– Моего слова будет достаточно?

– Вполне, – ответил Алан. – Сейчас у нас другие проблемы. Меня беспокоят стягивающиеся здесь улья, и терзает плохое предчувствие.

– Объявляйте тревогу, – в центре управления военной станции стоял Эрик Эгрес, седовласый, сутулый старик в мундире контр-адмирала империи Вейту. Он устало осматривал двенадцать больших экранов, под которыми располагались двадцать семь постов обороны в системе-перешейке Арсо-2, входившей в сектор Каптур.

За последние шесть суток старый контр-адмирал спал всего несколько часов, поддерживая свой организм стимуляторами. Тревожные новости сыпались со всех сторон, в систему постоянно прибывали корабли, приносившие информацию о нападениях тысяч живых кораблей. Семь гражданских орбитальных станций, расположенных на единственной заселенной планете этого сектора, не могли справиться с потоком беженцев, хлынувших в систему. Только вмешательство десятка патрульных кораблей с показательным расстрелом нескольких транспортников, не отреагировавших на приказы, предотвратили хаос и панику в системе.

Хуже всего было то, что имперское адмиралтейство хранило молчание уже которые сутки. Начали ходить слухи, что император погиб, столица империи уничтожена и необходимо спасаться от живых кораблей бегством в Конфедерацию Деус. Контр-адмирал посмотрел на нижний правый экран, который показывал сектор Каптур с пятью системами. Самая крайняя и была системой Арсо-2. Чтобы достичь ближайшей системы соседнего сектора Литори-1 необходимо совершить гипер-прыжок из системы Арсо-2 или тридцать обходных прыжков по другим секторам.

– Сэр, в систему вошел тяжелый корабль, – доложил офицер боевого поста дальнего обнаружения. – Это линкор класса «Родж», фиксирую активный сигнал связи.

– Выводи на экран, – приказал Эгрес, указав в сторону ближайшего широкого экрана.

Старик бросил быстрый взгляд на изображение линкора, и в груди больно защемило от плохого предчувствия. Почти весь правый борт тяжелого линкора класса «Родж» был оплавлен, погнутые каркасные балки торчали обглоданными ребрами. Экран напротив вспыхнул, транслируя картинку полутемного центра управления линкора. Качнулась тень и перед экраном появился первый помощник капитана, о чем свидетельствовали нашивки разодранного имперского мундира. Правая окровавленная рука первого помощника безвольно висела вдоль тела, левая часть лица представляла собой сплошную темно-синюю гематому.

– Контр-адмирал Эрик Эгрес, вы находитесь возле боевой станций «Арк-1704», назовите себя, – произнес старик. Помощник капитана линкора встрепенулся и попытался выровняться.

– Первый помощник Лим Дортор… – выдавил мужчина и, облизав пересохшие губы, с трудом сфокусировал взгляд на контр-адмирале. – Тяжелый линкор класса «Родж», бортовой номер ЛА-734-12/7, входил в состав ударной группы вице-адмирала Героса Фурке…

– Где вице-адмирал? – перебил его Эгрес, видя, что помощник, теряя силы, говорит все медленнее. – Что произошло с группой, где остальные корабли…

– Они идут… – произнес Лим Дортор и его голос потонул в скрежете металла. Через секунду мужчину сбил с ног огромный паук и исчез вместе со своей добычей.

– Фиксирую выход большого корабля. Фиксирую еще один, – доложил офицер. – Группа из десяти кораблей вышла в квадрате Ар-47-91. Сэр, это… Это живые корабли.

Экран, транслирующий схему системы, запестрел красными точками. Другой экран вывел изображение, переданное ближайшими зондами. Огромные коричневые корабли с белыми выступающими наростами, не сбавляя скорости, устремились к планете, по пути смяв вышедший тяжелый линкор. Вслед за большими кораблями в систему начали входить длинные продолговатые корабли, уступающие размерами, но превосходящие количеством. Нагнав своих огромных собратьев, они замкнули их фланги и, уровняв скорость, продолжили путь к планете. В центре управления станции наступила тишина, скованные страхом люди, завороженно смотрели на экраны.

– Две недели до пенсии… – прошептал старик и начал отдавать приказы. – Активировать минные поля, перевести орудийные платформы в боевой режим. Обозначить первоначальные цели, всем боевым кораблям отойти в квадраты АР-33-81 и АР-34-81.

За свою долгую жизнь Эрик Эгрес провел несколько сотен боевых операций и тысячи раз принимал участие в учениях во всех уголках родной империи. Он знал все корабли, находившиеся на вооружении флота, их преимущества и недостатки, но сейчас он был растерян. О живых кораблях информации было очень мало. Никто не знал их слабых мест, состояние брони и пробивной мощи бортового залпа.

Что-то прояснить должны минные поля и первые группы орудийных платформ. Только после этого Эрик Эгрес сможет поставить четкую задачу перед патрульными кораблями системы. Его хладнокровие подействовало на офицеров, но паники на пассажирских станциях избежать не удалось.

Пришвартованные корабли спешно отстыковывались. Некоторые начали маневр, просто оторвав рукав от станции, чем вызвали разгерметизацию отсеков. Корабли сталкивались между собой, превращаясь в неуправляемые груды железа, цепляющие друг друга. По приказу Эрика Эргеса между станциями начали курсировать патрульные эсминцы, отбирая корабли, имеющие хоть какое-то вооружение. Два десятка внутрисистемных транспортников срочно были отправлены на дальнюю грузовую станцию, где их трюмы заполнились снарядами, превратив корабли в движущиеся мины.

Контр-адмирал смотрел на экраны, ожидая, когда живые корабли войдут в минное поле. Искусственный интеллект станции самостоятельно классифицировал живые корабли, обозначив их «Ульями» и «Разрушителями».

– Откуда эти данные? – спросил контр-адмирал, видя, что искин станции продолжает анализ кораблей, подсвечивая их отдельные части красным и зеленым цветом.

– Искусственный интеллект станции черпает данные из информационного пакета, присланного из системы Норх. Администратор контроля за базами данных, нарушив инструкцию, не удалил полученный пакет… – быстро отрапортовал офицер.

Эрик Эгрес помнил, что во время его службы на ударном линкоре класса «Уро» из системы Норх пришел открытый информационный пакет. Тогда адмиралтейство восприняло это как попытку свободного клана вызвать панику в Империи и приказало удалить все полученные данные. Второй информационный пакет пришел, когда Эгреса перевели дослуживать до пенсии на станцию Арк-1704, так как он отказался поддержать восстание, намечающееся в Империи.

Дальний горизонт космоса окрасился сериями вспышек. Активные мины подпускали к себе живые корабли и начинали движение им навстречу. Взрывающиеся корабли-мины рвали на части «Разрушителей» и вырывали куски из тел ульев. За первые шесть минут живые корабли потеряли семнадцать «Разрушителей» и один улей. Этого было очень мало, но это была первая кровь врага, которая сейчас очень нужна была людям, чтобы те смогли поверить в свои силы.

Армада живых кораблей сбавила скорость, и горизонт окрасился зелеными вспышками их орудий. Сгустки плазмы рисовали полосы в минных полях, сжигая все на своем пути. Совершив перестроение, живые корабли выпустили вперед «Разрушителей». Эти корабли быстро расправлялись с минным полем, расчищая путь кораблям-ульям.