Несколько секунд и экраны боевых постов засветились вновь, а через минуту вспыхнул свет. На левом экране появилась схема линкора, на которой вся носовая часть была подсвечена красным цветом. На правом экране вновь появилась схема системы, где три улья сменили цвет с красного на белый. Ударная группа под командованием Литтора, прикрываясь орудийными платформами, добивала истребителями оставшиеся три улья. Даже несколько гражданских кораблей, подойдя ближе к огромным тушам, вели огонь из малых турелей.

Аарон развернулся и посмотрел на задумчивого императора. Бой за систему был выигран ценой четырех станций, на борту которых находились тысячи людей. Были уничтожены сотни военных и гражданских кораблей. Оторвавшись от экрана, Мартиньян-первый перевел тяжелый взгляд на Аарона.

– Арестовать! – приказал император.

Два гвардейца тут же встали с обеих сторон Аарона, который смотрел на Мартиньяна-первого, пытаясь разобрать его бушующие чувства. Шагнув к Аарону, император произнес:

– Решением верховного суда Конфедерации Деус вы, Аарон Самвел, известный как Рич Айвар, были приговорены к смертной казни с отсрочкой до вашего ареста, – в эмоциях Мартиньяна-первого присутствовало волнение. Гвардейцы щелкнули кобурой, извлекая оружие. – Даже моей власти не хватит, чтобы отменить решение Верховного Суда Конфедерации Деус, но в моей власти помиловать Рича Айвара, известного под именем Аарона Самвела.

Напряженная обстановка в центре управления разрядилась. Ренег не подал вида и не изменился в лице, но его наполняли положительные эмоции. Гвардейцы, убрав оружие, вернулись на свои посты, а Мартиньян-первый продолжал стоять перед Аароном.

– Ты должен знать, – проговорил император. – Задолго до нашей встречи я подписал приказ о захвате системы Норх.

– Я знаю, – ответил Аарон. – В системе Норх состоялся тяжелый бой. Погибло много людей с обеих сторон, но нашим объединенным силам удалось отстоять систему.

– В смысле… объединенным? – растерянно переспросил Мартиньян-первый, сверля его взглядом. – Адмирал Шог Килтори перешел на твою сторону?

– Ваше величество, информационный пакет от адмирала Шога Килтори, – громко доложил офицер связи.

– Выводи на экран, – приказал император.

На широком экране появились десятки таблиц, графиков, схемы кораблей ирков и схема системы Норх с ее орудийными платформами и кораблями. Побежали строки отчетов боевых контактов с противником, потерь с обеих сторон в кораблях и живой силе. Последней развернулась запись, сделанная адмиралом в капитанской каюте.

– Ваше величество, в связи с изменением обстановки и появлением тысячи живых кораблей я нарушил ваш приказ и отменил штурм системы Норх. Дабы спасти ваших верных подданных я был вынужден временно заключить с системой Норх перемирие и отвести уцелевшие корабли за защитный периметр, – было видно, что это решение далось адмиралу тяжело, но он не собирался его менять. – Совместными силами нам удалось сохранить костяк ударного флота, но система Норх находится в блокаде. Как только мы вернемся на территорию Конфедерации Деус я готов предстать перед военным трибуналом. Жду ваших приказов. Слава императору Мартиньяну-первому.

– Скажи мне, Ренег, чья была идея разжаловать Хилдена и назначить Шога Килтори? – нарушил паузу император.

– Ваша, – коротко ответил Огюст Ренег, не зная, какую сейчас реакцию можно ожидать от императора.

– Похоже, что я дальновидный стратег и достоин своего императорского кресла, – сказал Мартиньян-первый, повернувшись к Аарону. – Предлагаю более детально обсудить наш союз.

Император на правах хозяина указал на двери центра управления, приглашая пройти в более подходящее помещение. Аарон смотрел на молодого императора и понимал, что даже дара норохов не хватит, чтобы предсказать поведение этого человека, но, наверное, такой правитель и нужен сейчас людям.

– Мир…Как он многогранен и прекрасен, не правда ли? – Ариана раскрыла глаза и задержала дыхание, опасаясь сделать вдох: ее окружала зелено-голубая прозрачная вода. Мимо спокойно проплывали разноцветные рыбы, маленькие крабы копошились на дне, деловито сортируя крохотные ракушки. – Ты слишком молодая особь…, поэтому видишь мои воспоминания.

Услышав слова существа, Ариана осторожно выдула немного воздуха, радостно осознав, что ожидаемых пузырьков не наблюдается. Отдышавшись, она начала осматриваться и поняла, что находится в каком-то подводном мире, в котором можно обходиться без жабр. Вдалеке виднелись подвижные заросли гибких, резных водорослей, а за ними начинались угловатые стены серо-голубой горы.

Напротив, Арианы из глубины поднялось существо, которое она видела в огромной колбе-колонне, но сейчас оно выглядело намного… моложе. Переливы огней в почти прозрачном теле были ярче и насыщеннее. Два десятка щупалец расходились в стороны, делая существо похожим на причудливый цветок, затем резко собирались в «бутон», заставляя продолговатое тело двигаться. Вслед за первым существом из глубины вынырнуло второе и, совершая быстрые рывки, устремилось за первым. Существа покружили вокруг Арианы, приглашая ее опуститься.

Ариана дернулась и последовала за ними. Они плыли над белым песком, из которого выглядывали камни и тонкие нити водорослей. Потревоженные обитатели глубин испуганно зарывались в податливый песок или быстро скрывались в расщелинах камней. Сделав небольшой поворот, Ариана и два существа углубились в высокие водоросли, широкие листья которых показывали направление подводного течения. Вскоре подводные заросли оборвались возле глубокого и темного каньона. Подождав Ариану, существа начали медленно опускаться вниз.

С каждым пройденным метром становилось все темнее, а дно все не появлялось. Когда их окружила густая темнота, Ариана начала нервничать. Вдруг где-то внизу мигнула искра света, потом еще одна, чем ниже они опускались, тем становилось светлее. Вскоре пространство вспыхнуло, заиграв разноцветными огнями, и Ариана замерла, завороженно глядя на пеструю подводную картину.

Десятки переливающихся существ плавали над поверхностью каньона. Она не сразу заметила полукруглые дома, созданные из какого-то дымчатого материала и камня. Взгляд Арианы метался от одного существа к другому, переходя на странные обтекаемые постройки. Несколько мгновений и ее ноги коснулись дна каньона.

– Когда-то так выглядел наш мир, – рядом с ней появилось существо, но сейчас оно вновь выглядело старым и озабоченным. – Мы берегли его и жили в гармонии со всеми его обитателями.

– Что заставило вас покинуть ваши дома? – спросила Ариана, чувствуя огромную печаль существа.

– Наше светило… – услышала Ариана ответ и оказалась на поверхности воды. Напротив нее находился уютный скалистый островок, над которым искрилось яркое оранжевое светило. Вдруг оно стало меркнуть и голубая вода, набегающая на одинокий каменистый участок, начала опускаться. Вскоре перед Арианой предстал огромный остров с довольно крутыми берегами. – Мы ничего не могли изменить. Наши технологии оказались бессильны против природы, и мы решили покинуть планету Ироли, где мы прожили миллионы лет. Нам потребовалось почти двести лет, прежде чем первый корабль покинул планету.