Надежда отдышалась и высунулась в окно, чтобы оценить ситуацию и придумать что-нибудь конструктивное.

Бейсик сидел на перилах балкона, на том месте, где только недавно восседала нахальная птичка, но вид у него был довольно растерянный. Теперь это был не тот опасный хищник, каким он чувствовал себя несколько минут назад, а толстый, избалованный, откормленный деликатесами домашний любимец.

На морде у него было написано: «Батюшки, и как это меня сюда занесло?»

Увидев в окне хозяйку, он переступил лапами и жалобно мяукнул.

В переводе на человеческий это значило: «Спаси меня! Я больше никогда не буду делать таких глупостей! Обещаю стать послушным и воспитанным котом!»

Основная неприятность заключалась в том, что попасть на балкон можно было из соседнего подъезда, но Надежда понятия не имела, кто живет в той квартире и дома ли сейчас жильцы. И потом, пока она будет бегать туда-сюда, кот просто соскользнет с узких неудобных перил.

Надежда прикинула расстояние до балкона. Между окном ее кухни и перилами находилось еще одно окно. Без крыльев добраться туда невозможно, а крыльев у нее не было. Вот если бы она могла попасть в соседнюю квартиру, в ту самую, где жила таинственная молодая женщина… Оттуда до балкона с Бейсиком буквально рукой подать.

Раздумывать было некогда, в любую секунду кот мог сорваться и полететь вниз, а тогда… Нет, лучше об этом не думать.

Теряя на ходу тапки, Надежда вылетела из квартиры и принялась безостановочно звонить в соседнюю дверь.

Ей показалось, что прошло невероятно много времени. Наконец дверь открылась, и на пороге появилась та самая загадочная особа, о которой Надежда в последнее время так много думала. Вид у нее был заспанный и удивленный.

– Здравствуйте, – проговорила она, явно не совсем понимая, что происходит. – Что-то случилось?

– Случилось! – выпалила Надежда, пытаясь отдышаться.

– Надеюсь, не пожар?

– Хуже!

– Хуже? Что может быть хуже пожара?

– Кот! – Надежда наконец смогла отдышаться и достаточно членораздельно проговорила: – Мой кот выпрыгнул из окна!

– Ужас какой! – всполошилась соседка. – Надеюсь, он не разбился? Но чем я могу вам помочь? Я не ветеринар.

– Он еще не упал! – воскликнула Надежда. – Он перепрыгнул на балкон, и из вашего окна до него, кажется, можно дотянуться!

– Так что же мы стоим? – воскликнула девушка и бросилась в глубину квартиры.

Через несколько секунд они с Надеждой плечо к плечу стояли перед окном кухни.

Отсюда действительно было гораздо ближе до соседского балкона, но все же не так близко, чтобы можно было просто взять кота на руки. Бейсик сидел на перилах с жалким и виноватым видом. Ему было холодно и очень страшно. Увидев хозяйку, он тоненько мяукнул, отчего у Надежды защемило сердце. Соседка открыла окно, Надежда высунулась в него, вытянула руки, но все же не смогла дотянуться до своего беглеца.

– Бейсик, – пропыхтела она, – прыгай, я тебя поймаю!

«Ни за что! – мяукнул кот. – Только не это!»

– Подождите, может быть, я попробую. – Молодая женщина отодвинула Надежду, заняла ее место и попыталась дотянуться до Бейсика.

Она была выше Надежды, и ей не хватало совсем немного, буквально десяти сантиметров.

– Котик, – приговаривала она, – не бойся, прыгай!

«Нашли дурака!» – рявкнул тот в ответ.

– Постойте-ка. – Соседка куда-то убежала и тут же вернулась с широким кожаным ремнем. Застегнув этот ремень на своей талии, она снова высунулась в окно и сказала Надежде:

– Держите меня за ремень!

Надежда вцепилась в ремень, что было сил, и уперлась в подоконник. Соседка вылезла в окно еще дальше. Теперь она висела над пропастью, и только ремень не давал ей свалиться с пятого этажа. Зато она смогла дотянуться до Бейсика.

Тут кот, очевидно, окончательно перетрусил, потому что попятился и отступил по перилам балкона.

– Киса, киса, – забормотала девушка, вытягивая руки как можно дальше и пытаясь схватить кота, – куда же ты? Я же хочу тебе помочь. Иди ко мне, котик!

Но Бейсик не испытывал к ней доверия. Она была совершенно незнакомым человеком, а от незнакомых людей кот не ждал ничего хорошего. К тому же он умирал от страха. Попутно выяснилось, что у него боязнь высоты, так что прислушаться к доводам рассудка кот был не в состоянии.

Он еще немного отступил и завыл низким угрожающим голосом. Так страдалец Бейсик пытался предупредить незнакомку, что с ним шутки плохи и лучше к нему не приближаться.

– Что… же… делать? – пропыхтела соседка.

Она находилась в ужасном положении: висела на высоте пятого этажа, удерживаемая только ремнем, и пыталась спасти чужого кота, который не испытывал к ней доверия.

– Может быть, мы поменяемся местами? – проговорила Надежда, силы которой тоже были на исходе.

– Ничего… не… получится, – выдохнула молодая женщина. – Вы до него не достанете.

И тут Надежда вспомнила, что в кармане ее домашней кофты завалялось немножко сухого корма. Она собиралась подкупить этим кормом кота, чтобы он не рассказал мужу о сгоревших картофельных оладьях, но с тех пор тема оладий утратила актуальность.

Надежда перехватила ремень левой рукой, а правую запустила в карман и нашарила там горсточку корма. Это был дорогой деликатесный корм со специальными ароматическими добавками, особенно притягательными для котов. Кроме того, чтобы он стал еще привлекательнее, кусочки корма были выполнены в форме маленьких симпатичных рыбок. Бейсик этот корм просто обожал, а увидев его (тем более почувствовав его восхитительный запах), он буквально терял человеческий (то есть, конечно, кошачий) облик.

Возникает естественный вопрос: почему муж Надежды Сан Саныч, который просто обожал кота и покупал ему все лучшее, что человечество изобрело для котов, не кормил его постоянно таким замечательным кормом?

Объяснялось это просто. Сан Саныч был сторонником здорового образа жизни (по крайней мере, для котов) и считал, что постоянно питаться деликатесами вредно. Как если бы человек перешел на диету, состоящую исключительно из конфет и пирожных. По этой причине деликатесный корм перепадал Бейсику не слишком часто, и Надежда могла использовать его в воспитательных целях.

Итак, нашарив в кармане горсточку этого замечательного корма, она исхитрилась передать его своей молодой соседке. Та протянула ладонь с хрустящими рыбками как можно ближе к коту.

Бейсик почувствовал пленительный запах и испытал волнение. Его глаза загорелись изумрудным блеском, как разрешающий огонь светофора, усы распушились и затрепетали. Не в силах противиться соблазну, он осторожно и медленно двинулся по перилам к источнику прекрасного. Надеждина соседка немного отодвинула руку с кормом, и кот, как зачарованный, сделал еще один маленький шажок вперед…