– Глава Аарон, мы получили сообщение из системы Норх, – из динамиков транспортника раздался взволнованный голос Фатлума. – Хранитель Зенон… погиб, судьба вашей дочери неизвестна. Вероятность вторжения расы ирков превышает девяносто процентов.

– Я понял, Фатлум. – ответил Аарон. Он знал, что Ариана жива, хотя ей сейчас приходится очень тяжело. – Вторжение ирков уже произошло, мы не успели подготовиться…

– Глава Аарон, фиксирую выход из гипер прыжка, – прервал их капитан крейсера «Ирмит». – Имперский линкор, четвертое поколение…

Из динамиков раздался треск помех и огромный «Разрушитель» начал спешно разворачиваться бортом к прибывшим кораблям. На малом транспортнике отсутствовал сканер дальнего обнаружения, поэтому Аарон мог определять прибывающие корабли только по блеклым далеким вспышкам.

«Мои сестры уже здесь…» – долетел до Аарона довольный голос матери улья. – «Скоро начнется большой пир…», – Аарон положил руку на офицерский меч и еле слышно процедил:

– Это мы еще посмотрим, – Аарон боролся с желанием все бросить, вернуться на крейсер «Ирмит» и отправиться в систему Норх.

– До стыковки с объектом семь минут, – оповестил искин транспортника, прерывая мысли Аарона.

Крейсер «Ирмит» начал осторожно пятиться назад. Фатлум хороший капитан и Аарон понял его маневры. Тот хотел отойти, чтобы не оказаться между «Разрушителем» ирков и новоприбывшими кораблями. «Я жду тебя…» – в голове Аарона настойчиво прозвучал голос. В следующее мгновение экраны потемнели и на корпусе корабля послышались звуки быстрых шагов. Все, пути назад нет: «Разрушитель» втянул в себя транспортник.

– Идем, Тодл, познакомимся с очередной королевой, – выйдя в грузовой отсек, Аарон подошел к боковым дверям и, надавив кнопку, стал ожидать, пока старенький искин откроет двери. Воротник доспеха издал шуршащий звук, и шлем послушно сомкнулся на голове. Знакомая рукоять офицерского меча приятно легла в руку. – Тодл, будь терпелив, нам надо выиграть время, прежде чем мы вручим подарок.

Толстая дверь с громким шипением начала опускаться вниз. Она не прошла и четверть пути, как в образовавшуюся щель протиснулись две огромные лапы и с силой дернули преграду. Раздался возмущенный скрежет металла и двери отлетели в сторону, а их место заняла голова паука с раскрытой пастью. С кривых желваков твари капала тягучая слизь. Паук попытался приблизиться, но перед его мордой появился молекулярный меч норохов и издал предупреждающий гул.

– Не советую… – тихо проговорил Аарон и, схватив пучок жестких волос на голове паука, оттолкнул того от прохода. – Пошел вон, любитель мяса!

Спрыгнув в желтое месиво, Аарон, не обращая внимания на десяток клацающих пауков, направился по коридору. Следом за ним спрыгнул Тодл, заставив пауков замереть от неожиданности и быстро присесть на передние лапы, демонстрируя покорность.

Аарон почувствовал эмоции торжества матери пауков, разбавленные раздражением. Паучиху совершенно не радовало, что ее воины посмели признать силу противника. Оглянувшись на Тодла, Аарон двинулся дальше, тревожа массивной обувью податливую субстанцию.

Последний раз он ступал на корабль ирков больше двадцати лет назад, но его память сохранила устройство корабля. Аарон отметил, что пауки-самцы стали намного крупнее и массивнее своих прежних сородичей, увеличилась и толщина стен с костными образованиями. Он успокаивал себя мыслью, что принял правильное решение и надо попытаться не выдать своих намерений.

– «Это он?» – перед Аароном появилась огромная фиолетовая паучиха. Ее длинные лапы, покрытые молодой броней, постоянно двигались. Она словно танцевала вокруг Аарона, замирая на несколько мгновений и прислушиваясь к чему-то. Голову Аарона сдавило, виски запульсировали, пытаясь сбросить нагрузку. Тодл дернулся в сторону Аарона, но остановился под властным взглядом фиолетовой паучихи. Этих мгновений Аарону хватило, чтобы сосредоточиться и мысленно отбросить паучьи лапы, протянувшиеся к его сознанию.

Взревев, тварь бросилась на Аарона, но громкий и властный цокот остановил ее. Фиолетовая паучиха виновато присела и быстро скрылась в смежном зале, где находилась мать улья. Ментальная сила ирков очень сильна и если они объединят усилия, то Аарон может не выдержать, предоставив паучихам подготовленный план. После этого он просто превратится в питательную смесь. Убрав волнение с верхних слоев сознания, Аарон прошел в соседнее помещение, где минуту назад скрылась фиолетовая самка.

– «Наконец-то…» – процокала дородная паучиха, привстав с ложа, сплетенного из плотной паутины. Под ее брюхом находилась кладка разноцветных яиц. Размяв ноги, она опустилась обратно. – «Долгих двадцать лет я ждала этого момента, мечтая увидеть твою мучительную кончину».

– Я имею честь встретиться с принцессой, которая сбежала из системы и бросила свою мать… – опасность для Аарона стремительно нарастала. Он решил спровоцировать паучиху на необдуманные действия.

– «Заткнись!» – взревела она, вновь приподнявшись на своих длинных лапах. В зал вбежали небольшие пауки и, пробежав у нее под брюхом, схватили яйца и скрылись с ними в коридоре.

– «Мать улья, разреши мне вонзить в его тело клыки?» – меньшая паучиха сделала несколько шагов к Аарону. Впервые в жизни перед ней стоял столь наглый мягкотелый, не испытывающий страха.

– «Терпение, моя дочь…» – ответила мать улья. Аарон заметил, что взгляд матери улья скользнул по его мечу и, возможно, она осознавала его опасность. – «Он должен умирать медленно, чтобы я успела насладиться его мучениями…».

– В том, что ты пережила, виновна только твоя мать, – сказал Аарон, стараясь следить за каждым движением матери улья. Он чувствовал, что Тодл пытается освободиться от их контроля и это явно не нравилось матери улья.

– «Почему ты служишь ему?» – к Тодлу подскочила фиолетовая паучиха, недовольно клацая желваками перед его головой.

– Он мой друг, а не слуга, – ответил Аарон молодой паучихе и тут же почувствовал, что в ней зародилось любопытство. – Загляни в его сознание…

– «Я не дам тебе посеять сомнения в моем улье…» – взревела мать улья и ринулась на Аарона. Он уклонился от ее огромной лапы и меч уже проделал половину пути, когда удар второй лапы отбросил Аарона. Доспех полностью погасил урон, но сильная встряска на пару мгновений дезориентировала его.

Аарон полностью положился на свои инстинкты, позволив телу действовать самостоятельно. Благодаря сотням тренировок, он довольно легко уклонялся от атак матери улья, а загудевший молекулярный меч начал наносить паучихе резаные раны, пробивая ее тяжелую костяную броню. Сделав очередной выпад, Аарон отвлекся на фиолетовую паучиху, замершую напротив Тодла, и это едва не погубило его.

Чувство тревоги взвыло подобно сирене, заставив его крутнуться вокруг себя и попытаться уйти с линии атаки, но сильный удар вновь отбросил Аарона. Рухнув в потревоженную массу, он увидел приближающийся к его голове кривой коготь матери улья, но успел активировать припрятанный подарок.