Во-вторых, вмешались еще несколько сторон. «Альфы» доложили, что пара псоглавцев идут по пятам беглецов, которые взяты в плен бандитами – те следуют к базе Севера. Все складывалось так, что если бы стороны договорились, то Ямин, учитывая происхождение Хорькова, получил бы нежелательный союз капитана и главаря банды. Это уже сила, которая могла бы помешать вернуть арт обратно, более того – союзники могли бы попытаться отобрать и кровь Круела у самого Ямина.

Такого полковник допустить не мог – дал «альфам» команду начать работу по зачистке банды, но в это время мимо бойцов пронеслась целая стая мутантов. Альфа-собаки почему-то решили напасть на базу Севера в тот момент, когда спецгруппа получила приказ. Ямин понял, что без оккультных проделок Марка опять не обошлось. Кроме того, командир отряда сообщил, что один из псоглавцев убил другого, а после превратился в мутанта – кошмарное чудовище с головой собаки.

Долбаная чертовщина!

И такое в Зоне сплошь и рядом.

Ямин много курил, пытаясь переварить поступающую со скоростью света информацию а потом решил, что дождется окончания набега альфа-собак, чтобы посмотреть, кто останется в живых. При хорошем раскладе – «альфовцы» могли просто забрать арт, когда все сдохнут.

Хотя Вадим Петрович и понимал: это практически нереально. Так, если набег мутантов – проделки Марка, то их компания с Максом и Лерой наверняка выживет. Иначе – зачем все это? Но тогда существовала вероятность, что будут зачищены без единого выстрела возможные союзники – Север и Хорек. По капитану после набега информации пока не было, но бандит, говорят, выжил, зато лишился большей части своей группировки.

Банда, обчищавшая сталкеров, которые несли арты Ямину, сгинула – хоть что-то хорошее в новостях!

Затем «Альфа» доложила, что Змей, главный из псоглавцев, решил добраться до крови Круела, при этом забрал с собой Марка, Макса и Леру. Судя по всему, думал полковник, у Змея имелись свои планы на продажу арта.

Поэтому Ямин и решил действовать.

Сейчас или никогда!

– Вадим Петрович!

– Да что тебе? – Ямин открыл дверь. За ней стоял Сашка, адъютант. Парень трясся как осиновый лист, будто увидел живого Дарта Вейдера.

Ямин шумно затянулся и дыхнул парню дымом в лицо.

– Ну что? – спросил полковник.

– Цели подходят к Берлоге!

– Отлично, пусть «альфы» работают!

– Но Он не спит!

– Пусть работают, говорю, что непонятного?

Парень вытянулся в струнку.

– Так точно!

– То-то же. И свали уже отсюда, но для начала не забудь мне вывести картинку с камер «альф» на экран. Связь такая же дерьмовая?

Парень кивнул.

Саня был одним из немногих, кто знал о спецподразделении. Именно поэтому и боялся – понимал, что в случае чего Ямин его просто ликвидирует.

– Ладно, проверим и ее заодно – вдруг что поменялось. Подключи микрофон!

Адъютант кивнул и закрыл дверь.

«И правильно, что боится», – подумал Ямин, открыл ноутбук и начал наблюдать за операцией.

* * *

В наушниках у командира «Альфы» зашипело, он похлопал по ним – в центре Зоны из-за аномалий связь была кошмарная и периодически отрубалась.

– Слыши… еня? – сквозь помехи донесся голос Ямина.

– Да, слышим!

– Но …адо уточнить!

Командир убрал палец со спускового крючка. Переспросил:

– Что уточнить?

– Ваша задача сейчас – рассечь группу надвое. Змея нужно загнать в логово, остальны…

– Не слышу! Что с остальными?

– Осталь… устить!

– Отпустить?

– Да, отпу…

– Первый, повторите приказ! Связь барахлит.

– Остальных отпустить, и продолжать сле…ока не до… артефакт!

– Продолжать слежку?

– Да, Змея – в логово, пусть хозяин берлоги сам… …отает, а остальных – вести до…

Дальше – помехи.

– Первый?! Не слышу вас, прием!

Командир «Альфы» потряс наушники, но статические помехи стали еще громче. Он повернулся к ожидавшим команду бойцам.

– Ладно, парни, того – с башкой – в пещеру, остальных теснить от Берлоги, но не убивать! Погнали, работаем!

– Кто стреляет?! – всполошился Марк.

– Какая тебе разница, от чьих рук умирать? – сквозь зубы произнес я. И обратился к псоглавому: – Освободи нам руки – ведь постреляют же!

Тот не ответил – вслушивался.

– Убьют! Ей-богу убьют! – запричитал священник.

– Уходим! – рявкнул я, понимая, что получить сейчас пулю в лоб гораздо реальней, чем быть сожранным этим чудом-юдом.

Внезапно Змей не стал спорить – кивнул:

– Уходим, – и потащил нас через густые заросли во тьму.

– Папочка! – заплакала Лера.

Ей было тяжело идти – роста она была небольшого, и потому ветки царапали ей лицо.

Я подхватил дочку на руки, развернул к себе.

– Не бойся, все будет нормально.

Мы прошли сквозь заросли и оказались в каком-то овраге, наполовину затопленном вонючей жижей.

– Растуды тебя! – выругался Марк, пытаясь выбраться на сушу.

– Стоять! – рявкнул я.

Марк замер.

– Аномалия, – пояснил я, хотя и сам не понял, зачем вообще предупредил этого гада о ней.

Пусть бы его раскрутило и разбросало кровавым фаршем по округе.

Даже в темноте я видел испуганные глаза Марка.

Он осторожно вновь спустился вниз, в жижу, пошел за нами.

Аномалия, ловко спрятавшаяся в каменистых краях оврага, начала издавать низкий противный гул – словно злясь от досады, что не досталась ей сегодня жертва.

– Спасибо! – тихо прошептал Марк.

Я не ответил.

Змей шел впереди, уверенно, без остановки. Мы плелись следом, тяжело дыша и едва поспевая.

Я чувствовал, что в этой зловонной жиже жили какие-то слизняки – они тут же облепили ноги, но прорваться к телу не смогли – одежда им была не по зубам. Но вот изрядно опутать конечности и замедлить движение у них получилось.

– Твою мать! – только и мог выдыхать я, стараясь при дочке сильно не ругаться.

Но это за нас обоих делал Марк. В выражениях он не стеснялся. Слизняки его сводили с ума, и он едва сдерживался, чтобы не завизжать от омерзения.

– Будь моя воля – залил бы тут все керосином и… Ох!