Адмирал молчал. Его напряженные скулы подтверждали, что Ридолли абсолютно прав. Банальная бюрократическая машина не позволила Республике оперативно получать столь важную информацию. Глава малого совета промолчал о том, что данную систему первыми у себя внедрили военные, стараясь не напрягать высшее командование мелкими докладами. Диспетчер, обнаружив противника, сообщал дежурному офицеру, тот в свою очередь докладывал начальнику отдела связи, после чего информация поступала начальнику станции. Тот в свою очередь обязан доложить командующему гарнизона в системе, затем данные поступали губернатору, и только после этого сообщение отправлялось в адмиралтейство или республиканскую канцелярию.

– Живые корабли способны совершать длительные гипер-прыжки, выходя практически возле самых планет, – продолжил глава малого совета. – Они пришли сюда только с одной целью…

Перекрытия здания задрожали, что тут же привело в движение три подвесных люстры с десятком плафонов. Высокие двери зала распахнулись, и в дверном проеме возник взволнованный сержант в полном боевом облачении. Облизав пересохшие губы, он громко доложил:

– Господин Ритолли, мы атакованы. Всем членам малого совета следует срочно спуститься в подземный бункер, – проговорил сержант, пропуская в зал четверых бойцов для обеспечения охраны ответственных лиц Республики.

– Связь с Олиором, – приказал Ритолли и шагнул к большому экрану.

– Станция «Зем-2» уничтожена… – последние слова сержанта потонули в оглушительном взрыве.

Даги Ридолли сорвался с места и, выскочив в коридор, рванул в сторону большого балкона на втором ярусе здания. Следом за ним устремился бывший адмирал. Сержант нагнал их уже возле балкона, уговаривая отправиться в бункер. Ритолли жестко отстранил сержанта и зашел на балкон.

Глава малого совета потрясенно смотрел на разлетающиеся обломки громадной станции «Зем-2», способной своей огневой мощью сдержать несколько флотов. Часть обломков, проваливаясь в атмосферу, мгновенно вспыхивала пламенем, другая, словно растворяясь, навсегда уходила в просторы космоса.

– Сто тысяч людей… мгновенно… – Стен Ленори прищурил глаза. – А это что?

Среди обломков станции показался овальный силуэт. Рядом с ним появился второй, потом третий. Балкон вздрогнул, и далекое пространство разрезали два плазменных сгустка яркого синего цвета. Ридолли вспомнил, сколько он выдержал упреков по поводу нецелесообразности содержания планетарных орудий большого калибра. Сегодня любые обвинения по поводу неразумного распределения средств сгорели в выстрелах планетарных орудий.

– Миллионы потраченных кредитов вернутся нам миллионами спасенных жизней, – проговорил глава малого совета. Подтверждая его слова, по поверхности горного хребта пробежали вспышки и в небо устремились десятки синих сгустков.

– Этим мы лишь выиграем немного времени, – ответил адмирал Стен Ленори. – Нам нужна внешняя связь, необходимо объявить тревогу по флотам, мобилизовать резервы…

– Это уже сделано, – ответил глава малого совета, посмотрев на старого адмирала. Ему импонировало, что тот не стал прятаться в укрытие и пытался предпринять все возможное. – Если переживем, Стен, у нас с вами будет очень много работы.

– Это нападение целенаправленно и четко спланировано, – продолжил адмирал. – До ближайшей захваченной системы – двадцать семь стандартных гипер-прыжков. Я пока не знаком с техническими характеристиками живых кораблей, но то, что их появление здесь не случайно, в этом я абсолютно уверен.

– Господа, я прошу вас спуститься в бункер, – настойчиво попросил сержант.

Ритолли увидел, как синие сгустки плазмы впивались в овальные тела кораблей, прожигая и отрезая от них громадные куски. Довольный результатами, он хотел развернуться, чтобы покинуть балкон, когда заметил зеленые точки, быстро приближающиеся к поверхности планеты. Далекие вспышки прошлись по горному хребту, а через минуту раздались оглушительные раскаты взрывов. Ударная волна уже мчалась в их сторону, сметая все на своем пути.

Вскинув голову, Даги Ритолли посмотрел на два искристых сгустка, падающих с орбиты на их многомиллионную столицу Республики. Глава совета пожал адмиралу руку и тихо сказал:

– Я верю, что люди не сломаются и отстоят свое право на жизнь…

Потерев ноги, Аарон поднялся с кровати. Пребывание в замкнутом пространстве каюты имперского линкора далось ему тяжело. Аарон изводил себя тревожными мыслями и вариантами развития событий, измеряя шагами пространство помещения. Первый помощник, сменивший капитана, опасаясь способностей Аарона, приказал установить в каюте камеру и вырезать в двери небольшое окно, куда подавался поднос с однообразной едой.

Аарон прислушался к всплеску эмоций значительно поредевшего экипажа, которые свидетельствовали, что они, наконец, прибыли в пункт назначения. Отбросив лишние, Аарон оставил только ощущения первого помощника: удовольствие и уверенность.

– У меня скоро будет гость. Скорее всего, это глава службы безопасности Конфедерации, – Аарон сделал разминку и привел себя в порядок перед скорой встречей.

Он не успел отпустить дверную ручку санитарного узла, как перед глазами вспыхнул свет, и виски сжала боль. Аарон медленно опустился на пол, приготовившись к новому видению или ментальному контакту. За последнюю неделю это был уже седьмой приступ. Вначале Аарон грешил на то, что из-за наличия свободного времени он постоянно упражнялся в способностях «Слышащего» по методике, которую ему разработала хранительница Леокадия. Но с каждым новым приступом, Аарон все больше понимал, что причина видений не только в его даре, но и в крови ирков. Вся последняя информация была связана с расой ирков, и Аарон четко слышал их резкую отрывистую речь.

Он получил несколько видений, в том числе и боя в системе Норх, с удовлетворением отметив, что линкоры Конфедерации сражались борт о борт с кораблями его клана. Республика терпела одно поражение за другим, а слабый флот Торгового союза яростно пытался задержать улья ирков и выиграть время для эвакуации людей транспортниками со станций и планет. После каждого получения информации Аарон долго приходил в себя, переживая значительные потери людей.

Пространство заполнилось подвижными тусклыми зелеными оттенками, казалось, что оно вот-вот прорвется. Словно нехотя перед Аароном открылся вид на систему с двенадцатью планетами и двумя десятками орбитальных станций, выполняющих свою привычную работу. Одни корабли отходили, другие начинали деловитую стыковку. Малые внутрисистемные транспортники курсировали от станции к станции, уступая путь пассажирским собратьям. Шесть военных кораблей с гербами Конфедерации Деус были пришвартованы к военной станции, а на их внешней обшивке суетились технические дройды, подсвечивая себя вспышками плазменных резаков.

Спокойствие системы нарушили десятки объемных зеленых сгустков. С характерным треском они устремились в сторону военных кораблей, и через несколько мгновений впились в их толстую броню, стремительно прожигая ее. Замершие технические дройды сгорали в ярких зеленых вспышках, в образовавшиеся пробоины в открытый космос выбрасывались детали кораблей и останки погибших людей. Очередные зеленые снаряды неслись к орбитальным станциям, по пути сжигая внутрисистемные транспортники, не успевшие уклониться.