Новое преодоление пространства и Ариана вновь оказалась в знакомом каньоне, но здесь больше не было изящных полукруглых домов. Вместо них стояли сотни каркасов будущих кораблей. Ариана смотрела на группу иролийцев, обступивших груду желтых камней и протянувших к ним свои щупальца. Камни качнулись и начали менять форму. Через несколько мгновений угловатое скопление расплавилось, превратившись в пульсирующий шар.

– Это последний дар нашей планеты: живой металл, – пояснил иролиец, внимательно следя за Арианой. Поверхность шара забурлила и от него отделилась струя, устремившаяся к подготовленному каркасу. Жидкий металл повторил жесткую конструкцию, и растянулся между балок, сформировав корпус будущего корабля. – Мы впервые строили корабли, нам не хватало опыта и знаний. Наша энергия была не способна поднять столь массивные сооружения.

Пространство снова изменилось, и перед Ариной возникла голова огромного ирка. С желваков твари капала тягучая слюна, а возле массивных лап лежало тело мохнатого животного. Схватив свою добычу, паук устремился в сторону виднеющейся возвышенности, на поверхности которой носились сотни пауков.

– Они глупы, но их ген легко поддается изменениям, – продолжил иролиец. Ариана только сейчас заметила, что пауки отличаются друг от друга. Одни имели четыре лапы и почти гладкое тело, другие – восемь лап и более крупные раздутые тела, покрытые довольно густым волосяным покровом. – Их плодовитость и возможная корректировка гена подарили нам шанс на спасение.

Жаркая пустынная местность, среди которой раскинулась широкая гора с пологими подступами. Несколько пауков пробежали мимо Арианы. Она повернулась, чтобы проследить за ними и увидела десятки овальных светлых кораблей. Нижняя часть корабля напоминала часть улья, в котором двигатели заменяла пульсирующая зеленая мембрана.

– Мы создали себе сильных работников и верных воинов, которые должны были обеспечить нам выживание, – продолжил иролиец, проведя перед собой щупальцем. Корпус корабля стал прозрачным, демонстрируя Ариане внутреннее пространство. Верхняя часть корабля была заполнена водой, в которой плавали представители иролийцев, а нижняя была отдана иркам. Ариана увидела королеву, окруженную пауками, и гибридов, вросших в нижнюю часть корпуса корабля и выполняющих функцию маршевых двигателей. Ариана с отвращением посмотрела на пульсирующий бассейн, в котором переваривались останки нескольких животных. Из крупных пор желудка сочилась питательная жидкость, покрывающая поверхность нижней части корабля. – Готовясь к перемещению, мы прихватили с собой остатки воды, но не всем удалось покинуть планету.

Стоя на наскальном выступе, Ариана смотрела на большие овальные корабли, медленно поднимающиеся с умирающей планеты. Из двигателей живых кораблей вырывалось зеленое пламя. Вдруг один из кораблей сделал резкий крен и начал падать вниз, следом, не успев набрать высоту, упали еще несколько кораблей. Из двух десятков живых носителей планету смогли покинуть только пять кораблей.

– Но лишь трем кораблям удалось покинуть систему и отправиться на поиски места, пригодного для жизни, – прошелестел слабый голос иролийца. – Завершив первый гипер-прыжок, мы обнаружили, что осталось всего два корабля. Мы продолжили путь, прыгая от одной системы к другой, но никак не могли обнаружить пригодную для жизни планету.

Два овальных корабля следовали друг за другом, но спустя какой-то период времени один корабль начал отставать. После очередного прыжка, слабеющий корабль резко отклонился в сторону и на его обшивке забегали пауки. Они безжалостно рвали верхнюю часть корабля, отрывая куски желтого металла, и очень скоро глыбы замершей воды уплыли в открытый космос.

