– Что он делает? – вслух произнес главарь бандитов.

– Подслушивает! – констатировал Хребет. – Гляди, чуть ниже!

Перекрестье прицела скользнуло по кустам к небольшому оврагу.

Еще один чувак в черном, в руках рация и бинокль. Судя по всему, главный, наверняка отчитывается перед начальством о ходе операции.

Когда Север перевел прицел на опушку леса, Макса там уже не было.

* * *

Зашуршали кусты. Лера облегченно вздохнула, увидев вышедшего из них отца.

– Так и знал, – с ходу сказал папа.

– Что «знал»? – не понял Марк.

– Мне следовало сразу догадаться. Кому еще в Темногорске это все может быть выгодно?!

– О чем ты толкуешь?

– О том, у кого кровь Круела.

Глаза Мрака хищно сверкнули, но Лера не придала этому значения.

– И у кого же? – спросил он.

– У Ямина. Кровь все это время было у него. Старый пердун подставил нас с Лерой, послал своих людей. Не обычных членов ДСО, а личную гвардию, поэтому мы ни хрена не поняли там, на кладбище. Потом полковник решил сплавить из лагеря Хорькова, только вот зачем? Но ему Ямин точняк не доверял, поэтому чуваки из личной гвардии шли все это время следом за Хорьком. Они же заманили песьеголового в ловушку – в пещеру к какому-то мутанту, – а нас типа отпустили.

– Для чего?

– Не знаю.

Марк замолчал на секунду.

– И что мы теперь будем делать? – спросил он.

– Не знаю, как ты, но мы с Лерой вернемся в Темногорск.

– А дальше?

– А дальше заберем то, что нам причитается по праву. Заберем кровь.

– Прямо из-под носа Ямина?!

– Прямо из-под носа Ямина.

Марк поднял одну бровь, а потом расхохотался.

– Ты чего? – не понял Макс.

– Безумный план, так что да, я тоже в теме.

Змея было сложно чем-то удивить в этой жизни. Время, проведенное в Буферной Зоне, было нескучным – мутанты, аномалии, вещи, которым нет объяснения. Все это закаляло характер, и новые монстры уже не так пугали. Разум лишь лениво отмечал характеристики твари, чтобы потом, в следующий раз, уже знать, куда бить наверняка. Да, Темногорск закалял.

Но сейчас, глядя на медведя, огромного, как вагон поезда, Змей невольно попятился назад.

«Медведь?! Откуда он здесь?!»

Темногорск подсказал – раньше тут был зоопарк. Мишка оттуда. Аномалии и излучение изменили облик, превратив животное в машину для убийства.

Но, кроме этого, у монстра был еще один сюрприз.

Гриб. Причем не обычный. В Буферной Зоне обычного ничего не бывает. И этот гриб был очень непростым. Змей сразу это просек.

Какая-то полуразумная субстанция, поселившаяся на голове зверя. Именно этот гриб и управлял монстром. А еще он даровал ему необычные способности.

Змей отпрянул назад, но остро почувствовал, как когтистые лапы псионической волны ощупывают его – чтобы выяснить, каков противник.

Змей активировал на максимум свои аномальные способности, превращаясь в псоглавца. Пришло время сразиться.

Медведь был не против.

И только Темногорск опять молчал, почему-то не желая вмешиваться в то, что сейчас творилось с его подопечным.

Змей задавался вопросом, почему так происходит, почему вдруг город замолк, но не находил ответов.

Симба атаковал первыи. Тяжелый взмах – и Змею едва не оторвало голову.

Невероятная сила! Страшная мощь!

Аж стало завидно.

Медведь заревел. И вновь ударил пси-атакой.

Перед глазами все поплыло.

Что за…

Змею стоило огромных усилий, чтобы удержаться на ногах. Почему он раньше ничего не знал об этом звере? Столько времени в Буферной Зоне – и сюрпризы.

«Темногорск! Почему так происходит?!»

Но город молчал.

Чтоб тебе пусто было!

Змей вновь начал отступать. Но куда уходить? Кругом стены из глины и камней. По таким очень сложно взбираться вверх – будь больше времени, еще можно было бы заползти, но сейчас, когда трехметровый гигант стоит напротив и желает только одного – убить и съесть, уйти этим путем нереально.

Остается один выход – и тот загородил мишка.

Еще один взмах.

Острые, как ножи, когти рассекли воздух у самого виска Змея.

В нос ударил густой звериный запах.

Монстр зарычал, и впервые за долгое время Змею стало не по себе. Не страшно, нет, он давно уже забыл это чувство. Но вот не по себе… Вдруг явственно почувствовалось, что смерть рядом, практически – напротив.

Понимая, что спасение в нападении, Змей атаковал.

Крепкий удар, с замахом, для несколькосоткилограммового медведя был как атака мухи в лобовое стекло.

Змей закричал – не от боли, а от злости. В этой битве нет шансов на спасение.

«Темногорск! Где же ты? Где?! Почему не откликаешься на мой зов, когда так мне нужен? В чем я провинился?!»

Третий удар медведя достиг цели.

Змей почувствовал острую боль и упал на землю.

Симба зарычал и двинул на лежащего.

* * *

Ямин пошарил по столу в поисках пачки сигарет, но ее нигде не было. Выругался. Подумал – не выпить ли? – но не стал. Еще слишком много дел надо решить, не время отдыхать.

Он встал, принялся ходить из угла в угол, думая о разном. В голове было множество мыслей, и все они крутились, словно рой диких пчел.

Самое главное сейчас – это кровь. Волшебная кровь Круела. Нельзя ее упустить. Никаким образом. Точнее, нельзя упустить ключ, который ее открывает. Без него – она лишь простая бурая жижа. Поэтому и доверил это «альфовцам». Эти ребята знают свое дело, хотя и у них бывают бестолочи.

– Где их только не бывает? – устало вздохнул полковник, подходя к окну.

Там уже смеркалось. Небо сегодня было закрыто рваными тучами. К ночи намечался дождь. Ямин это знал – старый ноющий перелом плеча никогда не ошибался в своих прогнозах.

Потерев больное место, Вадим Петрович оглянулся на рацию. Почему молчит? Сказал же докладывать каждый час!

Кругом одни бестолочи.

А может, случилось что?

Симба не подведет, он свое не упустит. А гнать зайца в его берлогу научились на отлично. Что там может случиться? Наверняка прохлаждаются. Курят.

Ямин вновь глянул на стол. Пачки с сигаретами там не было. Хотя может лежать под бумагами, стол завален ими. Карты, планы, отчеты, доклады. Сжечь бы все это к чертовой бабушке!