– Благодарю, – коротко произнес Скарп, закрывая крышку короба и уже собираясь удалиться по своим делам.

– Теперь я хочу еще похожую пару, но из мягкой ткани, – продолжила Альда, взглянув на мастера. – И будьте добры, снимите мерки с ног присутствующих девушек – они так же получат по паре обуви.

– Это невозможно, – осторожно произнес придворный сапожник, застыв на месте.

– Почему же? – картинно удивилась хозяйка дворца и будущей империи.

– Закон гласит…

– Там идет речь об одежде и ошейниках, – напомнила женщина. – Но что там сказано об обуви?

– Э-э-э…

– Вот именно, – иронично хмыкнула принцесса. – Обувь должна быть изготовлена в краткие сроки – это ваш приоритетный заказ. Последней принесете мне пару из ткани, черного или красного цвета.

– Как скажете, госпожа, – кивнул Скарп, не глядя ей в глаза.

– Девушки, сейчас по очереди подойдите к нашему мастеру, и он изготовит вам по мерке обувь, – громко произнесла Эола, стоявшая близко к Альде и слышавшая весь разговор.

Служанки еще более взволнованно защебетали и стали переговариваться между собой.

– За время моего отсутствия что-нибудь произошло? – посмотрев на Эолу, спросила хозяйка. – Мне кажется, все были чем-то взбудоражены.

– Да, госпожа, – кивнула помощница. – Владыка объявил, что отныне каждый, кто проявит неучтивость к девушкам – будет наказан им лично.

«Что ж, пока дела со словами у Сверра не расходятся. Посмотрим, что будет дальше» – медленно размышляла женщина, глядя на занятого мужа через все плато. Небольшой помост, на котором расположен трон, позволял видеть мужчину по пояс, остальное закрывали девушки и вельможи.

– Думаю, стоит начать сервировать обед, – задумчиво произнесла Альда. – После него у нас много работы. Передайте Туалу, что мне понадобится три десятка коммуникаторов сразу после трапезы и его компания, также пусть подготовит несколько передвижных платформ.

– Зачем? – удивленно спросила Эола, стоявшая ближе всех.

– Сначала: обед, – коротко произнесла принцесса, выразительно посмотрев на служанку, давая понять, что обсуждать приказы не намерена.

– Да, госпожа, – тут же стушевавшись, отозвалась помощница, опустив взгляд в пол.

Две девушки отделились от основной группы и отправились на поиски управляющего дворцом, еще две стремительно зашагали к платформе, курсирующей между тронным плато и кухнями, а к Альде несмело приблизилась Аманита.

– Госпожа, я просмотрела тексты, – взволнованно и смущенно произнесла служанка, протягивая ей инфоблок.

– Так быстро? – удивилась принцесса, принимая металлический планшет. – Или возникли какие-то сложности?

– Сложность только одна: рецептов с десертами там нет, – с сожалением поджав губы, отозвалась новая служанка.

– Что-то подобное я ожидала, – вздохнула владычица и тут же с мягкой улыбкой спросила. – Может тебе приглянулись какие-нибудь рецепты или захотелось попробовать что-то из прочитанного?

– Не знаю, – скромно ответила Аманита. – То, что вы уже придумали, – очень вкусно, а по тексту не понять, какой выйдет результат.

– Тут ты права, – кивнула Альда. – Я заметила рядом с тобой еще двух девушек. Они так же умеют читать?

Взглянув на стоящих неподалеку товарок новой помощницы, принцесса с улыбкой ожидала ответ.

– Это Медо и Котиро, госпожа, – представила их Аманита, повернувшись к ним боком.

– Я владею сурватским, госпожа, – чуть запинаясь, отозвалась Медо, присев в почтении. – Моя мама была сурваткой.

– А я с планеты Хоргут, госпожа, – напряженно произнесла Котиро, глядя в пол.

– Как давно ты на Даркрасте? – любезно поинтересовалась хозяйка дворца.

– Восемнадцать циклов, – коротко ответила служанка, представившаяся Котиро, все так же не глядя в глаза Альде.

– Однажды я была на Хоргуте, – задумчиво произнесла Альда. – Мы летели с визитом в другой сектор галактики и сделали остановку на этой планете. Кажется вся растительность там изумительного фиолетового цвета, да?

– Да, госпожа, – кивнула Котиро. – Это точно Хоргут.

– Как ты оказалась так далеко от дома? – искренне удивилась принцесса.

– Я сбежала, когда родители умерли от болезни, а меня хотели отдать местному главе в наложницы, – с грустью ответила служанка.

– Сочувствую, дорогая, – печально произнесла владычица. – Ты проделала непростой путь.

Взглянув на лица своих подопечных, женщина не заметила счастливых улыбок или праздности. Эти девушки познали тяжесть сурового мира, несмотря на то, кто где родился. Вздохнув, Альда собралась с духом и медленно поднялась на ноги.

– Неважно, какими путями вы пришли ко мне, отныне я ваша госпожа и повелительница, – со значением произнесла принцесса. – Вселенная жестока к женщинам: вне зависимости от происхождения нас продают, предают и ставят в безвыходное положение. Но каким бы сильным ни был мужчина, он не является в этот мир без женщины и не может продолжить свой род в гордом одиночестве. Какие бы ни были технологии во Вселенной, жизнь не зарождается только по велению мужчин. На Даркрасте они не властны над нами, и вы не должны бояться. Я обещаю вам защиту и покровительство, – глубоко дыша, владычица продолжила. – Эти камни и всех жителей ждут перемены. Империи строятся по разным правилам, и Даркраст планирует занять заметное место на карте миров. Сильное государство зиждется на могуществе и богатстве, культуре и традициях. Так сложилось, что часть из этого – сфера интересов женщин. Мы рожаем сыновей для того, чтобы они прославляли имена отцов и честь дома, а девочек, чтобы передать дальше самобытность культуры и традиций. Я планирую изменить судьбы всех женщин империи. Одна я не справлюсь, и вы мне поможете, но не стоит думать, что все разрушится вмиг. Перемены будут долгими и на каждом шагу будут те, кто захочет жить по-старому, но будьте уверены – Даркраст неизбежно изменится. А теперь у меня для вас два вопроса: где вы едите и что с вашими волосами? Почему они такие короткие?

Затихшие во время её речи девушки смущенно стали переглядываться, пока Эола откашлявшись не произнесла:

– Едим здесь, госпожа, когда убираем столы после трапезы, а волосы каждые три цикла мы жертвуем богине Ивран.

– Это необходимая мера или дань уважения религии? – скептично уточнила хозяйка дворца.

– Мы не знаем, – пожала плечами Медо. – Так было всегда.

– Понятно, – кивнула Альда, делая мысленную заметку: выяснить, для чего совершаются регулярные жертвы. – Ну, что ж, а теперь вас ждет Соур. После трапезы я расскажу план действий на остаток дня.

Есть владычице Даркраста пришлось по старинке – на коленях мужа, ибо никаких других возможностей, кроме как стоя, не было. Сделав для себя еще одну заметку на будущее, женщина произнесла другое: