– Я не смогла обойти все хранилище, но то, что увидела – очень удивило.

– Что именно? – спокойно уточнил Сверр, с удовольствием поглощая новую смесь паст, щедро разбавленную фруктами. Уже разрезанное на кусочки, идеально прожаренное мясо с наслаждением уплеталось за обе щеки не только владыкой, но и всеми присутствующими мужчинами.

– Там хранится множество богатств и редких сокровищ, но почему же они спрятаны ото всех? – с оттенком недоумения спросила хозяйка найденного клада.

– Мой отец планировал жениться на благородной даме, – с легкой иронией произнес мужчина. – Но когда этого не произошло, все приобретенное осталось ждать твоего появления.

– Ясно, – кивнула Альда, хотя аргумент не особо убедительный, но вдаваться в подробности и устраивать полемику ей не хотелось. – Я рассчитываю, что во время королевского приема все мои подопечные будут носить одежду, вне зависимости от жизнеспособности твоей бабки. Хотя бы на время визита высоких гостей.

– Это здравая мысль, – спокойно ответил Сверр, отправив кусочек мяса в рот.

– А так как многие девушки понятия не имеют, что такое одежда, им надо попрактиковаться, – продолжила принцесса, когда владыка замолчал. – Будет стыд и срам, если они начнут путаться в полах платьев перед всеми.

– Я не против, – серьезно отозвался супруг, явно ожидая продолжения её просьбы.

– В хранилище я заметила множество тканей и планирую отдать их на пошив простых платьев, – тут же произнесла хозяйка дворца. – Так что с сегодняшнего дня и до конца приема все будут в одежде.

– Подозреваю, что это не просьба, а утверждение? – насмешливо уточнил Сверр.

– Я так советуюсь с тобой, – мягче сказала Альда. – И никому еще не говорила о своих планах, так что если ты против, то можешь возразить. Но вспомни, кто сказал, что эта идея здравая?

Женщина сознательно не смотрела на мужа, чтобы не видеть признаки будущего отказа, как внезапно почувствовала, что его живот задергался, а мгновение спустя мужчина тихо рассмеялся.

– Надо признать, что советуешься ты ужасно, – хмыкнул владыка. – Мне уже доложили о двух десятках коммуникаторов и массовом заказе обуви.

– Ты против? – настороженно поинтересовалась принцесса, обернувшись к мужу и глядя на кривую улыбку.

– Обуви, коммуникаторов или одежды? – лукаво уточнил он, склонив голову набок.

– Всего, – с мрачным прищуром отозвалась хозяйка подземелья.

– А кто просил тебя изменить тут все? – подразнил Сверр, приподняв брови. – Ты вольна поступать по своему усмотрению, но после приема все должно вернуться на круги своя. Пока закон действует – все останется так как есть. Исключение – лишь подготовка и сам прием.

– А позже? – с намеком на обстоятельство, спросила женщина. – Ну, когда кое-кто отойдет в лучший из миров.

– Что ж, тогда будет прекрасно, что у нас окажется столько готовой одежды для твоих подопечных, – благосклонно ответил супруг.

– Тогда что насчет ошейников? – приподняв брови, поинтересовалась Альда, решив на всякий случай узнать и этот вопрос.

– Они останутся, но на самом приеме мы не будем так шокировать гостей, – веско выразился Сверр.

– Хорошо, – кивнула принцесса, возвращаясь к трапезе и понимая, что добилась значительно больше, чем ожидала изначально.

– Кстати, зачем тебе понадобилось столько коммуникаторов, да к тому же так срочно? – поинтересовался владыка, когда девушки уже убирали столы и раздобревшие после трапезы мужчины весело переговаривались между собой, наполняя гулом голосов тронное плато.

– Я планирую сегодня вновь спуститься в хранилище, – поделилась хозяйка дворца, наблюдая за своими подопечными. – Раздам девушкам технику и научу пользоваться. Необходимо просмотреть всё, что сложено в сейфе, и составить каталог с голограммами, чтобы избежать лишних трат. Бессмысленно закупать то, что и так есть на Даркрасте. Ты против?

– Нет, даже наоборот, – задумчиво отозвался Сверр. – Я за разумные траты. Как наверное заметно по хранилищу, мои предки, да и я, в некотором роде склонны к стяжательству.

– А кто планировал быть баснословно щедрым? – иронично уточнила Альда.

– Разве звучал эпитет «баснословно»? – в тон ей парировал супруг, заставив женщину вновь взглянуть на владыку, вызывая в нем улыбку. – Ты уверена?

– Ну, раз так, то я припоминаю такую фразу: «Куплю всё, на что укажет твой пальчик», – веско произнесла принцесса, вскинув одну бровь. – И знаешь, что-то мне расхотелось спускаться в ваши закрома. Пожалуй, куплю все новое, мы ведь молодая империя, да?

– Мне стоит брать тебя на переговоры, – засмеялся мужчина, не заметив, как на это обратили внимание на всем плато. – Ты одолеешь любого из оппонентов.

– Это значит?..

– Что я полностью одобряю исследование хранилища, не против обуви и одежды до и во время приема, – одобрительно произнес Сверр чуть громче, чем было нужно. – Делай все что необходимо.

«Значит, он прекрасно все видел и заметил реакцию вельмож» – подумала Альда, чуть сощурившись, разглядывая мужа.

– Мне рассказали о том, что введены новые меры по заботе о женщинах, – призналась она. – Я благодарю тебя. Это очень важно.

Вместо ответа владыка лишь кивнул и тут же отвлекся на подошедшего Туала. Рядом с управляющим медленно плыл небольшой столик, на котором находились ровные стопки коммуникаторов. Очевидно, вельможа решил проверить, одобряет ли повелитель деятельность и приказы супруги.

– Я исполнил ваш приказ, госпожа, – спокойно произнес Туал, явно готовый услышать вопросы от владыки.

Альда молчала, медленно вздыхая. «Вот же паскуда!» – сжав зубы, размышляла она, когда рядом заговорил Сверр:

– Ну, что ж, полагаю, у вас много дел. Обучить девушек и вновь посетить хранилище займет много времени. Надеюсь увидеть тебя за ужином.

Тон мужа был спокойным, направленным успокоить наливающуюся гневом владычицу, которая уже мрачно сверлила управляющего немигающим взглядом. Рывком встав с колен владыки, принцесса медленно спустилась прямо к Туалу и, демонстративно усмехнувшись, прошла мимо. Все собравшиеся недоуменно поглядывали на раздраженную женщину, когда раздался громкий насмешливый голос её мужа:

– Повелительница Даркраста, что у нас сегодня на ужин?

Медленно обернувшись к Сверру, Альда остановила взгляд на управляющем, который все так же стоял рядом с троном, и, смерив его тяжелым взглядом, мрачно выдала:

– Деликатес.

Не дожидаясь своего непокорного подчиненного, принцесса направилась через толпу мужчин к девушкам, которые спешно доедали обед и стремительно повскакивали на ноги при её появлении.

– Нет-нет, – остановила их хозяйка, взмахнув рукой. Молчаливая тень по имени Рахсел расположилась за спиной, пока женщина удобно уселась на скамье. – Ешьте спокойно, у нас уйма времени.