Герцог уже хотел продолжить отчитывать молодого выскочку, как вдруг заметил около ботинка капитана кисть руки, которая выглядывала из-за стены. Капитан предусмотрительно переступил через нее и вошел в каюту.

– Простите, господа. На пограничной станции произошла авария, и вышедший из-под контроля искин станции активировал минное поле внешнего периметра, – капитан посмотрел на поднимающегося с дивана Мерта Риттионского. – Мне жаль, но оба герцога погибли.

В руках капитана блеснул легкий лазерный пистолет и в каюте вспыхнули две короткие вспышки. Герцог Риттионский выронил бокал и грузно осел на пол. Следом за ним рухнул и герцог Жанмирский. Капитан сделал еще два выстрела и подошел к нише в дальнем углу каюты. Четкими движениями парень сорвал панели, открыв доступ к техническим разъемам личного искина герцога.

– Рош, у тебя десять минут, – отступив назад, капитан пропустил пожилого мужчину, за которым следовал дройд-взломщик на шести ногах.

Сделав три подключения, мужчина присел около дройда, всматриваясь в небольшой экран. Оторвавшись от него, он взглянул на капитана.

– Мне хватит и пяти минут, – тонкие губы человека тронула улыбка, не обещающая ничего хорошего заговорщикам императора.

– Присаживайтесь, граф, – сказал Мартиньян-первый, выдержав паузу.

Нервно кивнув, граф Генри Пристиос торопливо прошел к указанному креслу. Стараясь успокоиться, он непроизвольно косился на главу службы безопасности Конфедерации Огюста Ренега. Среди знати ходило много слухов об этом цепном псе императора. Многие пропали безвести, едва затеяв тайные игры против власти. Два часа назад пришло известие, что крейсер, на котором находились герцоги Регон Жанмирский и Мерт Риттионский, подорвался на минном поле в пограничной системе из-за нелепой ошибки капитана и нестабильной работы искина станции, активировавшего минное поле.

– Граф Пристиос, послушайте меня внимательно, – глухо сказал Мартиньян, оторвавшись от очередного отчета развернутого перед ним. – Через месяц мы с вами станем родственниками, и вам будет присвоен титул герцога. Вам перейдет герцогство Регона Жанмирского и я очень надеюсь, что вы будете осмотрительны в ваших действиях.

– Ваше величество, вы же знаете, я всегда был предан вам, – быстро ответил граф, переваривая информацию. Граф Пристиос сразу вспомнил осторожные рассуждения герцога Жанмирского, мечтавшего посадить на трон своего внука, в котором текла кровь правящего дома. С каждым годом экономика Конфедерации проседала, что вызывало ропот и недовольство знати и населения. Но на все провокации граф Пристиос отвечал, что смена императора должна проходить только законным путем. – Приказывайте, ваше величество.

– Господин Огюст Ренег все вам объяснит. Он сейчас курирует операцией по наведению порядка в провинциях погибших герцогов, – Мартиньян посмотрел на главу службы безопасности. – С ним вы согласуете списки новых наместников в системах и примите клятву вассалов от баронов.

– Слушаюсь, ваше величество, – ответил граф Пристиос, сдерживая свой гонор. Больше всего граф не любил, когда его используют, но смирился с этим, понимая, что для Конфедерации наступили тяжелые времена. – Все же я хотел оставить за собой последнее слово при назначениях.

– Само собой, граф, само собой… Господин Ренег вам только подскажет, – ответил Мартиньян, одобрив уточнение графа. – Сейчас прошу оставить меня. Поступает много отчетов о странных гибелях моих подданных и мне следует как-то на это реагировать.

Граф поднялся и, поклонившись, быстро покинул кабинет императора. Мартиньян проводил его взглядом и посмотрел на задумавшегося Ренега. Глава службы безопасности негромко произнес:

– Гибель знатных господ Конфедерации может взбудоражить людей. Следует начинать штурм системы Норх. Это отвлечет общественность, а мы сможем спокойно подчистить хвосты.

– Ты прямо читаешь мои мысли, Огюст, – усмехнулся Мартиньян, откинувшись на спинку кресла. – Этот подарок я посвящу новой императрице. Готовь приказ.

– Проседание щита на сорок процентов, – доложил Вилей, контролируя щиты крейсера. – До столкновения – семь минут.

Ариана заметно нервничала, невзирая на то, что по схемам улья они виртуально отработали все действия на корабле пауков. Главной целью была королева, от которой полностью зависел улей. Единственным, кто мог выследить ее на огромном корабле, был Гияс. Именно он поведет за собой штурмовую группу из пятидесяти бойцов. Остальным отводилась роль защиты корабля и отвлечение сил ирков.

– Я должен быть там, – сказал Ритон, подходя к Ариане. – В штурмовой группе больше половины тех, с кем я основную часть жизни пробегал по джунглям.

– Ты нужен мне здесь, – спокойно ответила Ариана, не поворачиваясь к нему. – Если штурм провалится, мы с тобой поведем вторую группу. Приготовиться к столкновению.

Клиновидный крейсер «Вогорг», окутанный переливами силового поля, сделал очередной маневр и быстро ускорился, выставив в сторону улья бронированный нос. Противник слишком поздно понял истинные намерения корабля людей. Более громоздкий улей не смог увернуться от столкновения, поэтому мать улья приняла решение сосредоточить огонь на наглом корабле.

С каждой минутой поверхность под ногами вздрагивала все сильнее, проседание силового щита быстро увеличивалось. Еще немного и кораблю придется принимать удары на свою броню. Ритон подал знак офицеру, и пусковая установка одноразовых зондов выплюнула десятки шаров. На огромной скорости шары впивались в тело улья, стремительно формируя огромный квадрат. Последовала серия вспышек и бронированный нос крейсера «Вогорг» проломил костяную броню улья.

Плотные ремни безопасности удержали Ариану в кресле. Послышался надсадный скрежет металла и вой маршевых двигателей, вгоняющих крейсер в тело улья. Чужие эмоции накрыли Ариану, мешая сосредоточиться. Ритон уже стоял на ногах и громко отдавал приказы.

– Гален, начинайте! Волдо, обеспечить надежное прикрытие. Удачи, ребята!

Гален выпрыгнул из открывшегося трапа прямо в желтое месиво. Провалившись почти по колени, он громко выругался и, сделав несколько шагов, вскинул штурмовую винтовку, беря на прицел ближайший коридор. За его спиной один за другим в вязкую субстанцию прыгали бойцы. Завершил высадку Гияс, подняв своим плоским животом существенную волну. В лучах фонарей стальная броня паука отливала фиолетовыми бликами. Замерев на пару секунд, Гияс прислушался и сорвался с места. Пробежав сотню метров вдоль борта крейсера, он скрылся в широком проходе.

– Гияс, стой, – крикнул Гален, но паук его не слышал. – Что б тебя… За мной!

Приказ Галена потонул в раскатах выстрелов и взрывов. На крейсер со всех сторон кинулись огромные зеленые пауки. Первый удар приняли на себя дройды, вслед за ними открыли огонь рассредоточившиеся мзимы и десанники. Атака хозяев улья была стремительной и мощной. Они довольно быстро сломили строй дройдов, разрывая их стальные тела. Активировались турели непосредственной обороны крейсера, заполняя пространство оглушающими выстрелами.