Немедленно явился кот, нестерпимо воняющий душистым шампунем. Надежда лениво ему попеняла, затем еще раз мысленно перебрала события последних дней, пытаясь найти им какое-то логичное объяснение. Ей это почти удалось, но тут в ее мыслительный процесс вмешался какой-то неприятный и раздражающий внешний сигнал. Она попыталась отгородиться от этого сигнала и додумать мысль до конца, но Бейсик наступал на нее и требовательно мяукал.

– Что тебе нужно? – недовольно отмахнулась Надежда. – Ты же видишь, я думаю…

Но Бейсик не унимался. Надежда с сожалением отпустила неоперившуюся мысль… и только тогда поняла, что именно ей мешало несколько последних минут.

Это был запах. Отвратительный запах.

Надежда Николаевна принюхалась, ахнула и понеслась на кухню.

Кухня была наполнена дымом и чадом, как сожженная Москва во время нашествия Наполеона. Надежда закашлялась и, отгоняя дым руками, пробилась к плите, на которой что-то дымилось.

Это были картофельные оладьи, о которых она совершенно забыла, увлекшись разгадыванием криминальной загадки. Теперь, конечно, очень трудно было представить, что это когда-то могло считаться оладьями. Картофельными, кабачковыми, дрожжевыми или самыми обычными, из блинной муки.

Надежда схватила сковороду с черными обуглившимися кусочками и вытряхнула ее содержимое в мусорное ведро. После этого она распахнула окно и оглянулась. Бейсик сидел на пороге кухни и смотрел на хозяйку с крайним неодобрением.

– Еще ты тут будешь меня воспитывать! – раздраженно дернула плечом Надежда. – А сам-то ты куда смотрел?

Кот возмущенно фыркнул.

В переводе на человеческий язык это означало: «Да если бы не я, ты и сейчас ничего бы не заметила!»

– И ничего подобного! – ответила Надежда.

Она понимала, что неправа и несправедлива к коту, но не могла оставить за ним последнее слово.

Концентрация дыма на кухне была такой, что находиться здесь не представлялось возможным, и Надежда вернулась в комнату.

Она хотела было додумать до конца свою ускользнувшую мысль, но в голову ничего не шло, кроме сгоревших оладий и рокового вопроса, зачем вообще она с ними завелась. Если уж так захотела оладушек, тогда стой над плитой и следи.

Нет, что-то с ней творится в последнее время. Весна, что ли, так действует, авитаминоз?..

«Нет, весна ни при чем, – тут же самокритично подумала Надежда, – просто мысли заняты другим, оттого и рассеянность. А весна действует только на котов».

В следующую минуту Надежда осознала, что в комнате нет Бейсика. Вроде бы только что был здесь, а теперь нет. «Мало ли куда подевался», – одернула она себя. Но сердце неприятно кольнуло.

– Бейсик, – позвала она, – ты где?

Она, конечно, сразу поняла, что ведет себя глупо. Всем известно, что коты никогда не приходят на зов. Они являются пред светлые очи хозяев, только когда им что-нибудь нужно. Бейсик не был исключением.

Надежда помнила, как однажды на даче она минут сорок звала кота, бегала вокруг участка, стучала ложкой о миску и шуршала сухим кормом. Когда она уже охрипла и без сил плюхнулась на крыльцо, оказалось, что тот спокойно отдыхал в двух шагах от нее, в тенечке под кустом черной смородины. В ответ на ее возмущенный вопль он только посмотрел надменно: что я, мол, болонка, чтобы на каждый зов бежать? Ты бы еще «кис-кис-кис» говорила…

Так что хоть оборись, кот не придет, нужно искать самой. Надежду охватило тревожное предчувствие.

Она мигом обежала квартиру, затем устремилась на кухню, и сердце ее тут же зашлось от увиденной картины.

Дым на кухне уже рассеялся, и она отчетливо разглядела кота, который сидел на окне. В кухне оставались только его задняя, как ее еще называют, филейная часть и рыжий пушистый хвост. Хвост был более пушистым, чем обычно, что говорило об охватившем кота возбуждении. О том же свидетельствовал и нервно подергивающийся кончик хвоста.

Передняя же часть Бейсика находилась снаружи, на металлическом козырьке, который еще называют отливом. Он был мокрым от капели и ужасно скользким.

Надежда прижала руки к груди, потому что ей внезапно стало трудно дышать, и на подгибающихся ногах двинулась к окну.

Она хотела позвать Бейсика, но боялась издать хоть звук. Боялась, что кот от неожиданности соскользнет с подоконника и упадет с высоты пятого этажа.

На ее глазах разворачивалась самая страшная драма, которую только может вообразить настоящий котовладелец.

Надежда слышала от дальних и ближних знакомых о котах, которые в погоне за птичкой из врожденной страсти к приключениям или просто по глупости падали с четвертого, пятого или бог знает с какого еще этажа. Заканчивалось это по-разному: какой-то кот отделался испугом, какой-то стал калекой, а какой-то и вовсе погиб.

Если такое случится с Бейсиком, Надежда этого просто не переживет. А уж как это воспримет муж… об этом лучше вообще не думать.

Медленно, почти не дыша, она приблизилась к окну.

Теперь ее отделял от Бейсика какой-нибудь шаг, и она могла разглядеть картину во всей ее ужасной достоверности.

Кот наполовину высунулся из окна и неотрывно смотрел на соседский балкон. Там на перилах сидела маленькая симпатичная птичка – то ли синичка, то ли малиновка или вообще какой-нибудь щегол. Надежда Николаевна плохо разбиралась в птицах, но точно знала, что это не воробей. И еще одно она могла сказать уверенно: птичка была наглая. Она смотрела на Бейсика свысока и высвистывала ему что-то нахальное и оскорбительное.

Бедный кот весь трепетал от возмущения, он даже приоткрыл пасть, его нижняя челюсть мелко дрожала, и он негромко урчал, как, наверное, урчит лев, готовясь напасть на антилопу.

– Бейсик, остановись! – воскликнула Надежда и шагнула к окну, чтобы схватить кота.

Но опоздала на какую-то долю секунды: кот рыжей молнией метнулся вперед и поразительно грациозным прыжком перелетел на соседний балкон.

Наглая птичка, естественно, успела упорхнуть и теперь чирикала свои оскорбления с безопасного дерева. Кот разочарованно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, куда его занесла страсть к приключениям и как отсюда выбраться. Надежда держалась за сердце и думала, что вызывать раньше – «Скорую помощь» для себя или МЧС для Бейсика.

Немного переведя дыхание и вернув себе способность к здравому размышлению, она решила, что «Скорую» вызывать незачем, достаточно накапать двадцать капель корвалола. Но сейчас и на это нет времени, нужно спасать кота.

Она глотнула воды прямо из чайника. Руки дрожали, она боялась, что разобьет стакан.

От холодной воды полегчало, голова немного прояснилась, и она поняла, что вызывать МЧС тоже не стоит. Хотя бы потому, что, пока спасатели приедут, кот не станет сидеть на балконных перилах, как приклеенный, а может еще что-нибудь учудить.