– Скольких мы потеряли? – спросила Ариана, чувствуя тоску и гнев Ритона.

– Шесть убиты и сорок шесть ранены, – глухо ответил он. Теперь Ариана поняла, почему ее разместили во втором медицинском отсеке, который являлся вспомогательным и предназначался для оказания помощи при легких ранениях. Заметив ее потухший взгляд, Ритон повернулся к основным экранам и начал доклад о состоянии корабля. – Через час Назир со своими техниками должен расширить пробоину, в которой застрял «Вогорг». После этого мы попытаемся вырваться из этой туши.

Ариана кивнула и указала Ритону в сторону постов управления. Как только первый помощник продолжил корректировку действий экипажа, Ариана развернула перед собой голограмму системы с кладбищем погибших кораблей. Ее интересовали последние данные сканеров дальнего и ближнего обнаружения.

– Мансур, тебе что-то известно о сражении, которое произошло здесь? – тихо спросила она. Рядом тут же появилась голограмма ящера.

– Да, капитан, – ответил хранитель. – В древние времена система Эрми была крупной торговой точкой. Здесь заключались сделки между кланами и представителями других рас. Система Эрми связывала отдаленные сектора. За охрану системы, контроль сделок и их выполнение отвечал клан шиттори. Во время вторжения ирков клан отказался покинуть систему и присоединиться к защитникам системы Норх. До сегодняшнего момента о судьбе клана информации не было.

Слушая хранителя, Ариана вновь и вновь прокручивала в голове свое странное видение. Зная историю норохов и их культуру, Ариана была удивлена, что клан шиттори отказался покинуть свою систему, чтобы принять участие в войне против агрессивной и прожорливой расы ирков. Ведь система Норх для представителей клана шиттори была священна, так как все их правители были выходцами из этой системы, там они воспитывались и давали клятвы.

– Вывести данные о клане шиттори, – распорядилась Ариана, пытаясь вспомнить хоть одно упоминание этого клана. Ритон, закончив с постановкой задач, подошел к ней и тоже начал всматриваться в бегущие строки.

В базах данных хранителя Мансура информация о клане шиттори оказалась весьма скудной. Этот скрытный клан участвовал в первой гражданской войне и после поражения повстанцев был изгнан из родных систем норохов, но через сто лет был помилован Верховным советом и включен в состав кланов без права голоса и членства в совете. Клан шиттори был отправлен в приграничную систему Листои-2, где представлял интересы норохов при заключении сделок. На них также возлагался контроль выполнения договоров и стягивания неустойки при нарушениях.

– Интересно… Для истинного нороха заниматься этим делом весьма унизительно, – удивленно проговорил Ритон.

– Но только не для нороха, запятнавшего свою честь, – ответил хранитель, не поворачиваясь к Ритону. Даже спустя столько лет этот вопрос остался болезненным для норохов. Клан шиттори наложил клеймо позора на весь род ящеров и сильно раздражал норохов, поэтому провинившемуся клану после прощения было поручено это не очень почетное дело.

– Мансур, сколько времени займет анализ и распознавание погибших кораблей? – спросила Ариана, убрав информацию о клане и вернув изображение системы.

– Сто двадцать семь часов, – ответил Мансур, быстро определившись с ответом.

– У нас нет столько времени, – Ритон сокрушенно покачал головой. – Необходимо как можно скорее покинуть систему, пока не появился новый улей. Второй бой нам не по силам, мы его не выдержим.

– Мансур, а если сузить анализ и распознать только корабли норохов? – Ариана посмотрела на задумавшегося хранителя.

– Сорок три часа, – выдержав паузу, ответил Мансур, продолжая смотреть перед собой.

– Что ты опять задумала? – в голосе Ритона чувствовались тревожные нотки. – Ариана, я прошу посвящать меня в твои замыслы.

– Мансур, меня интересует тяжелый крейсер норохов… Точнее то, что от него осталось, – сказала Ариана. – Ритон, я тебе потом все поясню.

– Приказ ясен, начинаю анализ, – монотонным голосом ответил хранитель, растворившись в пространстве.

– Хранительница Леокадия, активировать оборону, – приказал Алан, входя в центр управления станции и занимая место командора. Все боевые посты были уже заняты, каждый офицер прошел сотни виртуальных сражений, и им не нужно было объяснять их задачи. Широкий центральный экран выводил данные обо всем, что происходило в системе. – Пассажирской станции начать маневр отхода за второе кольцо обороны. Линейному крейсеру «Лод» занять квадрат АО-19-1.

Алан, потирая рукой подлокотник кресла, внимательно смотрел на экран, где с интервалом появлялись красные точки и идентификации кораблей. В систему Норх вошли уже больше десятка кораблей Конфедерации Деус и с каждой минутой их количество увеличивалось. В основном это были корабли старой постройки: линкоры, сопровождаемые крейсерами.

– Что случилось, Алан? – в центр управления вошла Лорна и направилась к креслу командора. Ей хватило несколько секунд, чтобы понять: объявленная тревога – это не очередное учение. – Мы не успели, Алан…

– Как говорит Аарон: поживем, – увидим, – не поворачиваясь, ответил Алан. – Не будем впадать в панику. Мы знали, что это произойдет и готовились. Во всяком случае, легко им наше поражение не достанется…

– Фиксирую выход из гипер-прыжка. Квадрат ОР-99-7, – доложил офицер, переводя взгляд на центральный экран.

– А вот и наши старые знакомые, – глухо сказал Алан. Его слова всего на пару мгновений опередили идентификацию корабля. Над новой желтой точкой на схеме системы появилась надпись: «Корабль-город, раса – ирки».

Центр управления заполняли тревожные сигналы боевых постов. Рядом с желтой точкой появилась вторая, потом третья и четвертая. Столь плотный и точный выход кораблей пауков свидетельствовал, что в систему входит рой.

– Первую линию орудийных платформ оттянуть ко второй, – приказал Алан и добавил: – Не будем им мешать выбрать добычу.

Лорна задумчиво смотрела на происходящее. Они много лет изучали сущность ирков, опираясь на знания хранителей норохов и на собственный опыт. Огромные массивы работали, выдавая результат гипотетической возможности людей противостоять прожорливой расе пауков. Сбылись худшие опасения людей, и неустанно растущая раса пауков требовала новых жертв. Столкновения уже не избежать, вот только победитель будет известен не в этой битве.

Центральный экран мерцал красными и желтыми точками. Первый флот Конфедерации, перегруппировавшись, не спешил переходить в атаку. От него отделился десяток кораблей и по дуге начал обходить систему. Алан понимал, что конфедераты запеленговали вспышки выхода из гипер-прыжка на другой стороне системы, но дальности сканеров не хватало, чтобы определить тип и класс прибывших кораблей.

Система быстро заполнялась кораблями, которые едва успевали занять установленные позиции. Корабль Конфедерации, вынырнув из гипер-прыжка, налетел на маневрирующий корабль. Корабли-города ирков появлялись в системе группами по десять кораблей. За ними начали выходить «Разрушители», похожие на сигары. Они быстро сформировали своеобразный купол вокруг кораблей-городов.