Зак что-то пробормотал в ответ, а через несколько минут томительного ожидания внизу блеснул свет фонарей. Гулкие шаги тяжелого технического дройда разнеслись по погибшему кораблю. Прошло около пяти минут, прежде чем Зак привел своего «питомца».

Подойдя к дверям, дройд расставил четыре ноги и, немного присев, завис над швом лифтовых дверей. Вспыхнула длинная струя плазменного резака, разбрасывая искры сгораемых частичек металла и пыли. Резак уверенно погрузился в серый металл лифтовых дверей, раскаляя его докрасна. Он прошел всего несколько сантиметров, когда с громким хлопком и пугающим свистом из образовавшейся щели начал вырываться воздух.

От неожиданности Ариана вздрогнула. Не прошло и десяти минут, как плазменный инструмент потух. Дройд магнитными манипуляторами вынул вырезанный кусок и отошел с ним в сторону.

– Не спешите, капитан, пропустим сначала его, – сказал Лотти и мимо них деловито просеменил дройд на шести ногах. Оба техника тут же припали к своим планшетам, а Ариана, не желая больше терять время, осторожно, чтобы не задеть раскаленные края металла, проскользнула на открывшийся третий ярус корабля.

Дройд опережал Ариану на десять метров. Его тонкие ноги звонко цокали по поверхности, а приплюснутая голова с двумя фонарями неустанно крутилась по сторонам. Длинный коридор погибшего корабля сейчас представлял из себя сплошную полосу препятствий. Все, что находилось на третьем ярусе, было сорвано с мест и хаотично перемещалось по коридору. Ариана осторожно отодвигала с пути крупные предметы и, пройдя сквозь сбившийся сгусток мелкого мусора, остановилась перед большим креслом, которое раньше явно располагалось в центре управления. Взявшись за подлокотник, она отодвинула кресло в сторону и остановилась.

Кресло, получив небольшой импульс, развернулось и медленно поплыло в недра коридора, унося с собой останки нороха, смотревшего на Ариану пустыми глазницами. Арина немного ускорилась и придержала подвижное кресло.

– Харрот, первый орудийный пост, – прочитала Арина нашивку, сохранившуюся на защитном доспехе погибшего.

– Капитан, подождите, – за спиной раздались тяжелые шаги техников.

Они двинулись дальше, но на этот раз первым двигался Зак. На все протесты Арианы, он отвечал одной фразой: «Капитан, это приказ Ритона». Ариана возмущенно поинтересовалась, кто на корабле капитан, но тут же получила ответ: «За вашу жизнь мы отвечаем перед главой клана». Вскоре они вошли в раскрытые двери центра управления тяжелого крейсера, где с потолка свисали колышущиеся жгуты проводов. Здесь сохранились четыре поста управления и три вместительных кресла с широкими подлокотниками, на каждом из которых находилось с десяток кнопок. Остановившись возле капитанского кресла, они увидели высохшие останки погибшего ящера, облаченного в особый доспех.

– Похоже, это капитан? – тихо спросил Лотти.

– Нет, это глава клана Шиттори… – ответила Ариана и, замолчала, прислушиваясь к нарастающему гулу.

– Система Эрми пала, – ярко вспыхнув, перед ними появилась голограмма рослого ящера с блекло-желтым оттенком чешуи. Ариана сразу узнала в нем погибшего, тело которого сейчас находилось в капитанском кресле. – Клан Шиттори потерпел поражение, но до конца выполнил священный долг воина-нороха. Ищите надежду в системе Листои-7.

Голограмма потухла, а из правого подлокотника кресла с щелчком выскользнула тонкая черная пластина. Подойдя к креслу, Ариана аккуратно отодвинула конечность главы клана и вынула информационную пластину.

– Зак, мы забираем тело с собой, – распорядилась Ариана. – Это глава клана и ему необходимо отдать надлежащие почести.

– Внимание, двенадцатой ремонтной группе прибыть на первый ярус, – проговорил мелодичный женский голос.

Поверхность центра управления линкором «Рат-271А» ощутимо вздрогнула, освещение сменилось на красное и, перекрывая все сигналы, раздался вой сирены. Первый помощник адмирала Шога Килтори отдавал приказы, пытаясь вывести флагманский корабль из-под удара живых кораблей, вклинившихся в их формацию подобно раскаленному ножу, вошедшему в масло.

Килтори на главных экранах наблюдал, как один за другим гасли отметки целых групп кораблей, пытавшихся противостоять живым кораблям и прорвать оборону системы Норх. Флотам Конфедерации катастрофически не хватало места для маневра. Половине кораблей, выходящих из гипер-прыжка, приходилось тут же вступать в бой с живыми кораблями.

– Еще немного и большая часть ударной флотилии будет потеряна, – скрипучим голосом сказал Вект Эверрит, присланный на флагман в качестве личного надзирателя императора. – Пока не поздно, прими временное предложение Норохов.

– Подготовить новый информационный пакет о ситуации в системе Норх, – приказал Килтори. – Прекратить атаку системы Норх. Флотам отойти и перегруппироваться. Установить связь с командующим Аланом Ридом.

Офицеры боевых постов начали быстро транслировать приказы по флотам и группам. Главный экран мигнул, и на нем вновь появилось изображение Алана Рида, молча смотревшего на адмирала. Шог Килтори понимал, что как только он попросит перемирия у личных врагов императора, его карьера закончится. Поднявшись, Алан подошел ближе к экрану и, кивнув, разорвал связь.

– Оборонительные платформы системы Норх прекратили огонь, – доложил офицер боевого поста. – Ударные группы семь, двенадцать и сорок три начали маневр разворота.

– Это все? – удивленно спросил старик Эверрит, подходя к адмиралу.

Килтори оставил вопрос без ответа. Дворцовой знати сложно объяснить, что для военных бывает достаточно одного взгляда, чтобы принять решение. Не обращая внимания на бормотание старика, адмирал сосредоточился на перегруппировке огромной флотилии, надеясь дать отпор живым кораблям, вторгшимся в систему.

– Сэр, получен информационный пакет от императора Мартиньяна-первого, – доложил офицер связи, уступая место адмиралу.

Переглянувшись с первым помощником Маргосом, Шог Килтори занял кресло поста связи. За адмиралом расположились два бойца, развернувшись спиной к экрану. Килтори ввел персональный код, и перед ним развернулось сообщение с гербовой печатью императора.

Через минуту сообщение свернулось, и на экране появилась красная строка: «Сообщение удалено». Килтори посидел перед потухшим экраном, поднялся и, повернувшись к первому помощнику, приказал:

– Горан Маргос, император Мартиньян-первый приказал арестовать сэра Векта Эверрита, обвиняемого в заговоре против его величества. Содержать означенную особу на легком крейсере «Грид-31» до момента доставки в Верховный суд Конфедерации, – глаза старика забегали, и он медленно попятился. С двух сторон его подперли два бойца, указав в сторону выхода.

– Этого не может быть! Я требую предоставить мне приказ? – старик попытался возмутиться, но охрана, подхватив его под руки, вытолкнула из центра управления.

– Легкий крейсер «Грид-31» вывести из состава штурмовой группы? – спросил первый помощник, как только за стариком закрылись двери.