Но пси-аномалия была только началом. Чем дальше вглубь тракта они заходили, тем все больше встречалось на их пути такого, от чего кровь в венах стыла.

Сначала появилось что-то, сильно похожее на муравейник. Только это был никакой не муравейник, а живое существо. Почувствовав дрожь земли, оно вдруг расползлось лепешкой в стороны, а из самого центра вылезло нечто розовое, наподобие жирного червя. Путники замерли.

Червяк обратился в сторону людей и вдруг мелко затрясся.

Максим в последний момент успел крикнуть Лере:

– Ложись!

Червь выпустил в стороны какие-то черные споры, которые, едва попадая на землю, шипели и прожигали листья, траву, ветки.

Досталось и Марку.

Ему задело руку, и он долго и истошно кричал, пытаясь оттереть место ранения.

Змей с нескрываемым удовольствием смотрел на его мучения.

Чтобы хоть как-то заткнуть орущего, пришлось ему помогать. Максим протер рану чистой травой, перевязал.

– Зря стараешься, – буднично произнес Змей. – Я все равно его сожру.

Это напугало священника, он побледнел и больше не проронил ни звука.

После «муравейника» дорогу перекрыла целая россыпь магнитных аномалий. Пришлось запасаться камнями и прокидывать путь, выявляя опасные участки.

Змей же, казалось, и не замечал никаких препятствий. Его вел город, указывая путь.

– Куда мы идем? – после часа ходьбы спросил Максим.

Монстр не ответил – он слушал ветер.

– Ты хоть знаешь, где кровь?! Потому что мы понятия не имеем!

– Я все знаю, – загадочно ответил Змей. – Чувствую путь.

Что-то дзынькнуло, Максим даже не сразу понял, что именно. Показалось, что аномалия подхватила камешек и швырнула в сторону.

Но это был не камешек.

– Стреляют! – первой сообразила Лера.

– Вадим Петрович! – донесся до полковника голос Сашки.

Молодой еще парень, а совсем субординацию не соблюдает!

– Сказал же: нет меня!

Вадим Ямин курил сигарету за сигаретой, наматывая круги вокруг стола, на котором лежала карта Темногорска и окрестностей. Особенно сейчас его интересовали окрестности. Там – в чаще леса – ключ к дальнейшим действиям. И пока правда не вскроется – все должно идти так, как он, Ямин, и задумал.

Не зря же он под… тьфу, полковник!

Капитан Андрей Хорьков совсем слетел катушек, хотел сместить его с поста, поэтому мысль бросить Хорька на поиски беглецов, а потом по возможности уничтожить в последовавшей за этим заварушке виделась Ямину наиболее перспективной.

И сейчас, и тогда.

Всего пара дней прошло, как он отправил капитана на задание, а будто месяц минул – слишком уж стремительно развивались события.

– Вадим Петрович, там это… – не унимался Саня.

Экий неугомонный черт!

– Лучше не зли меня! – прошипел сквозь зубы Вадим Ямин.

Полковник выпрямился во весь рост, пытаясь упорядочить события в голове. Сначала история с кровью Круела. Он совершенно случайно узнал о заказе, поступившем Максу и Лере, от своих источников – шпионов на рынке. Большая часть оставшихся в Темногорске жителей даже не подозревала, что за три года Добровольный Союз Обороны значительно вырос как организация. Теперь в подчинении у его главы была не только внешняя, но и внутренняя разведка. А еще те, кто мог развязывать языки. Капитан Андрей Хорьков был одним из таких, из допросников и по совместительству палачей. Ценный, конечно, кадр, если бы не его неумные амбиции, которые следовало обнулить. А обнулились бы они только в одном случае – если бы самого капитана не стало.

Короче, когда стало известно о том, что «охотники на монстров», так в лагере звали Макса и Леру, выследили демона, то Вадим Петрович сразу же распорядился послать одно из спецподразделений – свою личную гвардию, о которой не известно даже Хорькову.

Группу «Альфа».

Название навеяло реальное подразделение из прежней жизни полковника, до Темногорска. Ребята отличные и отмороженные в хорошем плане. За определенное денежное вознаграждение, которое позволяло жить королями не только в Темногорске, но и на Большой земле, бойцы были безоговорочно преданы Ямину. И подчинялись «альфы» только ему. Официально в структуру ДСО не входили. Да и как они могли входить – Союз же типа добровольный, а они чистой воды наемники?!

В общем, Ямин сразу же отправил группу на кладбище – ребята оперативно перехватили кровь Круела. Правда, «охотников» не ликвидировали. Но тут Ямин сам затупил с распоряжением. Промедлил – те и смылись.

Дальше события начали закручиваться. В городе объявился Марк, бывший священник, который три года назад навел здесь шороху, причем шороху потустороннего. Вадим Петрович до сих пор с содроганием вспоминал, как пришлось зачищать родную базу от мертвяков. Тогда большая часть раненых превратилась в зомби, и треть личного состава ДСО, кого успели покусать, была уничтожена силами оставшихся бойцов. Ямин даже не сомневался, что священник, который раньше был замечен в оккультных делишках, причастен к зомби-атаке. В итоге Вадим Петрович даже выдал ордер на его ликвидацию. Но тогда, три года назад, священник пропал – как в воду канул.

И вот объявился снова. Ямин распорядился выставить слежку, а та привела его… к собственной базе. Марк – хитрый засранец! – успел наведаться в Хранилище. Так называлось одно из помещений бывшего подвала базы ДСО, которое Ямин переоборудовал под личный склад. В нем хранились артефакты, о которых обычным служакам Союза знать не положено. Хранилось то, что позволяло полковнику неплохо зарабатывать на продаже артов и в конечном счете работать над укреплением собственной власти в Буферной Зоне.

После кражи и возникла идея, как сплавить Хорькова. Вадим Ямин знал, что урод подбивает членов ДСО на бунт, повышает собственный авторитет – типа нового лидера – в коллективе. Но капитану не хватало ресурсов, тогда он и напросился на операцию с поимкой Марка. Чтобы выслужиться, получить новые звездочки на погоны и больше людей в подчинение.

Ямин же постарался сделать так, чтобы личная миссия Хорькова заранее оказалась провальной. Следом за группой капитана был отправлен еще один отряд – «альфы» вели их до моста. Потом их командир доложил, что группа капитана уничтожена псиоником, но сам Хорек выжил. Даже смог уйти – на берегу снайперу отработать цель помешал неожиданно выскочивший из укрытия мутант-упырь. В результате Андрей Хорьков переправился на лодке на другую сторону реки.

Тогда же стало известно, что встречу с псиоником пережил и Марк, а также Макс и Лера. Поэтому Ямин приказал «альфам» пересечь границу Темногорска и действовать уже на территории Аномальной Зоны.

Дальше события начали разворачиваться с молниеносной скоростью. Во-первых, Вадим Петрович провел полную ревизию Хранилища и выяснил, что вместе с обычными артами был украден Тот самый. Марк унес артефакт, необходимый для активации крови Круела, что лишало весь продуманный до мелочей план основы – без арта кровь бесполезна. Соответственно, ее не продать.