На противоположной стороне зала находился небольшой шкаф, сервированный стол и четыре скромных кресла, рядом с которыми стояли барон Аудор Айвар, Матис Ротол и седой крепкий мужчина.

– Рич, мальчик мой… Я уже и не надеялся увидеть тебя, – произнес барон, заметно волнуясь, и, ссутулившись, пошел навстречу. – Я невероятно рад, что ты вернулся.

– Приветствую вас, барон Аудор Айвар, – Аарон остановился, не подходя к отцу. – Приношу извинения, что приходится донести до вас весть, что ваш сын Рич Айвар погиб двадцать лет назад в системе RS-1108.

Аудор остановился и пристально посмотрел на сына: по изможденному лицу старого барона катились слезы. Аудор пошатнулся и, тяжело опустившись на колени, сказал:

– Мальчик мой, я страшно виноват перед тобой… Если можешь, прости меня… – слова барона перешли в бормотание и разобрать их стало сложно.

– Встань…, отец, – Аарон подошел к барону и помог тому подняться. Он двадцать лет представлял свое возвращение домой, чтобы напомнить отцу и старшему брату, что тот, кого они отправили на смерть, не только выжил, но и стал главой древнего клана, посмевшего отказать в приеме императору Конфедерации. Кого Империя Вейту и Конфедерация Деус пытаются сломить уже двадцать лет, не решаясь на штурм их системы. Но сейчас, увидев постаревшего и сломленного отца, баронство которого едва держится, вся обида и гнев испарились, оставив горький осадок разочарования в близких людях. – Аудор Айвар, сюда прибыл не ваш сын, а глава клана Хамсов. Я прошу рассмотреть мое предложение. В случае отказа я немедленно покину вашу систему.

– Я готов выслушать тебя… – седовласому старику словно добавили сил, и он с надеждой посмотрел в глаза Аарона.

– Предлагаю приступить к переговорам, – Аарон сдержанно кивнул барону.

– Да, да, конечно! – встрепенулся старик и, быстро развернувшись, указал Аарону на кресла. Аудор взглянул на помощника, и окрепшим голосов приказал: – Принести еще два кресла.

Обсуждение не отняло много времени. Аарон внятно объяснил причину своего прибытия и необходимость покупки трех лайнеров. За оказанную помощь и покупку кораблей клан обещал перевести в казначейство баронства шестьдесят три миллиона кредитов.

Барон Аудор приказал немедленно заняться оформлением покупки и заключением контракта на доставку кораблей в баронство. Как только все формальности были соблюдены, Аудор пригласил Аарона пройти в его рабочий кабинет, где они смогут поговорить наедине. Тодл был категорически против, поэтому сразу увязался за Аароном.

– Я не стал спрашивать тебя в переговорном зале, сын, но скажи мне, зачем тебе такие большие и старые корабли? – спросил Аудор, когда за ними закрылись двери кабинета. – Ты хочешь перебраться всем кланом подальше от Империи и Конфедерации…

Огромный паук выбрал себе диван в дальнем углу кабинета и тут же направился к нему. Старая мебель жалобно заскрипела и благополучно развалилась под непосильной тяжестью. Довольный Тодл бесцеремонно потоптался и улегся, окончательно подмяв остатки дивана своей тушей. Аарон оторвал взгляд от успокоившегося паука и, выдержав паузу, ответил:

– Да, отец, но не только ради кораблей я прибыл сюда. Возможно, вы что-то слышали о странных агрессивных кораблях.

– Слухов о кораблях ходит много, но мы особо не вникаем в эту информацию. У нас слишком много своих проблем, – ответил Аудор, устало присаживаясь в кресло. – Кому мы нужны, у нас нечего брать. Уже вся империя знает, что у нас нет ничего ценного.

– Люди… У вас есть люди, – коротко ответил Аарон.

