Единственная боеголовка малого кваркового заряда, хранившаяся на складах баронства сотни лет, нашла свое применение не в планетарном штурме планеты, а в борьбе с безжалостным противником всего человечества. Боеголовка, которая заняла больше половины трюма малого транспортника, получила сигнал от передатчика Аарона и сдетонировала.

Поверхность под Аароном вздрогнула, верхнее перекрытие разлетелось на мелкие осколки, и вслед за этим пришла ослепительная вспышка. Аарона с огромной силой дернуло в сторону, а через мгновение – в другую. Он ничего не видел и совершенно не чувствовал своего тела, прерывисто глотая воздух. Снова раздался оглушающий взрыв, и новая ударная волна окончательно все смешала. Аарона несколько раз перевернуло, и он почувствовал, что теряет сознание.

Он не знал, как долго был без сознания. Открыв глаза, он увидел, что отдаляется от «Разрушителя» ирков. Малый кварковый заряд не смог уничтожить корабль пауков. Подобно разгневанному хищнику он только вырвал огромный кусок из его правого борта, откуда сейчас вытекала светлая субстанция. Раненый «Разрушитель» пытался скрыться от идущих в атаку имперских кораблей. Аарон гневно стиснул зубы, наблюдая, как два уцелевших двигателя «Разрушителя», выплевывая зеленое пламя, пытаются увести поврежденный корабль.

– Неужели все напрасно… – растерянно прошептал Аарон. Он собственными глазами видел, как погибла мать улья, но кто тогда управляет «Разрушителем». Если власть над кораблем перешла к ее дочери, то сейчас самое время нанести завершающий удар. – Тодл?

Аарон осмотрелся, надеясь увидеть барахтающегося в открытом космосе большого паука. Оптики шлема не хватало, чтобы хорошо рассмотреть сотни разлетевшихся обломков корабля.

– Аарон… – сквозь треск динамика раздался встревоженный голос Фатлума.

Что-то огромное заслонило яркое светило, и Аарон увидел медленно приближающийся десантный бот, на фоне которого был виден огромный корпус тяжелого крейсера с нанесенным гербом Империи Вейту. Над замершим крейсером показалась носовая часть линкора, устремленная в сторону отходившего «Разрушителя». Аарон усмехнулся, представив себя крохотной песчинкой на фоне огромных кораблей.

– Фатлум, найди Тодла и возвращайся домой, – приказал Аарон, активировав внешнюю связь. Он надеялся, что мощности передатчика шлема хватит, чтобы довести его приказ до капитана «Ирмита». В системе Норх сейчас каждый корабль на счету.

– Но сэр? – судя по растерянному голосу, Фатлум явно не ожидал услышать это.

– Это приказ… – связь прервалась. Аарон почувствовал, как его подхватил манипуляционный луч и уже через минуту за ним закрылись серые двери десантного бота.

Придя в сознание, Ариана увидела перед глазами прозрачную крышку медицинской капсулы и прислушалась к своему ноющему телу. Боль в спине почти отступила, но в конечностях еще чувствовалось заметное покалывание. Попытку пошевелиться прервала голова, призвав пульсирующую боль. Тут же зажужжали механизмы, вонзившие жало иглы в правое плечо и Ариана снова погрузилась в сон.

– «Седьмая эскадрилья, прикройте транспортники!» – Ариана пыталась разорвать мешающую пелену. Голос быстро приближался. Тревога настойчиво сжала сердце, а в следующее мгновение пространство вспыхнуло и расцвело, окунув Ариану в смертельную схватку в системе.

Курносые истребители, разбившись на тройки, сплелись в смертельном хороводе с легкими кораблями ирков. Огромный корабль тиутинов, маневрируя среди обломков своих товарищей, вел беглый огонь по приближающимся ульям. Из-за туши корабля тиутинов вынырнул тяжелый крейсер норохов и его носовые орудия открыли огонь, сжигая «Разрушители». Клиновидные штурмовики, обогнув крейсер, устремились к надвигающимся ульям, но, не пройдя и половины пути, были вынуждены вступить в бой с легкими кораблями пауков.

Два овальных транспортных корабля, которые не принадлежали норохам и тиутинам, огрызаясь уцелевшими орудиями, пятились к желтой планете. Транспортники выжимали всю мощь из своих маршевых двигателей, желая разогнаться и уйти в гипер-прыжок. В стороне от них кипел бой, корабли сгорали в синих вспышках, но ни один из них не пытался спастись.

– Нас отрезали, уходите в систему Листои-7… – голос явно принадлежал нороху. – Координаты и коды доступа отправ…

Шесть зеленых сгустков впились в броню тяжелого крейсера, а в следующее мгновение яркая вспышка разорвала корабль на две громадные части. Не прошло и минуты, как судьбу крейсера повторил корабль тиутинов. Ариана с замиранием сердца смотрела на отчаянное сопротивление истребителей и штурмовиков.

Овальный транспортник начал заваливаться на левый бок, его два маршевых двигателя потухли, и на Ариану накатилась волна отчаянья. Два «Разрушителя» ирков с двух сторон подходили к поврежденному транспортнику. Через несколько минут на его тонкой броне замелькали паучьи силуэты. Второму транспортнику повезло больше. Получив несколько попаданий, он все же сумел разогнаться и уйти в гипер-прыжок, оставив после себя длинную синюю полосу.

– Простите…, я подвел вас… – прошелестел шипящий голос.

Ариана пришла в сознание, и этот раз ее тело не сопротивлялось ей. С тихим шипением крышка медицинской капсулы поднялась и над Арианой нависла девушка в белом комбинезоне.

– Капитан, как вы себя чувствуете? – спросила она, внимательно глядя на Ариану.

– Нормально, – ответила Ариана и, приподнявшись на локтях, посмотрела в уставшее лицо Гиарды. Девушке едва исполнилось семнадцать лет, но она прекрасно прошла обучение и, сдав положенные экзамены, была зачислена в медицинскую группу корабля. – Давно я здесь нахожусь?

– Восемнадцать часов, – сверившись со своим коммуникатором, ответила девушка, протягивая Ариане пушистое полотенце. – Ваш первый помощник Ритон просил сообщить, когда вы придете в себя.

Ариана кивнула, продолжая вытирать себя. Интересоваться у Гиарды состоянием корабля и результатами боя она не решилась. В эмоциях девушки Ариана отчетливо слышала растерянность. Облачившись в скафандр, Ариана покинула медицинский отсек и быстро направилась к межпалубному лифту, ведущему в центр управления.

Коридор встретил ее суматохой и суетливыми перемещениями. Ариана посторонилась, пропуская бойцов, которые несли в медицинский отсек раненого сержанта, спешно пробежала группа техников, за которыми семенили технические дройды. На корабле чувствовалось напряжение.

– Капитан в центре управления, – оповестила голограмма, как только открылись тяжелые двери центра. Гул голосов на минуту стих и вскоре возобновился с новой силой.

– Назир, мне нужен результат… – Ритон хотел выругаться, но, взглянув на Ариану, сдержался. – Все, все, Назир, у тебя час. Это максимум.

– Ритон, доклад, – приказала Ариана, дождавшись, когда ее первый помощник закончит раздавать распоряжения. Тот с обидой посмотрел на Ариану. – Что, Ритон, все так плохо?

– Ариана, твои неожиданные действия… Скажем так, смешали все планы, – Ритон укоризненно посмотрел на смутившуюся Ариану. – Только благодаря слаженным навыкам бойцов мы остались живы. После гибели матери улья пауки словно с ума сошли.