Группируется, чтобы прыгнуть.

Я связан – никакой защиты.

Ноги будто ватные.

Хочу закричать, но из горла вырывается лишь хрип.

Тварь, словно сжатая пружина, резко разгибается в спине и выстреливает прыжком.

Вижу красные глаза, которые, кажется, заглядывают прямо в душу, выискивая грехи, которые накопил за все годы, проведенные в Буферной Зоне. Пасть распахивается, обнажая желтые зубы, между которыми виден черный обрубок языка.

Альфа-пес рычит, метит прямо в горло – для надежности.

Инстинктивно закрываю глаза, потому что знаю – не успею даже отпрыгнуть. Тварь слишком быстрая, мне просто не хватит скорости.

Щелкают зубы.

Так громко, что открываю глаза.

Еще один альфа-пес.

Он прыгает откуда-то справа – и вцепляется в брыли тому, который целился в мою шею.

Монстры, рыча и кусая друг друга, падают на землю…

* * *

Лера направляет тварь, словно робота на радиоуправлении.

Монстр открывает пасть и кусает того пса, который уже прыгнул на папу. Успевает перехватить его на лету.

Рыча, оба монстра валятся на поляну, а потом еще какое-то время кувыркаются по земле, пока не ударяются спинами о железную бочку, в которой горит огонь. Полыхающая палка падает на собаку, напавшую на папу, и та визжит, словно шавка, насравшая в тапки и получившая по заслугам.

«Так тебе и надо!» – беззвучно шепчет Лера.

Но это не все – пес-аватар поднимает голову и воет…

* * *

Альфа-пес, который меня спас, вдруг поднял пасть к небу и завыл.

– Боже! – прошептал я, рухнув на колени.

Шумно задышал.

Пес перестал выть и оглянулся – блеск в его глазах очень уж знаком.

Похож на тот, что был у Леры, когда я рассказал ей, что мама мертва.

«Неужели это она им управляет? Как такое возможно?» – мелькнуло в голове.

С другой стороны, я сам едва не превратился в монстра в прошлый раз, когда разбирался со стаей Темного Зодчего, поэтому стоило бы отбросить скепсис.

Что я и сделал – вытянул вперед руки, узлом веревки к твари, и обратился прямо к ней:

– Освободи меня! – попросил я.

И пес меня послушал…

* * *

Хорьков просто не поверил глазам, когда альфа-пес спас Макса. Большая псина просто, мать твою, возникла из темноты и на лету перехватила другую собаку, вцепившись ей в щеку.

Брызнула кровь, и твари покатились по земле.

Капитан быстро обернулся, ища глазами Севера, но тот как в воду канул. Зато вокруг, везде и всюду, умирали люди из его лагеря – альфа-псы нападали на бандитов и рвали их на части. Так, один с обрезом побежал к забору, но ему на шею прыгнула тварь и повалила на землю. Зубищами вцепилась в спину и с хрустом вырвала позвоночник. Бурным потоком хлынула кровь.

«Черт! И как же отсюда выбраться?» – подумал Хорек.

Он все еще стоял в эпицентре бойни, чудом не тронутый приливной волной монстров.

Рядом упал и задергался в конвульсиях еще один бандит, автомат выпал из его рук прямо под ноги капитану.

Тот сразу подхватил оружие.

Развернулся и направил оружие на Макса, которого все еще надеялся доставить на базу, чтобы реализовать многоходовочный план по смещению Ямина. Но капитана атаковала еще одна псина – вцепилась в ботинок. Быстро оторвала куски кожи, причем не только от обувного изделия, но и от ноги капитана.

Хорьков заорал и всадил очередь в монстра, чьи мозги полетели капитану в лицо.

Заметил периферийным зрением справа еще пару красных глаз. Развернулся в ту сторону – и отправил в наступающих тварей смертоносный рой.

В это время пес, который спас Макса, остановился посреди поляны и, выгнув спину, поднял морду к небу и завыл.

«Что он делает?» – подумал Хорьков.

Тут же вектор атаки альфа-собак будто сменился – сразу три пса бросились к капитану.

«Он что, направляет их?» – догадался Хорек.

– Да чтоб вас! – закричал он и направил автомат в сторону наступающих монстров. Первому из псов перебило лапы, он рухнул на землю, но два других перепрыгнули через собрата и помчались к капитану.

Нервы Хорькова не выдержали – он развернулся и побежал, стараясь убраться как можно дальше от наступающего ужаса.

Смерти на четырех лапах.

Наперерез капитану бросился другой пес и сбил с ног, повалив на землю. Открыл пасть, приготовился вцепиться в глотку.

– Нет! – закричал Хорьков.

Но – монстру снесло башку выстрелом.

Хорек поднял голову и увидел Севера. Тот протягивал руку.

– Надо было бросить тебя здесь! – сказал главарь, опустив еще дымящийся ствол.

– Спасибо! – пролепетал капитан.

– Спасибо потом будешь говорить, а пока – пошли! – Север махнул в сторону одного из деревянных зданий. Рядом вроде даже псин не видно.

Хорьков в последний раз обернулся, чтобы посмотреть, что случилось с Максом, но на месте, где стоял мужчина, пусто. Оставалось надеяться, что монстры сожрали его, но вряд ли это так. Далеко не так…

– Уходим! – прохрипел главарь бандитов, буквально за шкирку потащив за собой брата.

Твари через поляну бросились наперерез, но Север открыл огонь из пистолета. Ранил первого пса – тот упал на землю и перекатился через спину, задергавшись в траве. Следующему Север разнес башку. Третий же прыгнул вперед, но бандит сбил его ударом ноги – и сразу наступил на череп.

Хрустнуло и чавкнуло.

– Сдохни, с-сука, тут моя территория! – прохрипел бандит и втолкнул Хорькова в здание.

Как только закрыл за собой дверь – последовал мощный удар.

За ним еще и еще.

Твари упорно рвались внутрь…

* * *

Дверь дрогнула от мощного удара снаружи.

Затряслась ручка – вверх-вниз.

Лера вышла из транса, в котором пребывала, чтобы помочь отцу. Папа все время оставался в поле зрения ее аватара, альфа-пса, за исключением последних пяти минут, когда вдруг прыгнул в разбитое окно – и исчез.

Лера через аватара попыталась его отыскать, но безуспешно.

А вот сейчас кто-то ломился к ним в подвал.

Марк загородил спиной девочку, увидев, что дверь открывается.

В комнату вошел бледный, с усталыми глазами и ссадинами на лице, но все же не бандит, а папа. Живой и невредимый.

– Ты?! – удивился Марк, пропуская Леру вперед.