Псоглавый.

– Чем поможет тебе мое имя? – усмехнулся Змей.

– Будет что написать на могильной плите!

А парень не промах. Понял сразу весь расклад и что Змей не будет с ними играть в кошки-мышки. Смелый. Жаль, что недолго ему осталось.

– Зови меня Змей.

– Странное имя. Впрочем, мне наплевать!

Парень ринулся на него с голыми кулаками, отчаянно.

– Папа! – крикнула девочка.

Кажется, единственная, кто тут вообще соображает головой.

Змей с легкостью отбил атаку. А потом наотмашь ударил противника – тот кубарем полетел в сторону.

Пока второй спутник не успел опомниться, Змей атаковал и его, одним несильным тычком в грудь повалив на землю.

– Пап!

Девочка кинулась к лежащему.

Змей двинулся следом.

– Не подходи! – закричала она.

– А то что? – усмехнулся монстр.

И схватил одной рукой девчонку за горло.

– Ты пойдешь со мной!

– А-к-х-х… – только и смогла выдавить она в ответ.

– Отпусти ее! – очнулся папаша.

Тяжело поднявшись, шатаясь, он не думал отступать.

Но убивать его в мыслях Змея не было – Темногорск сказал, как необходимо действовать. И смерти отца девочки в планах уж точно не было.

– Ты тоже пойдешь со мной! – прошептал Змей, хватая того за горло.

– Но для начала вы ответите мне на один очень простой вопрос: где кровь Круела?

– А не пошел бы ты! – сквозь зубы процедил парень, тщетно пытаясь вырваться из захвата.

– Ты, кажется, не понял, с кем имеешь дело, – могильным голосом произнес Змей.

И швырнул упрямца в кусты.

На этот раз демонстрация силы подействовала, особенно когда Змей произнес:

– Могу следом и твою дочь отправить.

Змей поднял над землей девочку. Та задрыгала ногами, пытаясь найти точку опоры.

Но ее нигде не было.

– Нет… не надо… – прохрипел парень, вытирая с разбитых губ кровь. – Отпусти ее!

Змей поставил девочку на землю. Та принялась жадно ловить воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег.

– Вот и отлично! А теперь я повторю свой вопрос: где кровь Круела?

– У нас ее нет, – упавшим голосом произнес парень.

– Я знаю, – раздраженно ответил Змей. – Где она? Кто ее стащил?

– Если бы я знал! Сами ищем!

– Значит, будем искать вместе.

– Что?!

Змей ухмыльнулся, и от этой улыбки всем стало не по себе. Было ясно – выбора нет!

* * *

«Это что еще за хрень такая?» – было первой мыслью, которая пришла в голову Севера, когда он увидел тварь.

Действительно, что за хрень? А по-другому это назвать и не повернется язык.

Север уходил прочь, спасаясь от диких собак, как вдруг обнаружил их тут, на небольшом пятачке – Максима, его дочь, Марка и это…

Таких монстров раньше в Буферной Зоне не замечал. А этот… кажется, был раньше человеком. Вон и разговаривать умеет.

Бандит высунулся из укрытия чуть сильнее, прислушался.

О чем-то говорили – тот монстр и парень со своей дочуркой.

До слуха донеслось заветное «кровь Круела», и Север понял – ниточка точно приведет к вожделенному сокровищу.

«Скоро должен подвалить Хребет, с ним вдвоем и сядем на хвост этой компашке», – подумал главарь, ухмыляясь.

Главное – не спалиться.

Север сжал автомат сильнее. Падать на хвост он умел, да так, что никто никогда ничего не заподозрит. Даже эта тварь. Тем более эта неповоротливая уродливая тварь.

Довольный собой, бандит сплюнул под ноги.

Он и не догадывался, что тварь уже учуяла его и не убивала лишь потому, что имела на него определенные планы.

* * *

– Зачем тебе кровь? – спросил Максим у Змея.

Тот хищно зыркнул на него.

– А тебе зачем? Что молчишь? – Монстр ухмыльнулся. Его вопрос заставил парня поникнуть. – Кровь Круела нужна нам обоим. Очень сильно нужна. Но получит ее только один.

– Ну так иди и возьми ее! – не выдержал парень. – Так будет честно. Кто первый найдет – того и кровь.

Змей рассмеялся.

– Ты разве не знаешь? Без вас – она ничто.

– Как это? – Парень, кажется, и в самом деле не вдуплял.

– Мало иметь много взрывчатки, чтобы подорвать гору. Нужен еще и запал. Понимаешь?

Максим не ответил.

– Демонское отродье! – подал голос Марк.

Змей одним ударом повалил его на землю. Довольный собой, произнес:

– У этого парня черная душа. Люблю таких. Уж очень они сытные. Возьмем и его с собой – на досуге подкрепимся.

Максим и его дочка аж вздрогнули от этих слов.

– А чтобы у вас в мыслях не было бежать – вот…

Монстр подошел к одной из машин, рывком вскрыл багажник. Некоторое время копошился там, потом извлек веревку.

– Зачем это? – хмуро спросил парень, хотя и сам прекрасно понимал ее назначение.

Змей схватил того за грудки, одним ударом уронил на землю – Максим даже не успел понять, что произошло.

– Па-ап! – вновь закричала девчонка.

Но тот не отвечал.

Дочь прильнула к лежащему.

– Прочь! – рявкнул Змей, выворачивая пленнику руки за спину.

Тот застонал.

– Очнулся!

Узел был сделан прочный, такой только резать, развязать не получится.

– Теперь ты, – кивнул Змей на девочку.

– Я не…

Звонкая пощечина заставила ребенка разрыдаться.

– Сволочь! – дернулся парень, но тут же полетел в сторону.

Вскоре и у девчонки руки были связаны.

– А теперь пошли, – приказал Змей, хватая одной рукой конец от веревки, второй – ногу Марка.

Этого ненормального хотелось оставить напоследок, распотрошить его брюхо и есть печень, глядя еще живому прямо в глаза.

Через какие-то звериные тропы, месторасположение которых знал только сам Змей, вышли на давно заброшенный, заросший тракт. Будь тут местный сталкер или бродяга – сказал бы сразу, что место это проклятое. Но, впрочем, не требовалось обладать невероятной проницательностью, чтобы это понять уже после пяти минут ходьбы.

У кривого дерева, прошивая пространство искрами и покрывая рябью воздух, находилась аномалия. Максим почувствовал, как сдавило голову, остальные тоже застонали. Только Змею все было нипочем.