинтовали ногу. Правда, Виолетта все кричала о каком-то гипсе, но ее никто не слушал: в государстве есть свои светила медицины, которые знают, как правильно лечить перелом.

Эти приключения не прошли для Бертана даром: он сделал много открытий. Его охрана оказалась слабой. Стражники не были готовы к внезапному нападению, поэтому так бесславно погибли.

«Надо поговорить с Кисо, — отметил про себя правитель. — Пусть выработает другую стратегию охраны».

Удивило его и озеро в пещере. Об этом месте ходила плохая слава: пропадали охотники и случайно забредшие туда люди, а спасатели слышали все время странные звуки и чувствовали непривычный запах. Если бы не Микаэль, которого нужно было найти, Бертан никогда бы не сунулся в пещеру. Люди давно решили, что в ней живет злой дух, а Хозяин защищает путника от вторжения.

Теперь же, по словам Виолетты, все можно было объяснить с точки зрения науки, а значит, пора привлечь Пако.

Наутро Гербад послал за юным ученым. Тот вошел в покои правителя и упал на колени, не смея поднять глаз.

— В чем я провинился, мой повелитель? — испуганно спросил он.

«Бедному парню не объяснили, зачем я его вызвал», — усмехнулся про себя Бертан.

— Встань. У меня к тебе серьезный разговор. Эй, есть там кто? — в покои забежал слуга. — Принесите стул ученому.

Пако несмело опустился на сиденье. Он слушал правителя и удивленно качал головой.

— Вода горит? — его глаза засияли внутренним светом.

Бертан сразу представил, какой мыслительный процесс идет в умной голове.

— Да. Эта вода, Виолетта назвала ее нефтью, может гореть и очень сильным огнем. Виолетта пропитала ею ткань для горелки, и та до самого конца освещала нам путь.

— Озеро глубокое?

— Не знаю, — правитель задумался, говорить или нет о буре, которую подняла своей силой чужестранка. Решил, что лучше не надо. — Но берега топкие. Есть ямы с зыбучими песками, поэтому нужно осторожно исследовать это место.

— Нефть? — Пако покачал головой. У правителя появилось ощущение, что молодой ученый знает, что это такое. — Интересно, ее источник пополняется?

— Вот проверь и придумай, как ее использовать можно. Может, масло в горелках заменить? — Бертан обвел взглядом стены. — света больше будет. А еще, если убрать лишнюю влагу, ее можно использовать как чернила.

— Неиссякаемые запасы чернил, — задумчиво произнес Пако.

— Да, и еще! Микаэль собирал в пещере камни. Один из них Виолетта назвала известняком. Ты знаешь, что это? — Пако кивнул. — Девушка показала, что можно рисовать этим камнем.

— Мой повелитель, я организую в пещеры экспедицию. Нужно изучить хорошенько это место. Только… мне понадобятся средства. Вы поможете?

Бертан дал свое согласие, и ученый, счастливый, убежал. Правитель приказал поднять его с постели и усадить в кресло. Он не мог принимать важные решения лежа.

и прежде всего понял, что Первый Советник и его сын готовят переворот. Нужно действовать осторожно. Без доказательств он не может обвинить Мадана в нападении и посадить его под стражу: министры и чиновники не согласятся с волей правителя, и поспешными действиями он приобретет еще больше противников.

Нет, нужно идти другим путем, через отбор невест, и победить должна чужестранка, а не девушка из клана Первого Советника. Только Виолетта может выручить его сейчас.

— Гербад, — обратился Бертан утром к распорядителю замка, — найди другую няню для Микаэля, а Виолетту переведи в покои для невест.

— Но, мой повелитель, Совет не согласится с вашим решением.

— А мы попробуем.

— И Микаэль без своей мамы будет страдать.

Правитель задумался. Гербад прав, отрывать сейчас сына от няни нельзя: он сам видел, какое влияние оказывает на мальчика чужестранка.

— Позови ко мне сына и Виолетту.

Они вошли, держась за руки. Огромный Микаэль и его маленькая няня. Мальчик с восторгом смотрел на девушку и ловил каждое ее слово. Казалось, еще чуть-чуть, и он заговорит, как обычный человек. Во всяком случае отец верил теперь в это.

Чужестранка легким шагом бросилась к правителю. Стража кинулась наперерез и перекрыла дорогу. Девушка посмотрела на Бертана своими непроницаемыми, как ночь, глазищами, а с его сердцем начало происходить что-то невероятное. Оно забилось, зашумело в ушах, и мир вдруг перестал существовать.

Удивительное дело, в пещере, когда они были на грани смерти, этот бешенный стук не волновал Бертана. Но стоило только оказаться в домашней обстановке и потерять девушку из виду, как он заскучал. Взлохмаченная и перемазанная черной грязью чужестранка с озабоченным лицом так и стояла перед глазами. Она казалось правителю невероятно милой и красивой, и его не пугала ни ее сила, ни ее способности. Он верил, что они идут на пользу его семье и стране.

Бертан с трудом сдержал желание взять Виолетту за руку, посадить рядом и не отпустить от себя ни на шаг.

— Мой повелитель…

— Папа, — радостно засмеялся Микаэль и показал руки, полные разноцветных камней. Они слабо мерцали в лучах солнца и казалось, что в ладонях мальчика сидел какой-то зверек.

— Солнышко, иди, поиграй немного, — Виолетта махнула в сторону скамеек, а потом посмотрела на правителя. — Как вы себя чувствуете?

Сегодня на ней был надет строгий наряд няни. Блузка с большим вырезом на груди порвалась в пещере и пришла в негодность. Но и без нее девушка выглядела прелестно. Бертан невольно залюбовался ею.

— Лекари похвалили твои действия, — ответил он.

— О, спасибо большое. Мне приятно. Я хорошо училась в школе.

— Где? — Бертан удивленно поднял брови.

— В моей стране обучать детей начинают с раннего возраста.

— Чему?

— Читать, писать, помогать пострадавшим.

— Зачем?

— Как зачем? — теперь удивилась девушка. — А как в твоей стране получают знания?

— Учатся только дети знатных семей. Им же потом нужно будет управлять страной. А простой народ работает, ему не нужны для этого специальные знания.

— Ты не прав. Представляешь, правительство вынесло какой-то указ. Вот как вы сообщаете об этом людям?

— Глашатаи кричат на площадях, а дальше уже народная молва работает.

— У-у-у, как примитивно! А теперь подумай, как хорошо было бы, если бы люди умели читать. Достаточно повесить объявление на специальной доске, и все узнают новость.