– Увлекшись поисками, мы не обратили внимание, что излучение космоса начало менять созданную нами расу пауков. Вскоре и последний корабль иролийцев был захвачен пауками и двигался по инерции. Пауки больше не подчинялись нам, решив уничтожить своих создателей…

В огромный зал корабля ворвались пауки, желая избавиться от иролийцев. Легко разрывая их мягкие тела, пауки утаскивали останки на нижнюю палубу, оставляя за собой замерзающий влажный след.

– Я убил их всех, но корабль быстро терял ценную воду, – продолжил иролиец. Его щупальца прекратили извиваться, и в них исчезло свечение. – Когда погиб последний сородич, я собрал остатки воды и закрылся в этой колбе. Мне оставалось только ждать своего конца. Через год на втором корабле вспыхнули живые двигатели и, порыскав по системе, корабль ушел в гипер-прыжок.

– А норохи, от чего погибли они? – спросила Ариана.

– Это моя непростительная ошибка, – грустно ответил иролиец. – Я почувствовал их сквозь сон, они были совсем рядом и я принял их за ненавистную расу. Жажда мести затуманила мой разум. Собрав остатки сил, я выплеснул на них почти всю свою энергию… Но я ошибся. На борту корабля оказались только эти славные представители другой расы.

Ариана увидела, как от колбы с иролийцем пронеслась голубая волна, и сотни норохов не успели понять, что их погубило. Ариана чувствовала огромную печаль и безысходность иролийца, замкнутого в колбе. Опустившись на дно, он смотрел на погибших своими черными глазами.

– Мой цикл жизни завершен, я последний представитель своей расы. Расы, которая виновна в гибели миллиардов жизней во всей вселенной… – Ариана опять стояла возле колбы, а едва мерцающая щупальца продолжала удерживать ее за горло. – Нам нет прощения. Этот корабль был нашей надеждой, так пусть теперь он станет вашей…

В белесом теле иролийца вспыхнули сотни огней, устремившиеся к Ариане. Огни коснулись доспеха девушки и закружились вокруг нее ярким водоворотом. Ноги Арианы подкосились, и она упала на колени, обхватив голову руками.

Обмякшая конечность существа плавно покинула шею Арианы. Приподняв голову, Ариана посмотрела на мертвого иролийца, тело которого приобрело однотонность и опустилось на дно колбы. Ариана уперлась руками о пол, собираясь подняться и замерла: сквозь ее перчатки проступил желтый металл.

Одернув руку, она с удивлением увидела, что металл тут же выровнялся, вновь превратившись в ровную поверхность зала. Ариана протянула руку над полом, не касаясь его поверхности. Светлый металл под ее рукой начал колыхаться и стал похож на вязкую массу. Повернув вверх большой палец, она с улыбкой смотрела, как металл приподнялся и стал похож на вертикальную пластину. Резко сжав ладонь в кулак, она получила желтый шар. Арина поднялась, разрывая связь с послушной субстанцией, и металл быстро втянулся в пол.

– Отец будет в восторге, – прошептала Ариана, как вдруг в голове прошелестел ненавистный язык ирков: «Я уже здесь… Я выполню приказ королевы».

– Есть контакт, – тишину в центре управления нарушил голос мзима-пилота. – Квадрат Ар-27-09, фиксирую шесть спасательных капсул.

– Вас понял, Хорс-7, продолжайте поиски, – ответил уставший диспетчер. – Корвет Сот-4, квадрат Ар-27-09. Зорд-12, обеспечить прикрытие корвета Сот-4.

Адмирал Шог Килтори, заложив руки за спину, стоял напротив развернувшейся голограммы подробной схемы системы Норх. Он с интересом смотрел на голубые отметки легких истребителей, прочесывающих обломки кораблей в поисках спасательных капсул. За первые сутки им удалось обнаружить шесть сотен людей. Килтори поражался сноровке пилотов кошачьей расы, которые умудрялись вытащить капсулы прямо из-под носа огромных кораблей ирков.