Девушка напряглась и приготовилась.

Бейсик дотянулся до ее ладони, ухватил зубами маленькую рыбку, жадно заурчал и с хрустом разгрыз ее. На его разбойничьей морде появилось выражение неземного блаженства. Он уже собрался схватить следующий кусочек корма, но в это время девушка ловко схватила его за шкирку и крикнула Надежде:

– Тяните!

Надежда, собрав все силы, потянула за ремень.

В это мгновение раздались два оглушительных вопля, слившиеся в один. Бейсик завопил от возмущения, а героическая девушка – от боли: кот, осознав, что его перехитрили и лишают свободы (хотя возможно, что просто от испуга или от неожиданности), вцепился в ее руку всеми кривыми ятаганами своих когтей.

И все-таки Надежда сумела втащить в окно исцарапанную девушку вместе с возмущенным, упирающимся и вопящим котом.

Через секунду она уже прижимала Бейсика к груди и выговаривала ему с той нежностью, с какой перепуганная мать отчитывает хулиганистого отпрыска, который чудом избежал серьезной опасности:

– Бейсик, какой же ты хулиган! Как ты меня перепугал! Разве можно так себя вести?

Кот прижимался к ней с непривычной лаской. Он тоже изрядно переволновался, пережил стресс и теперь нуждался в утешении. Надежда нашарила в кармане остатки корма и выдала их коту вместо успокоительного. Бейсик слопал корм в один прием и, благосклонно взглянув на хозяйку, выразительно мурлыкнул. В переводе на человеческий это означало: «Нет ли у тебя еще такого вкусненького?»

– Хватит, – ответила Надежда. – Хорошего понемножку.

Тут она наконец вспомнила о своей молодой соседке, которой ее любимец был обязан спасением, и повернулась к ней.

Девушка стояла возле стола и неловко зажимала полотенцем кровоточащие царапины на руке.

– Я вам так благодарна! – проговорила Надежда искренне. – Если бы что-то случилось с котом, просто не представляю, что бы со мной было. А мой муж этого бы и вовсе не пережил. Он в нем души не чает!

Тут Надежда разглядела ужасные царапины, которые оставил на руке девушки спасенный Бейсик, и переполошилась:

– Какой ужас! Нужно идти в травму!

– Да нет, ничего страшного, – девушка вымученно улыбнулась. – Царапины неглубокие, это они только с виду так кошмарно выглядят.

– Позвольте я вам хотя бы помогу, одной рукой неудобно.

Надежда ссадила кота на стул, смоталась к себе в квартиру, где вооружилась ватными палочками, йодом и пластырем, и принялась обрабатывать боевые раны соседки.

Кот наблюдал за ее действиями крайне неодобрительно. Он считал, что хозяйка должна заниматься только им, только его утешать и лелеять после перенесенного стресса. Однако он не только не попытался сбежать или осмотреться в чужой квартире, он и со стула-то слезть боялся.

– Я вам действительно очень благодарна, – проговорила Надежда, заклеивая пластырем последнюю царапину. – Вы так рисковали из-за моего Бейсика… Пожалуйста, зовите меня просто Надей. Совместное спасение котов так сближает.

– А вы меня – Соня, – проговорила девушка.

В следующую секунду она прикусила губу и испуганно взглянула на Надежду.

– То есть, – проговорила она неуверенно, – я хотела сказать… Вы понимаете…

– Я поняла, что вы хотели сказать, – мягко проговорила Надежда Николаевна. – Естественно, я давно поняла, что вы вовсе не Вера. У меня были на ваш счет кое-какие подозрения, но после того, что вы сделали сегодня, я поняла главное: вы хороший человек. И если захотите мне что-то рассказать – расскажете сами, а нет – я не буду настаивать. Это вам решать.

– Я не могу, – проговорила Соня, опустив глаза. – Все так сложно и опасно…

– Я же говорю: не хочешь – можешь ничего не говорить, – Надежда не заметила, как перешла с соседкой на «ты». – А сейчас, мне кажется, нам с тобой нужно срочно выпить чаю или кофе, чтобы снять стресс. Пойдем ко мне!

Кот, о котором совершенно забыли, громко мяукнул, намекая, что ему тоже нужно немедленно снять стресс. И что чай или кофе он, конечно, не пьет, а вот еще от одной горсточки вкусного корма, пожалуй, не откажется. Надежда прихватила кота под мышку, а другой рукой подталкивала Соню, чтобы та не передумала.

– Сейчас! – девушка на минуту скрылась в комнате, чтобы выйти оттуда в сереньком свитерочке взамен домашней майки, заляпанной грязью с подоконника.

За эту минуту Надежда успела оглядеться в прихожей и заметить раскрытую сумку. Из сумки торчал уголок плотного потертого конверта. Надежда перехватила кота поудобнее и осторожно потянула конверт. Адреса на нем не было.

– Угу, – сказала себе Надежда, вспомнив, что при встрече с Беневоленским девушка показывала ему какие-то фотографии.

Без долгих размышлений Надежда сунула конверт под домашнюю кофту и прижала той же рукой, что и кота. «Я верну!» – поспешила она заверить негодующую совесть.

Но нет худа без добра: пока они проводили операцию спасения, в распахнутое окно кухни выдуло все неприятные запахи.

Надежда отстранила гостью от приготовления кофе, поскольку с исполосованной рукой это было бы делом непростым. Она усадила соседку на стул и сунула ей на колени кота, который держался с пониманием и не предпринимал попыток удрать. Через некоторое время кухня наполнилась чудесным ароматом свежезаваренного кофе, а еще через минуту напиток был готов и разлит по чашкам.

Надежда вздохнула, потому что знала уже, что за этим последует: две ложки сахара, солидная порция сливок и сдобное печенье, которое она покупала для мужа, потому что он очень его любил. Но странное дело – муж вроде ел печенье по одной штучке, да и то не каждый вечер, а оно заканчивалось очень быстро и с завидным постоянством.

«Наплевать на все, у меня стресс, – упрямо подумала Надежда. – Если кофе не выпью, вообще заболею!»

Но еще больше кофе был нужен ее молодой соседке. Та была очень бледна, к чему, несомненно, приложил лапу Бейсик.

Немного придя в себя, Надежда пристально взглянула на Соню.

Конечно, она пообещала не приставать к ней с расспросами, однако это было сильнее ее.

– А ты знаешь, – проговорила она, поставив чашку, – знаешь, что Вадим, Верин муж, погиб?

– Знаю, – девушка опустила глаза и принялась пальцем рисовать на столе какие-то узоры. Вдруг она вскинула глаза на Надежду и выпалила срывающимся, дрожащим голосом:

– Конечно, знаю! И понимаю, что это не несчастный случай!

– Разумеется, – подтвердила Надежда. – Если бы ты не позвонила, не сказала, что он приходил, Вадим был бы жив.

Надежда поняла, что сказала лишнее, но Соня не спросила ее, откуда Надежда знает об этом звонке.

– Я знаю, – повторила она, и лицо ее скривилось от внутренней боли. – Но что я могла сделать? Если бы он пришел, конечно, он понял бы, что я вовсе не Вера, и тогда…