– Ваша милость? Чем мы можем быть вам полезны? – почти как по волшебству нарисовался староста.

– Пока ничем, я пришёл проведать одного старика, который должен был недавно поселиться у вас в деревне.

– А, мастер Ксавьер? – кивнул Дирик. – Да, милорд, он пришёл к нам два дня назад, сказал, что по вашему распоряжению, и занял один из пустующих домов. После того случая у нас их осталось несколько, – вздохнул крестьянин. – Пойдёмте, я провожу вас.

– Хорошо, – теперь уже киваю я. – Как дела в деревне?

– С вашего появления жизнь начала налаживаться, милорд. Вон, Управу почти что справили, осталось только крышу покрыть да мебель внести, полагаю, сегодня к вечеру закончим. Собачки ваши прижились и матереют потихоньку, не чета нашим прошлым недомеркам, видна сила лесная – такие вдвоём-втроём, небось, смогли бы и тех проклятых демонюг порвать! Уже не так боязно баб и детей в лес за ягодами и грибами отправлять. Не желаете отведать?

– Почему бы и нет? Но сначала – дела. Поговорю с Ксавьером, а ты пока распорядись накрыть стол. Давно я нормальной еды не ел – слишком много разбойников в округе завелось, приходится чистить.

– Всенепременно, милорд… А можно ли спросить, – опасливо сжался мужик, – как тепереча с разбойниками дела?

– Хм… как дела. Теперь они будут вас охранять и защищать… пусть и в несколько неживом виде. На день пути от Замка на запад и юг уже спокойно. Немного передохну и возьмусь за север и восток.

«Репутация с крестьянами ваших владений: +220 (+10 % „Дипломатии 1”)».

– Спасибо, господин! А то уж спасу не было от этих татей треклятых и зверья дикого. А уж что в Речной произошло – ужас! – всплеснул руками староста.

– Джон рассказал? – понимающе хмыкнул я.

– А-а-а, совсем из головы вылетело, милорд, простите! – спохватился крестьянин. – Тут к нам мужики оттудова вышли, ну и девка малая с ними. Баяли, мол, беда: нежить всех убила, они одни токмо спастись сумели. А тут как раз ваши костяки мимо проходили, те за луки, ну а мы их по мордасам. Да вразумили, что это костяки милорда, а он нас от демонов спас.

– И как, убедили? – стало мне интересно, я даже остановился и развернулся к старосте.

– Ну, – потёр он кулак, – не сразу. Но потом сели, выпили, посчитали, прикинули, демонюг вспомнили, Джон всё как есть обсказал про поход ваш, ну и поняли, что никак вы тут ни при чём, наоборот, в очередной раз всех поспасали!

Я поднял глаза к небу. К счастью, нимба или иной фигни, компрометирующей свет… пардон, тёмный образ Рыцаря Смерти, у меня не появилось. Можно выдохнуть с облегчением.

– А где сейчас эти счастливчики? – Судя по всему, это оставшиеся выжившие из Речной, а квест неплохо было бы закрыть.

– Дык вместе с остальными мужиками в Управе крышу ладят, а девчушку я пока у себя поселил. Вроде смышлёная, по хозяйству уже помогает, а подрастёт чутка – справной девкой будет, любой в жёны взять захочет.

– Ну что же, Дирик, – о, мужик даже слегка приосанился от гордости, что я ещё помню его имя, а мне за хорошую память капнуло 55 репутации с крестьянством, – молодец. Всё правильно сделал. Но в будущем, если произойдет что-то необычное, отправляй кого-нибудь в Замок, мало ли что.

– Сделаем, ваша милость! – поклонился староста.

– Отлично. Скоро нужный дом-то?

– Таки вот уже, туточки будет. – Староста суетливо указал на избу в десятке шагов от нас.

– Прекрасно. Разговор займёт у меня какое-то время, организуй покамест стол. Ну а после я хотел бы поговорить с теми охотниками.

Ещё раз поклонившись и заверив меня, что «всё будет в лучшем виде», староста ушёл отдавать указания, а я постучался в дверь к учёному.

