– Он нам нужен.

– К черту пусть идет! – сквозь зубы прошипел я.

– Но…

– Лерка, прекращай!

Меня разбирала злость, и я не сдержался. Зря, ведь сверхчутье дочки никогда не подводило.

Лера ничего не ответила.

Вот и отлично. Если бы попыталась спорить, меня бы точно прорвало.

Мы миновали самую густую часть леса, вышли на просеку. Остановились возле огромного камня отдышаться и вдруг услышали жуткий рев. Он был низким, густым, и стало понятно – тот, кому он принадлежал, обладал колоссальными размерами. Не хотелось бы с таким встретиться наяву.

– Кто это? – с ужасом спросила Лера.

Я пожал плечами.

– Идем, надо уходить.

Невдалеке хрустнула ветка.

Резко обернулся, закрыл собой Леру, готовый схватить автоматную очередь.

Но это был Марк. Перепуганный, он весь дрожал.

– Вы слышали? – спросил он не своим голосом.

– Идем, – выдыхая, произнес я. – От одного монстра ушли, теперь не хватало нам еще и на другого нарваться.

Но другого монстра мы не повстречали. В кустах мелькнула тень того, кто гораздо страшнее любого зверя, – человека.

* * *

Змей не сразу понял, что эта погоня организовалась не просто так. Грамотно спланированная, она, как и положено, не должна была спугнуть зверя раньше срока.

Но когда Змей сообразил, что его целенаправленно ведут в какое-то место, причем так искусно, будто делали это уже не раз, то невольно ухмыльнулся. Профессионально! Даже его запутали.

Интересно, куда же его пытаются завести? Или уже завели?

Очередная автоматная очередь ударила почти по самым ногам.

Пришлось вновь отступить.

«Темногорск, укажи верный путь из западни!» – вновь в мольбе обратился он.

Но город вновь не ответил – словно тут заканчивались его границы, и власти он уже на этой территории не имел.

А может, так оно и было?

Змей с ужасом откинул эту мысль. Нет, Темногорск всесилен, он поможет. Просто сейчас… еще не время.

Словно в подтверждение его мыслей, высоко в небе истошно завыл ветер. Завыл – и так же резко замолчал.

Несколько бойцов выскочили из-за кустов.

«Смельчаки!» – язвительно подумал монстр и одним ударом переломал обоим хребты – те даже крикнуть не успели.

«Альфовцы» – это были они. Дети Ямина, чтоб ему пусто было. Он-то что тут потерял? И зачем устроил эту погоню? Тоже желает получить кровь? Нет, гнилую слизь псведохряка он получит, а не кровь Круела!

Вместе с ветром до нюха донесся запах мочи. Звериный, удушливый, он говорил только об одном – поблизости очень большой зверь. И еще – он болен. Что-то одолевало его, делая злым и голодным.

Змей кинулся прямо на врага.

Это был жест отчаяния, но он мог сработать.

Не сработал.

Почти у самых ног рванула граната. Змея швырнуло в сторону, прямо на камни.

Если бы не упал, пущенная вдогонку очередь поставила бы на его груди кровавое многоточие.

Скрипя от боли зубами, Змей побежал прочь, прямо в засаду, лишь бы не нарваться на свинец.

А автоматы тарахтели, не замолкая, выкашивая траву и кусты, бороздя землю. «Альфовцы» свой хлеб ели заслуженно. Даже его смогли заманить сюда.

«Где я?» – огляделся он, пытаясь найти ловушку.

По виду вполне себе обычная поляна. Да, верно, удобная для засады – со всех сторон каменные возвышения, вход только один. Ни отступить, ни прорваться. Но где сам сюрприз, к которому вели «альфовцы»?

Сюрприз не заставил себя долго ждать.

Из темной берлоги, гортанно рыча, так, что затряслась земля, к Змею вышел Симба – трехметровый бурый медведь-мутант.

Север бежал со всех ног. Пожалуй, со школы не бегал так быстро. В последний раз – в четвертом классе, когда спасался от хулиганов. Смешно даже подумать – будущий главарь банды убегал от каких-то лошков, которые возомнили себя хозяевами четвертого «б» и всея параллели.

Тогдашнее ощущение беспомощности, оно вернулось.

Бандит почувствовал, что воздуха в легких практически не осталось. Все-таки сказывалось долгое «сидение на троне» – все за него делали подчиненные, сам же Север обычно за пределы базы даже не совался. Так и растерял прежний спортивный пресс, а затем и остатки наработанных в пыльной качалке мышц.

Развернулся, выстрелил в несущегося за ним мутанта.

Один раз, второй, а на третий пистолет издал щелчок.

Пустая обойма!

– Ч-черт! – ругнулся Север и кинул бесполезное оружие в преследователя.

Оружие прилетело громадному альфа-псу в морду. Тот взвизгнул, остановился, а потом отряхнулся, будто окунулся в грязь, и зарычал.

– А ты попробуй, догони! – прошипел бывший главарь бывшей банды, понимая, что на самом деле слова – лишь бравада. Сил надолго не хватит – он почти выдохся.

Север припустил по тропинке, стараясь больше не оборачиваться.

Прыгал через кочки и поваленные деревья, лишь бы унести ноги подальше.

Вдруг заросли кончились – он резко выскочил на дорогу и оглянулся.

Ближайшие кусты не шевелились.

Главарь прислушался – рычания не слышно, топота лап тоже.

Откуда-то сбоку в лицо ударил свет фар.

Взревел мотор.

Север шарахнулся в сторону, инстинктивно закрываясь руками.

Взвизгнули шины.

Открылась дверца УАЗа, и знакомый голос произнес:

– Север?!

– Хребет, наконец-то! – узнал главарь.

Бандит подошел к машине и обнял прибывшего на подмогу сподручного. Тот удивленно уставился на босса – такого акта панибратства ни с ним, да и ни с кем из лагеря, никогда прежде не видел. Наоборот, Север всегда держался в стороне от остальных членов группы.

– Что случилось? Где остальные? – спросил Хребет.

Север не успел ответить – раздался рев животного. Не альфа-пса.

Огромного и голодного животного, судя по звуку.

Картинка в голове сложилась. Псы-мутанты смотались не просто так – кто-то их напугал. Кто-то большой и очень опасный.

– Симба проснулся! – констатировал за главаря Хребет.

– Тогда лучше быстрее отсюда свалить! Я поведу!

Хребет послушно переместился на пассажирское сиденье, главарь запрыгнул на водительское. Мимоходом глянул на заднее, где лежал спецконтейнер для артефактов, а еще эсвэдэшка – любимое оружие Хребта, которым он «косил» сталкеров, таскавших арты для Ямина.