– Что скажешь, Назир? – озадаченно спросила Ариана. – Я думаю, что у нас проблемы.

– М-да… – задумчиво протянул Назир, рассматривая голографическую схему улья, рядом с которой застыло изображение крейсера. Хранитель корабля быстро проводил расчеты и воплощал озвученные идеи на голограмме, демонстрируя итог. – Можно попробовать использовать зонды. Их перепрограммирование не займет много времени, а вот разборка и замена системы сканирования на заряд потребует около двух часов.

Назир отстегнул от пояса инженерный планшет и уткнулся в него. Через минуту голограмма ожила и на крейсере появилась небольшая продолговатая конструкция. «Вогорг» увеличил скорость и начал сближаться с ульем. Не доходя три километра, крейсер выпустил из носовой конструкции тысячи мелких зондов. Выстроившись прямоугольником, они устремились к улью, и как только последний коснулся его брони, прогремел каскад взрывов. Вслед за зондами в почерневший кусок улья врезался крейсер. Пробив броню, он почти на треть вошел в огромную тушу.

– Осталось придумать, как создать направленный взрыв… – не отрываясь от планшета, проговорил Назир. – Что-то подходящее уже вертится в голове.

– Хорошо, – кивнула Ариана. – Значит, нам придется несколько часов уклоняться от боя.

– До выхода из гипер-прыжка две минуты, – зевая, отрапортовала Бэйли. Она пять минут назад заняла свой пост. Пока корабль находится в гипер-прыжке, в центре управления остается только дежурный, контролируемый хранителем корабля.

Назир покинул центр управления, и Ариана заняла кресло капитана. Развернув перед собой звездную карту вселенной Норохов, она впилась взглядом в зеленую точку на ней. Дальность прыжков крейсера «Вогорг» поражала. Два прыжка назад они покинули системы, заселяемые когда-то древними ящерами. Соседние системы были почти не исследованы. И хотя прыжки были не слепыми, вероятность столкновения с астероидом при выходе была очень высока.

– Выход, – доложила Бэйли. – Маневр уклонения.

Генераторы накачки силовых щитов взвыли, и центр управления завибрировал. Прямо по курсу крейсера находился громадный обломок кормовой части корабля. Два огромных сопла маршевых двигателей, похожих на гигантские орудия, смотрели на попытки крейсера увернуться от столкновения.

Фронтальный щит ярко расцвел и пропал, оставив без прикрытия борт крейсера. Послышался оглушающий скрежет металла. Схема правого борта корабля начала менять цвет с зеленого на желтый и красный.

– Техников на второй ярус, – приказала Ариана, едва крейсер отошел от обломка.

– Слушаюсь, капитан, – отозвалась голограмма ящера.

– Активировать сканер дальнего обнаружения, – приказала Ариана. – Что это за обломок? Каких размеров достигал весь корабль?

– С вероятностью в семьдесят девять процентов – это кормовая часть корабля расы Тиутинов, – монотонным голосом пояснил хранитель Мансур. – Не очень многочисленная, но весьма агрессивная раса, которая вела кочевой образ жизни. Уровень их технологического развития составлял А-5 по шкале великих кланов норохов.

Ариана усмехнулась, вспомнив оценку развития Империи и Конфедерации по шкале норохов: А6. Как же этим тиутинам, учитывая их среднее развитие, удалось построить корабли таких внушительных размеров. Хранитель словно прочитал мысли Арианы, продолжая выдавать информацию о погибшей расе. Все оказалось намного проще. Рост тиутинов превышал семь метров, а корабли они создавали для постоянного проживания на них. Преимуществом таких кораблей были огромные орудия, которые превышали вооружение других рас. В первые месяцы войны именно корабли этих гигантов смогли задержать быстрое продвижение роя ирков.

– Ариана, – окликнул капитана Ритон, указав в сторону главного экрана. – Похоже, здесь тоже состоялась битва.

Большая часть системы с двумя планетами была пронизана поясами обломков кораблей. За тысячу лет обломки под воздействием полей и излучений выстроились в хороводы и теперь неторопливо вращались вокруг местного светила. Здесь находились обломки кораблей гигантов и обломки кораблей норохов. Сканер постоянно выхватывал все новые останки и почти целые корабли странных форм и построек. На окраине системы, сбившись в одном месте, плавали десятки мертвых ульев.

– Фиксирую выход из гипер-прыжка, – напряженно сказала Бэйли, выводя на главный экран их преследователя.

– Либо мы пополним скопление ульев, либо наш крейсер примет участие в выставке обломков в этой системе, – нервно усмехнулась Ариана. – Всю энергию на маршевые двигатели.

– Выбор Мартиньяна-первого лишний раз подтвердил, что император редко пользуется головой. Но это сыграет нам на руку, – герцог Регон Жанмирский нервно постукивал по поверхности стола каюты тяжелого крейсера. Каждый раз, когда упоминался император, герцог едва сдерживал себя. Регона основательно раздражал и герцог Мерт Риттионский, увязавшийся с ним после того, как корабль Риттионского получил повреждения после столкновения с большим транспортником. Инцидент быстро замяли, но корабль для похода не годился, и его поставили на ремонт в имперские верфи.

Как только закончился бал, император Мартиньян объявил о своем выборе, который пал на дочь графа Пристиоса – Элиону. Герцог Регон Жанмирский к графу претензий не имел. Тот был хозяйственным человеком, прекрасно развивал свои системы, содержал несколько флотов и ни в одной темной схеме замечен не был. Но он был весьма предан императору, и это сильно раздражало Жанмирского.

В то же время все условности были соблюдены. По закону Конфедерации император мог взять в жены дочь любого знатного дома, но отец будущей императрицы должен иметь титул не ниже виконта.

– Меня больше интересует, почему день церемонии сдвинули на целый месяц? – герцог Риттионский расположился на угловом диване, смакуя дорогое вино из личных запасов герцога Жанмирского. Легкий приступ тошноты оповестил, что тяжелый крейсер вышел из второго гипер-прыжка. Осталось еще пять прыжков, после чего Мерт Риттионский окажется дома и отправится на заслуженный отдых перед тем, как жернова событий свергнут и поглотят императора. Оба герцога понимали, что длительное восстание им не потянуть, поэтому смещение Мартиньяна-первого должно произойти молниеносно. – Кстати, Регон, что ты думаешь по поводу странного сообщения из системы Норх?

– Это все происки Мартиньяна, чтобы отвлечь народ от проблем в Конфедерации, – злобно выплевывая слова, ответил герцог Жанмирский и тут же отвлекся на открывшуюся дверь каюты. – Как ты посмел войти без приглашения?

В дверном проеме стоял капитан, назначенный адмиралтейством герцогства в то время, когда герцог развлекался на императорском балу. Жанмирский не сразу заметил, что и большая часть команды крейсера тоже была заменена новым экипажем, но разбирательство по этому поводу герцог отложил до возвращения домой. Раньше за адмиралтейством таких вольностей по отношению к кораблям, входившим в его личную охрану, герцог не замечал, а значит, вскоре многие могут лишиться своих кресел.