– Нам нужны силы, чтобы раздавить эту систему, – сказала Кхатаси, в последний момент изменив свое решение. Когда она получила образы пиршества лукстов, отправленных вслед за Иртисси, Кхатаси хотела бросить все и присоединиться к великой охоте, но память разорванных мягкотелых подсказала ей, что и в этой части вселенной пищи достаточно. – Я буду ждать вас здесь. Когда вы будете полны сил, мы вместе раздавим эту систему и наследие ящеров, которое продолжает противостоять нам в этой вселенной.

Королева смотрела в спины удаляющихся старых матерей, она не показала им негативные образы, присланные матерями лукстов. Кхатаси неистово радовалась количеству пищи и открывающимся перспективам своего роя, но, заглянув в память мягкотелых, она испугалась. Эта раса оказалась не так уж малочисленна, и они готовы яростно защищать свои планеты, не считаясь с потерями. Их стальные корабли намного слабее «Разрушителей», но их количество заставило жесткую щетину Кхатаси мелко задрожать.

– Их слишком много… – прошептала королева, занимая свое ложе. Опустив лапы в питательную массу, она прикрыла глаза и развернула перед собой образ мягкотелого. Сконцентрировавшись, Кхатаси начала анализировать информацию не как голодный ирк, а как королева, заботящаяся о выживании своей расы.

Когда-то рой продвигался через вселенную, сминая одну расу за другой. Он не знал поражения. Там, где рой не мог взять технологическим превосходством, он сминал противника количеством. Эта тактика действовала до того времени, как рой вторгся в эту вселенную. Территория, на которой расселились мягкотелые, огромна, и рою потребуется не один год, чтобы дойти до последней планеты. Лапы Кхатаси мелко задрожали и в ее сознание вошли образы чужой памяти.

– Люди… – тихо сказала она, пробуя чужое слово на вкус. – Они похожи на… рой!

Эта мысль четко сформировалась у Кхатаси. Люди заселяли планеты, не считаясь ни с чем, с легкостью уничтожая любого, кто встанет у них на пути. Войны… Все поколения людей заполнены сменяющимися войнами. Эта раса может постоять за себя, больно огрызаться и дать отчаянный отпор. Кхатаси даже показалось, что часто люди затевали войны, не имея для этого существенного повода. Если им так нужен враг, этим врагом станет ее рой.

– Тайтори, – прошептала Кхатаси, вызывая образ самой сильной матери лукстов. Из сизой дымки перед ней появилась желтая мать-лукстов. Поклонившись, Тайтори уставилась на свою королеву, ожидая приказа. – Тайтори, выбери самых сильных матерей-ульев в своем луксте. У меня для них есть задание.

Тайтори кивнула и ее образ растворился. Поддерживать ментальную связь на таком расстоянии было сложно, так как отнимало слишком много сил, но сейчас это было необходимо. Кхатаси вызывала матерей лукстов одну за другой. Одних она подгоняла, другим приказывала задержаться, а третьих отводила назад, обязав создать срочную кладку для возрождения потерянных в битвах ульев. Пока ресурсы в избытке, а люди деморализованы, следует быстро восстановить численность роя. У ирков есть существенное преимущество перед людьми: скорость возрождения расы. Уже через год-два Кхатаси сможет восстановить численность роя, а вот людям на это потребуется не меньше шестнадцати лет.

Кхатаси передернуло от гнева, когда перед ней возник образ погибшей матери улья, от тела которой почти ничего не осталось, корпус ее улья зиял огромной дырой. Женской особи людей, в крови которой находилась и кровь ирков, каким-то образом удалось уничтожить мать улья. Вскочив, Кхатаси в ярости ударила лапами поверхность тронного зала, потревожив питательную смесь.

– Эросса… – процокотала королева и, дождавшись появления образа зеленой паучихи, передала ей информацию погибшего улья и Арианы. – Возвращайся и найди ее. Эта особь нужна мне живой. Если выполнишь поручение, получишь возможность отложить кладку с принцессами.

О вспыльчивом характере Эроссы в рое знали все, поэтому ни одна мать не взяла ее в свой лукст, предоставив ей самой отбиваться в сражениях. Эросса была слегка дефектна и имела слабые ментальные возможности, а ее приступы гнева не раз приводили к жестоким конфликтам с сородичами. Прежняя королева сохранила ей жизнь, ибо та являлась ее сестрой, но не разрешала иметь потомство принцесс. Так как Эроссе некуда было тратить выделяемые роем ресурсы, ее улей имел самую превосходную броню.

Увидев эмоциональный всплеск Эроссы, королева Кхатаси усмехнулась. Она знала, что за право отложить кладку с принцессами Эросса не остановится ни перед чем. Кхатаси была уверена, что дни Арианы сочтены, и теперь можно сосредоточиться на войне с расой людей.

– Ариана, этим данным тысячи лет, – сидя за столом в офицерской столовой, Ритон вертел в руках черную информационную пластину.

– А что мы теряем? – спросила Ариана, отодвигая от себя поднос. Скривившись, она посмотрела на Гияса, который с удовольствием и причмокиванием уплетал свою порцию. Закончив с обедом, паук отодвинул в сторону поднос, шумно приземлился на пол, поджав под себя лапы, и продолжил наблюдение за норохами. – Во всяком случае, мы теперь не будем делать слепые прыжки.

– А я бы с удовольствием прошелся по системам норохов, – Назир одним глотком допил пахучий напиток и, отправив посуду в утилизатор, с грустью посмотрел на Ариану. – Знать бы, что сейчас дома.

Ариану окружили напряженные эмоции экипажа, в памяти которого были свежи воспоминания боя в системе Зенона. Сейчас все рвались вернуться домой, стремясь помочь клану и семьям. Было понятно, что если рой уничтожил корабли хранителей, то сможет справиться и с обороной системы Норх.

– Как бы там ни было, нам поручили важную миссию, – нарушил тишину Ритон. – Когда мы выполним поставленную задачу, сможем вернуться домой.

Назир кивнул, соглашаясь с Ритоном. Волдо потер ноющую руку и взглянул на Галена.

– Моя кошачья печенка чувствует, что у нас еще будет шанс разрешить наш спор, – и скривился от боли. Зашипев, он прижал уши и пробубнил: – Эти ирки довольно быстрые твари…

– Ты бы меньше на каши налегал, а то к концу похода дальше метра прыгнуть не сможешь, – засмеялся Гален, осторожно хлопнув Волдо по плечу. – Ешь, ешь, набирайся сил, мы тебя к нам в десант зачислим танком.

Офицерская столовая взорвалась дружным смехом. Гияс, подняв голову, тоже довольно хрюкнул.

– Капитан… – напротив стола активировался небольшой гало-экран, на котором появилось сосредоточенное лицо Бэйли. Нервно поправив дужку наушников, девушка быстро доложила. – Капитан, до выхода из гипер-прыжка осталось двадцать минут.

– Поняла, лейтенант, сейчас будем, – ответила Ариана. – Все, ребята, по местам.

Через минуту все разошлись. Назир отправился на второй ярус, где располагалась техническая и инженерная группы, Волдо и Гален пошли на третий ярус, вслед за ними засеменил и Гияс, относящий себя к десантникам. Ариана и Ритон спешно направились в центр управления.

Заняв свои кресла Ариана и Ритон, выслушали краткий доклад дежурного офицера о готовности крейсера «Вогорг» к выходу из гипер-прыжка и развернули перед собой схему системы Листои-2: три безжизненных планеты, небольшое астероидное поле и маленькое светило зеленоватого оттенка. Полезных ископаемых нет, планеты к колонизации не пригодны, поэтому система числилась в базе норохов как транзитная.