Первые очаги грядущей, по многим причинам неизбежной войны обернулись чередой мелких, но кроваво-жарких стычек в окрестностях рек Чары, Амги и Мархи — охотничьи и боевые отряды сахалар обрушились на добывающие артели из Айлирии, на картографические экспедиции клана, попытались помешать строительству нескольких новых коготков. Кроме того сахалар очень часто атаковали немногочисленные поселения эвенкил и одулов в тех краях, причём зачастую налетали даже на собственных данников, безжалостно истребляя неготовых к борьбе людей или отнимая у них оленей и выгребая всё продовольствие (та же самая смерть, но не быстрая-милосердная от клинка или стрелы, а долгая-мучительная от голода). Разумеется подданные клана не оставались в долгу — частники-артельщики яростно отстаивали свою жизнь и добычу! Отлично оснащённые и обычно очень опытные участники экспедиций не позволяли застать себя врасплох, всегда умело встречали нападавших из жезлов и пистолей, бросали гранаты, грамотно использовали АУ и пружинные трубки! Про охрану коготков нечего и говорить — спецназовцы и эльфы-стрелки, разбавленные фейри и опытными универсалами, бывало поддержанные магами и друидами превосходно встречали наскочивших на коготок врагов, очень редко позволяя кому-то из них сбежать обратно в тайгу.

Чаще всего подобные схватки происходили при численном, а в случае артелей и качественном превосходстве сахалар — нередко попавшая в переплёт артель гибла вся, не в силах справиться с доспешными воинами на защищённых панцирями конях или противостоять внезапной атаке умелых лучников, случалось разошедшиеся по тайге артельщики не успевали объединиться для отпора и умирали в круговерти неравных схваток, не в силах ни получить помощь, ни предупредить точно так же принимавших смерть товарищей. Редко-редко какой-нибудь из артелей удавалось отбиться от прекрасно продуманного и организованного нападения профессиональных воинов, гораздо больше шансов имелось пережить схватку с охотничьим отрядом, когда артельщики и сахалар обладали почти одинаковым оружием и сходной боевой подготовкой, примерно равным (плюс-минус) числом, но и тут зачастую всё решал непредсказуемый случай. Почти всегда отбившуюся и устремившуюся на юг артель преследовала по пятам, а то и буквально висела на плечах настырная погоня. Одиннадцать полностью уничтоженных артелей — страшная цена пропущенного удара в начинавшейся войне!

Несмотря на отличную подготовку и качественное снаряжение участники атакованных экспедиций тоже не способны избежать потерь. Гранаты-пистоли-жезлы- прочные усиленные стальной нитью комбезы это конечно хорошо... но и стрелы-копья всегда многочисленных, изрядно умелых противников периодически всё-таки достигают цели! И даже амулеты и магические щиты не всякий раз способны помочь! Из шести попавших под раздачу экспедиций все шесть поступили практически одинаково:не без потерь, но уверенно отразили первый натиск, без паники заняли круговую оборону, вызвали помощь по единому амулету связи, ну а дальше крепко держались до прибытия летуна или целого звена. Обычно после появления огромного летающего зверя или парочки таких устрашённые сахалар немедленно отступали, по сути бежали, вполне объяснимо опасаясь возмездия с небес. Лишь в одном единственном случае сильный конный отряд попытался помешать эвакуации экспедиции — 12 членов экипажа грифона, включая игрока и трёх магов-заготовок, за пару минут превратили наглецов в дымящееся-ароматное ''мясо в железе'' с гарниром из обугленной до угольков конины!

Как уже было сказано ранее, недостроенные коготки сумели отбиться с большими потерями для атакующих, но к сожалению как и в случае с экспедициями не сумели избежать потерь...

- Тревога! - фонтанируя кровью изо рта успел прохрипеть перед смертью Дуремар. Пробитый копьём насквозь универсал с торчащим из груди наконечником и частью древка успел сделать пару шагов прежде чем упасть на ствол недавно сокрушённого исполина.

Товарищ убитого, такой же универсал по имени Жернов с ужасом, изумлением... и возгоравшейся в груди яростью оглянулся по сторонам — отовсюду к работавшим лесорубам бегут вооружённые фигуры в незнакомого кроя меховой одежде, вместе с ними в атаке участвуют здоровенные пушистые псы. Свистнувшая рядом с головой стрела заставила его присесть, спрятавшись за торчащие вертикально ветви поваленного дерева — верное решение, ведь следующая стрела с хрустом пробила толстую ветвь, пробила, но так и не добравшись до тушки вовремя укрывшегося универсала!

Жернову не довелось участвовать в войнах и походах клана, кроме разве что масштабной охотничьей экспедиции в Большую степь орков перед самым переносом, однако он отлично знает, как ему поступать в подобных случаях — опытный, проживший на свете больше десятка лет заготовка не боится схватки, да и смерти тоже пожалуй не боится... он успел многое сделать в этой жизни, успел построить дом, успел заделать жене-Белке шестерых детей, успел хорошо послужить клану и его Великому Главе. Он ни о чём не жалеет!

Брошенный универсалом лёгкий-острый топор для мелких ветвей срезает кинувшегося на него пса прямо в прыжке! Следующий ещё более крупный и свирепый зверь с седой холкой без лая-без рыка, оскалив жуткие клыки стелется припадая к земле... размашистым ударом снизу-вверх Жернов встречает его атаку! Набравший динамику удар тяжёлым топором предельно точен, тем не менее почти разрубленный напополам пёс сбивает универсала с ног....

…. Очухавшийся Жернов со стоном прикладывает руку к кровившей ране на голове — вокруг него бушует катавасия из визгов, криков, рыка, звуков ударов, у него на глазах в ствол едва не расколовшего ему черепушку массивного ствола неглубоко втыкается и после мерзко дрожит стрела. Ворочаясь в крови и кишках убитого им пса, Жернов нашаривает липкую от крови рукоять топора... тяжело поднимается, оглядываясь по сторонам... изо всех сил спешит на помощь сцепившемуся с ещё одним псом Кобальту!

Едва не потеряв равновесие, перепрыгивает через труп собрата-универсала с изорванным в клочья лицом и двумя стрелами в спине!

Пинком отшвыривает с дороги скулящего, но упрямо ползущего куда-то пса с порванным брюхом и отрубленной задней лапой!

Со стоном припадает к земле, едва не теряя сознание от дикой боли в виске и затылке... но всё же избегает-уворачивается от удара копья выскочившего откуда-то врага в меховом капюшоне и неком подобие доспеха из небрежно скреплённых шнурками железных пластин! Жернов не зря получил своё имя — удар озверевшего универсала невероятно силён: направляемое умелой рукой стальное лезвие прорубает грудину до самого позвонка, две встретившиеся ему на пути железные пластины не способны его задержать!

У Жернова нет времени доставать капитально застрявший топор — Кобальту нужно помочь прямо сейчас, а иначе будет поздно... Впрочем не беда, ведь нож в руке вполне адекватная замена! Два универсала легко расправляются с оказавшимся в одиночестве псом... помогая друг другу поднимаются... вступают в