Стальные пули прошивали пауков навылет, впиваясь в стены улья. Гален чувствовал, как корабль ирков вздрагивал от каждого полученного жала. Пауки наседали, и Галену приходилось то и дело останавливать отряд и принимать бой. Больше десяти минут им понадобилось для преодоления сотни метров, пробираясь к нише, в которой скрылся Гияс.

– Центр, начинаю продвижение вглубь улья, – активировав внешнюю связь, доложил Гален, как вдруг услышал голос капитана: – Стой, Гален!

Рядом с ним находилась Ариана в закрытом доспехе.

– Я знаю, где мать улья, – девушка пригнулась и юркнула в проход.

– Что за корректировки? Это у них семейное, что ли? – проворчал Гален, устремляясь за Арианой.

Через десяток шагов он настиг Ариану, которая стояла над распростертым телом зеленого паука с вывернутой головой. Это мог сделать только Гияс. Все дружно вздрогнули, когда за спиной вновь раздался грохот тяжелых турелей, скрежет металла и взрывы ручных гранат.

– Нам следует поспешить, – крикнула Ариана, но Гален придержал ее за плечо, кивнув головой назад.

Каждый из бойцов сдвигал капитана все дальше. Ариана показала кулак следующему бойцу, и тот остался за ее спиной, решив не спорить с капитаном. Гален быстро перестроил отряд, и они двинулись дальше, останавливаясь на перекрестках и дожидаясь направления, указанного Арианой.

Ариана чувствовала, что они приближаются к матери улья и ее тревога стремительно нарастала, словно они добровольно направлялись в устроенную ловушку. Шум стрельбы был уже едва слышен, а коридоры улья стали значительно шире. Здесь больше не было капающей с потолка слизи, а желтая субстанция только немного прикрывала щиколотки.

– Странно… За все время мы не встретили ни одного паука, – нарушил тишину Гален, остановив отряд на очередном перекрестке. Расставив бойцов, он подошел к Ариане. – Что-то здесь не так, капитан.

– Дальше я пойду одна, – огорошила она лейтенанта и, предвидя его возмущения, продолжила: – Она ждет меня.

– Откуда вы знаете? – удивленно спросил Гален.

– Ждите здесь, – сказала Ариана, снимая с пояса Галена ручную плазменную гранату. – Гален, постарайся успокоить свои мысли, мне это может помешать.

Ариана легонько толкнула его в бок и пошла по широкому тусклому коридору. В многочисленных ответвлениях нетерпеливо топтались пауки, ожидая приказа матери улья.

Миновав несколько перекрестков, Ариана остановилась у высокого прохода в большой темный зал, в глубине которого светились три пары зеленых глаз. Рядом с матерью улья, покачиваясь, стоял Гияс. Он медленно перебирал лапами, словно повторяя какой-то ритм, звучавший в его голове.

– Интересно… – прощелкал голос матери улья и Гияс на несколько мгновений прекратил свои вялые колебания. – Ты носишь кровь мягкотелых и чешуйчатых, уничтоженных нами больше тысячи лет назад, но я чувствую в тебе и нашу кровь…

– Все может быть, – туманно ответила Ариана, пытаясь освободить голову от невидимых тисков. Из глубин подсознания девушка спешно поднимала воспоминания детства. Выискивая уроки хранительницы Леокадии, Ариана выстраивала виртуальную стену, обрезая попытки матери улья вытянуть из нее информацию.

– Не смей закрываться от меня, – огромная паучиха сорвалась с места и нанесла Ариане сильный удар.

Ариана надоевшей игрушкой отлетела в другой конец зала и, приложившись о стену, сползла в тягучее месиво. В зал ворвались пауки, но тут же остановились и попятились назад, не успев сделать и несколько шагов. Паучиха подошла к Гиясу и положила свою массивную лапу на его голову, закованную в броню.

– Он ведь тоже думал, что сможет противостоять мне, – паучиха внимательно посмотрела на Ариану. – Между вами крепкая связь, но как только ты умрешь, он станет прекрасным самцом для моих будущих кладок.

Отпустив Гияса, мать улья стала приближаться к Ариане. Ее жесткие волоски, больше похожие на грубую щетину, нервно подрагивали. Паучиха нависла над Арианой, нетерпеливо клацнув острыми челюстями.

– Кхатаси приказала доставить тебя живой, – процокала она. – Но мне кажется, она меня простит…

Паучиха бросила короткий взгляд на Гияса и раскрыла пасть, чтобы нанести смертельный удар Ариане, как вдруг почувствовала победные эмоции жертвы. Осмотревшись, паучиха увидела ускоряющуюся пульсацию света под своим брюхом. Попятившись назад, мать улья приподнялась на задних лапах и в зал снова ворвались зеленые самцы.

Один самец рванул к матери улья и его желваки сомкнулись на плазменной гранате, прилипшей к жестким волоскам паучихи. Пульсация света прекратилась, а в следующее мгновение прогремел оглушительный взрыв, который подбросил Ариану. Вязкая масса смягчила падение, не избавив ее от боли в спине. От огромной температуры, заполнившей пространство, потрескались стены зала.

Шевелясь в желтой субстанции, Ариана видела, как в искореженном доспехе поднимался Гияс. Его лапы дрожали, пытаясь найти равновесие на скользкой поверхности. Зал стал наполняться зелеными тварями, но серия ярких вспышек прекратила их воинственное наступление, положив пауков рядом с мертвой матерью улья.

Ариана успела увидеть взволнованное лицо Галена, за спиной которого бойцы продолжали уничтожать зеленых ирков…

Аарон сидел в кабине старого малого транспортника, отошедшего от стыковочного дока станции «Зорг-2А». В дверном проеме, который вел в грузовой отсек, нервно топтался Тодл, пытаясь просунуть голову в кабину. Развернув транспортник и установив курс, Аарон откинулся на спинку кресла, глядя на «Разрушитель» ирков. Огромный темно-зеленый корабль стоял всего в десяти километрах от станции «Зорг-2А» и был готов разнести ее в любой момент.

Аарон был единственной причиной, из-за чего переродившаяся мать улья не уничтожила станции в системе. Чувствуя его присутствие, она выдвинула требования, согласно которым Аарон должен явиться к ней, иначе она начнет убивать людей. Потрепанный внутрисистемный транспортник и крейсер «Ирмит», находившиеся в системе, не могли противостоять гибридному «Разрушителю» ирков. Чтобы не попасть под удары корабля ирков, «Ирмиту» пришлось отойти на безопасное расстояние и оттуда наблюдать за происходящим.

Аарон посмотрел на беспокойного Тодла, который оказался вторым «приглашенным» на борт «Разрушителя». Аарон не испытывал страха перед встречей с матерью улья, он больше переживал за свою дочь, все чаще чувствуя ее эмоции.

Тодл насторожился и замер. Приподняв массивную голову, он принюхался к пространству. Аарон тоже почувствовал, что на борту «Разрушителя» что-то происходит. Огромные всплески на ментальном уровне мог почувствовать любой ирк или «Слышащий» норохов. Перед глазами Аарона начала всплывать череда картин. Он сразу узнал систему Норх, ее станции и орудийные платформы. Изображения сыпались постоянно, складываясь в единый поток информации. В систему один за другим прибывали огромные корабли-города ирков, с другой стороны входили корабли Конфедерации Деус. Маленькая светлая планета оказалась зажата между рвущимися армадами, которые были готовы сомкнуться и раздавить все, что было так дорого Аарону…