– Проваливайте отсюда! Я уже сказал, что никаких ваших спиногрызов я грамоте учить не буду! Занят я! – Какие вежливость, дружелюбие и обходительность…

– Что, и меня прогоните с порога? – подал я голос.

– Милорд Рейтар? – Дверь открылась, являя мне лысого старичка со всклокоченной бородой. – О, вы наконец почтили старика своим присутствием! Не стойте на пороге, проходите, проходите! Для вас моя дверь всегда открыта!

С нашей последней встречи его облик заметно изменился: вместо изодранной мантии на нём красовались крестьянские портки и рубаха, с которыми весьма комично смотрелись щегольские синие сапожки с закрученным носком и столь же франтоватый синий пояс – по всей видимости, единственное, что осталось более-менее целым из его гардероба.

Послушно пройдя внутрь за радушно посторонившимся хозяином, я смог оценить, что и деревенская изба претерпела некоторые изменения при новом владельце. На и так мелких окнах появились грубые, но очень плотные шторы, стол был завален кусками бумаги и пергамента. Рядом стояли пузырьки с чернилами, неподалёку от них лежали несколько перьев и нож для заточки. Над столом сиял волшебный шар.

– Так вы маг, уважаемый Ксавьер?

– А? Нет, что вы, так, выучил в своё время пару-тройку полезных заклинаний, что облегчают работу с книгами, да кое-что прочитал и запомнил из других фолиантов.

– Ясно. – Облом-с, жаль. – Как устроились?

– Ну, до комнаты отдыха в моей библиотеке далековато, но всяко лучше, чем в яме у этих дикарей. Тут, по крайней мере, есть стол, бумага, и мне приносят еду дважды в день. Если бы ещё не совали нос в мои дела и не пытались всучить своих отпрысков на обучение, было бы совсем замечательно. А как вы, господин Рейтар? Просто пришли проведать старика или у вас есть какое-то дело для меня? Предупрежу сразу: без нормального помещения и оборудования библиотеки толку от меня немного.

– Будет вам библиотека, будет, но надо немного подождать: сами должны понимать, что в столь гостеприимных землях сначала нужно позаботиться об укреплениях и войсках.

– Это да, – кивнул старик, – в Диких землях вообще неспокойно, а уж тут-то и подавно.

О, отлично, он сам завёл нужную тему.

– Кстати, хотел уточнить, а где именно мы находимся?

– А вы разве не знаете? – удивился книжник.

– Увы. Одна из неприятных особенностей перемещения неумирающих.

– А-а-а, понятно, ну что же, слушайте. Вам не повезло, а может, наоборот, повезло, это как посмотреть, оказавшись в Вольных землях. Правда, это их старое название. Сейчас все их иначе как Дикими не называют. Очень богатый край. Тут и залежей ресурсов много, и поселений хватает, да и руин со старых времён предостаточно, а в тех руинах всегда есть масса интересного. Но проблема в том, что располагается этот край между Империей Света с северо-востока, Вечным Лесом на западе и владениями Ковена некромантов на юге, а под нами ещё и приграничье Иг-Шезейна – страны тёмных эльфов. Прошлые попытки поделить эти земли вырастали в настолько серьёзные мясорубки, что несколько раз территорию опустошали почти что полностью. В итоге все четыре стороны плюнули на лакомый, но очень дорогой кусок и договорились о нейтральности этих земель. Как я слышал, сюда иногда отправляются рыцари из Империи, в основном младшие сыновья в роду с малыми дружинами, пытаясь завоевать себе тот или иной кусок земель в личное владение, но больших успехов никто из них пока не достиг. Вероятно, что подобное бывает и у эльфов, всё же здесь много лесов, но наверняка не скажу. Что же касается конкретно этих земель, то мы находимся почти в самом центре дикой территории, и до границ любого из названных мной государств – несколько недель пути. Кроме, естественно, тёмных эльфов, где начинаются их владения, к сожалению, доподлинно неизвестно, а интересующиеся, полезшие в подземелья, так назад и не вернулись.