Аарон подошел к окну, всматриваясь в разгулявшуюся песчаную бурю. Вкрадчивая боль сдавила виски, и в подсознание появилось нарастающее чувство тревоги. Тодл шумно вскочил с места и, опустив голову, насторожился, будто прислушиваясь к окружающему пространству.

Двери кабинета открылись, в кабинет уверенной походкой вошел капитан Гарри. Остановившись в центре кабинета, капитан, не обращая внимания на барона, быстро доложил:

– Сэр, минуту назад в систему вошел «Разрушитель» ирков, – Аарон чувствовал волнение капитана, но присутствие главы клана придавало офицеру уверенности. – Фатлум просит вас немедленно вернуться на корабль.

– Сын, кто такие ирки? – удивленно спросил Аудор, но в кабинет, едва постучав, ворвался бледный помощник барона.

– Сэр, в систему вошел живой корабль, – отрапортовал парень и замер, ожидая указаний.

Пространство вокруг Аарона закружилось и он, чтобы не упасть, прислонился к холодной поверхности стекла. Через мгновение в голове Аарон прозвучал щелкающий голос: «Я все-таки нашла тебя…».

– Капитан, мы можем позволить только один средний прыжок, – за большим столом уже второй час сидели офицеры крейсера «Вогорг». – Уже отключили все второстепенное.

– У нас нет выбора, придется принять бой, – сказала Ариана, читая решительные эмоции офицеров.

Крейсер «Вогорг» находился уже в седьмом гипер-прыжке и никак не мог оторваться от преследовавшего его улья. Огромный корабль-город неотрывно двигался за ними, с каждым прыжком все больше сокращая дистанцию. Дважды они меняли направление, пытаясь оторваться, но все было напрасно, улей ирков не желал отпускать свою жертву, предвкушая награду. После шестого прыжка встал вопрос о смене топливных стержней реакторов, что требует попеременной остановки реакторов.

– Мы проигрываем в калибре орудий и моще залпа, – негромко сказал Ритон, ковыряясь в остывшей еде. – А что, если…

Ритон быстро сгреб остатки пищи в одну кучу и, приподняв вилку над тарелкой, сказал:

– Ариана, ты помнишь историю линейного крейсера «Лод»? – Ариана нахмурилась, а Ритон медленно опустил вилку, углубив ее в холодный комок еды. – Тогда «Лод» протаранил улей ирков и открыл огонь из орудий уже внутри него, а десантники, прорвавшись через коридоры, уничтожили мать улья…

– Тогда никто из экипажа крейсера не выжил, – охладила его Ариана. – Но этот вариант дает нам хоть какой-то шанс, так как мы не можем противостоять в открытом бою. Что скажете, Гален, Волдо? На плечи ваших бойцов ляжет бой внутри улья.

Гален и Волдо переглянулись, усмехнувшись друг другу. Они всегда были соперниками в играх на планете, наблюдая попеременное превосходство стремительной пехоты Мзимов и десантников в тяжелых скафандрах. После каждого боя в казармах разгорались ожесточенные споры, кто был более эффективным.

– Я думаю это отличный способ, чтобы поставить точку в нашем споре, – отозвался Гален и посмотрел на прижавшего уши мзима. – В нашем распоряжении самое современное оружие, штурмовые дройды и лучшие доспехи. Доставьте нас на борт этого корабля и мы покажем, что значит десант клана Хамсов.

– Не смею вас больше задерживать, – сказала Ариана. – До выхода из гипер-прыжка осталось сорок минут, а работы очень много. И помните, что у нас только один шанс.

Напряжение на корабле росло. Ариана и Ритон изучали схему улья, предоставленную хранителем крейсера. Все оказалось не так просто. Крейсер «Лод», имея более мощную носовую броню и большую массу, шел в свой последний таран, не считаясь с повреждениями. Крейсер «Вогорг» способен пробить броневой пояс улья, но при этом повреждения носовой части корабля превысят пятьдесят процентов.