Взгляд Аарона замер на линкоре с гербом Имперского флота. Корабль был пришвартован к небольшой станции, находившейся на орбите четвертой зеленой планеты. Один из зеленых сгустков впился в тушу станции, вызвав внутреннюю цепную реакцию. Линкор вздрогнул, его маршевые двигатели активировались, выплюнув из сопел длинное десятиметровое синее пламя. Оторвав стыковочный рукав, линкор попытался развернуться к быстро приближающемуся противнику.

Картина перед глазами крутнулась так быстро, что Аарон почувствовал подступивший спазм тошноты. Пространство вновь изменило цвет, раскрасившись синими оттенками. На этот раз Аарон увидел огромных пауков, которые отрывали куски брони линкора, протискиваясь в недра корабля. Яркий свет резал глаза Аарона и перед ним замелькали бойцы в защитных скафандрах, пытающиеся дать отпор вторгшимся тварям. Разорванные и смятые тела, залитые кровью, подтвердили успешное наступление пауков. Картина стала меркнуть, но Аарон успел заметить огромного паука, замершего напротив группы уцелевших людей. Офицер сквозь стекло своего скафандра с ужасом смотрел на надвигающуюся тварь, прикрывая собой молодого бойца. Аарон не сразу обратил внимание, что рядом с офицером стоял он…

– Огюст Ренег… – успел Аарон прочитать надпись на правой стороне защитного скафандра офицера.

Яркий свет потолочных ламп заставил зажмуриться. Аарон сидел на полу, подперев спиной двери, а его правая рука все еще держала ручку дверей санитарного узла. Аарон потер лицо и, поднявшись, устало посмотрел на подрагивающие руки. Дверь каюты с тихим шипением отъехала в сторону и в помещение вошли два бойца, держа руку на оружие. Бойцы отошли в сторону и в дверном проеме появился офицер.

– Вот мы и встретились, Рич Айвар, – с улыбкой сказал Ренег и, пройдя в каюту, занял одно из кресел. – Прежде, чем мы отправимся к великому императору Мартиньяну-первому, я хотел переговорить с вами лично.

Аарон расположился во втором кресле и с интересом посмотрел на Ренега, который изо всех сил старался скрыть свою взволнованность. Хмыкнув, Аарон произнес:

– Я очень хорошо вас понимаю, господин Огюст Ренег. Если вы в ближайшие минуты не объявите тревогу в системе, то наш разговор может оборваться на самом интересном месте, – устало сказал Аарон, откинувшись на спинку кресла. Ренег стер с лица улыбку, а его взгляд колючим и жестким. – Если вам нужно разрешение Мартиньяна-первого, то получите его прямо сейчас. Приветствую вас, ваше величество.

– Ренег, объявляйте тревогу, – приказал император Мартиньян-первый, не сводя взгляда с Аарона.

Глава службы безопасности стремительно поднялся, уступая место императору. Отойдя в сторону, он откинул крышку коммуникатора. Свет в каюте мигнул, сменившись с белого на красный, и в коридоре раздался истошный звук сирены. Через пару минут Ренег повернулся к императору и быстро доложил:

– В системе объявлена тревога класса А-1, произведена активация минных полей и всех орудийных платформ. Ударная группа АР-297 начинает маневр отхода от станции «Ролод-14», – Ренег посмотрел на Аарона. – Если тревога окажется ложной, …

– …то мы спишем это на учения, – прервал его Мартиньян-первый, продолжая рассматривать Аарона. – Как ты узнал?

– Что именно? О нападении или о вас? – не обращая внимания на головную боль, Аарон прислушивался к эмоциям императора. Он понимал, что, невзирая на молодой возраст и игру в непосредственность, перед ним осторожный и хитрый человек.

– О вас ходит много слухов. Говорят, что вы обладаете некими способностями… – проигнорировав вопрос Аарона, продолжил император, но его прервал напряженный голос Огюста Ренега.

– Ваше величество, только что в систему вошел живой корабль. Вам необходимо срочно вернуться на планету, шаттл готов доставить вас в безопасное место.

– Что скажете, Рич, или вас лучше называть Аарон? Где, по вашему мнению, сейчас наиболее безопасное место? – Мартиньян-первый не сдвинулся, продолжая сверлить взглядом Аарона. – Ренег, я остаюсь на борту линкора.

Глава службы безопасности покраснел и, поколебавшись, вышел в коридор, откуда послышались приказы и топот тяжелых ботинок.

– Давайте переместимся в центр управления, откуда посмотрим на живые корабли, – сказал Мартиньян-первый, поднимаясь. Аарон четко уловил волнение императора. Следуя за Мартиньяном по едва освещенному коридору, Аарон чувствовал, как страх липкой субстанцией расползается по кораблю, заражая весь экипаж.

– Не дайте страху сковать ваше сознание, – тихо сказал Аарон. Мартиньян замер, бросив тревожный взгляд на Аарона, но тот уверенно продолжал движение.

– Тими, фиксируй, иначе все придется начинать снова, – кричал Назир, указывая на десяток длинных стальных балок, грубо приваренных к днищу крейсера «Вогорг». Второй час крейсер маневрировал возле большого транспортника, стараясь уровнять с ним скорость, чтобы затем жестко зафиксироваться с ним и попытаться вытянуть его из астероидного поля.

Дройды, управляемые техниками, бросились к стальным балкам и вскоре осветили пространство вспыхнувшими плазменными резаками. Покончив с этим участком, дройды рванули к кормовой части крейсера. Такая конструкция не даст кораблям уйти в гипер-прыжок, но позволит вытянуть транспортник в безопасную зону, где его смогут обследовать.

– Стой, Род, убери дройда оттуда! – крикнул Назир, но было поздно. Одна из балок, зацепившись за бронированную плиту, сорвала ее с крепежей и снесла большого технического дройда, оставив от него только шесть ног, примагниченных к корпусу. – Жеро, замени Рода.

Арина и Ритон стояли напротив главного экрана центра управления, с волнением наблюдая за манипуляциями Назира и технической команды. Назир утверждал, что в случае опасности они смогут быстро срезать балки, освободив крейсер. Ярым противником этой затеи был Ритон, который до последнего не поддерживал это решение. Он сдался только под натиском доводов, что транспортник можно вернуть к жизни и использовать его для эвакуации системы Норх. Если, конечно, не поздно…

Второй вспомогательный экран вывел тандемную схему двух кораблей. Разведывательный крейсер «Вогорг» был в шесть раз меньше транспортника и выглядел инородным телом на овальном корпусе второго корабля. Хранитель Мансур менял цвета балок между кораблями с красного цвета на зеленый. Как только последняя балка сменила цвет, в динамиках раздался запыхавшийся голос Назира:

– Капитан, последняя балка приварена, потихоньку шевелитесь.

– Активировать маршевые двигатели, мощность один процент, – приказала Ариана, едва последний техник скрылся в малом трюме крейсера. Несколько минут Ариана всматривалась в экраны, оба корабля продолжали неторопливое вращение вокруг своей оси. – Поднять мощность до трех процентов.

Прошло больше пяти минут, прежде чем индекс скорости сдвинулся с отметки ноль. Громкий скрежет прошелся от носовой к кормовой части крейсера и на тандемной схеме три балки сменили цвет с зеленого на желтый. Крейсер «Вогорг» начал медленно вытаскивать транспортник из астероидного поля. С шипением активировались маневровые сопла, гася инертную силу, заставляющую корабли вращаться вокруг своей оси.