вместе с Ходоком находится лишь пять сотен бойцов-спецназовцев — этого более чем достаточно провести проверку, сбить вражеские отряды со склонов, обеспечить прохождение корпуса.

В самом конце операции Танкиста, Дума, ну и их непосредственного командира-тысячника ожидает приятный сюрприз! Не менее четырёх сотен не преуспевших в устроении засады кыргызов пытаются сбежать на припрятанных в надёжном месте лошадях. Так и не сумевшие забросать корпусные колонны стрелами с высоты неудачники совсем немножечко не успевают... как на них неотвратимым мечом возмездия обрушивается сотня Танкиста! Неустрашившиеся численного превосходства врага спецназовцы быстро сближаются с проваландавшимися беглецами, умело используя в качестве укрытия крупные валуны. В рукопашный бой не лезут, луки тоже не достают — вместо клинков и стрел используют гранаты и пистоли! Вскоре выше по склону появляется сотня Дума и.... спецназовцы конечно не эльфы-стрелки, но они всё ж таки эльфы, хорошие лучники с отличного качества средними эльфийскими луками в руках. Ходок с удовольствием вспомнил старые времена, работая из лука как простой боец!

Ни один из замешкавшихся кыргызов так и не сумел уйти от превентивного возмездия Драконов и донести печальную весть об очередном разгроме до тех, кто их послал...

*

Спецназ клана неплохо подготовлен для боя в горах: вместо обычной кольчужно-пластинчатой брони на каждом спецназовце индивидуальной подгонки лёгкий доспех, в основе которого доработанный и усиленный постреформенный комбез, обувь — спецзаказ одной из фабрик треста Стрекозы, перед походом все бойцы тысячи Ходока прошли углублённый курс альпинистской подготовки и попрактиковались в окружавших Байкальскую котловину горах.

*

По мере углубления Задиры во враждебные горы его корпусу всё чаще и чаще приходится вступать в бой, отражать стремительные, обречённо-отчаянные наскоки конницы, сталкиваться с засадами, отбивать ночные нападения — коренные алтайцы не собираются отдавать свои горы просто так. В какой-то момент собравшиеся с силами кыргызы пытаются корпус обложить: отрезать ему все пути, лишить доступа к источникам воды, прижать его к мощным, считавшимся неприступными крепостям... Задира очень рад данному обстоятельству — он именно этого и ждал! Мечтал об этом! Ведь теперь кыргызов можно не искать и не выслеживать по горам, а уничтожать в товарных объёмах! Что же касается крепостей, то для любой из них хватает комбинации из грифонов и спецназа, впрочем на парочке не очень больших командир корпуса позволяет потренироваться заскучавшим артиллеристам. Ещё одну, пожалуй самую мощную из всех отдаёт за ради учений инженерно-сапёрного полка — Горец (Менелтор) благодарен ему за щедрый дар, он счастлив разгрызть этот непростой орешек! Испытать себя, своих бойцов в настоящей осаде!

Постоянные сражения корпуса ничуть не мешают Маске (Синьагил) вести бурную дипломатическую деятельность, благо ей есть с кем её вести, а наличие под рукой свободного грифона позволяет избегать сложностей похода по взорвавшимся насилием горам. Маска легко и свободно, в ритме вальса посещает поселения шорцев, некоторых хакасских и кетских родов — всюду оставляет дорогие подарки, угощения, храмовый и развлекательный лубок, подкупает местных сеансами бесплатного магического лечения. Рассекающую по горам посланницу клана сопровождают пара переводчиков: один из народа баргут, другой из народа эвенкил. Миссия Синьагил не менее важна чем кровавый поход Задиры, ведь оба они пусть и очень по разному демонстрируют жителям Богатых гор мощь и возможности Драконов. Синьагил и Задира — словно две стороны одной медали, а какую сторону предпочесть каждому алтайцу предстоит решить для себя самому, у жителей посещённых Маской поселений этот выбор пока ещё есть. У кыргызов... тоже в общем-то есть: сдаться на милость Драконов без всяких условий или умереть под их клинками, болтами, стрелами, бомбами, гранатами, боевыми заклинаниями...

*

Отчаянная попытка дать корпусу сражение со стороны объединённых сил Хонгорай, вступивших с ним в союз телеутов и присланного им в помощь войска ойратского союза.... ожидаемо заканчивается страшным поражением и усугубившей его бойней, когда Задира после битвы спустил с цепи летунов и свою немногочисленную, но на многое способную кавалерию.

*

- Так-так... так, - Альдарон непроизвольно приложил пальцы к виску, словно у него болит голова. И ведь правда, как же ей бедной не болеть от того дикого безумия, что здесь произошло?! Здесь на получившем имя Щедрый правом притоке Пасти (Ангары), у недавно основанного и прозванного Лунным города, по совместительству являвшегося штаб-квартирой Гильдии Строителей... в тысячах километров от северо-восточной границы клана и кипящей в тех местах войны!

Тяжело вздохнувший Альдарон посмотрел на терпеливо ожидающих Крокодила и Полдона, взглянул на немного нервно ухмылявшегося Таурохтара, бросил быстрый взгляд на сотни изрубленных тел людей-лошадей-собак, беспорядочными грудами валявшихся в чёрно-буром, грязном снегу. За пределами поля страшной бойни у больших костров кучковались универсалы и эльфы-стрелки: первые ожидали отмашки начинать прибирать успевшие слегка подмёрзнуть и одеревенеть трупы, конские и собачьи туши, раскиданное по всему полю оружие; вторые охраняли первых на случай непредвиденных проблем... всего лишь день назад никому и в голову бы не пришло приставлять к универсалам охрану буквально в двух шагах от крупного города едва ли не в центре владений клана!

Альдарон вновь перевёл взгляд на мнущихся в ожидании и переглядывавшихся мага и рейнджера, в глазах главного безопасника клана вопрос, сильнейшее недоумение и даже искренне возмущение. Всё правильно, Альдарон по-настоящему возмущён всей этой неправдоподобной ситуацией, больше похожей на газетную утку, запущенную жёлтой-прежёлтой газетёнкой, похожей, если бы не реальные свидетели, реальные тела, если бы не реально имевшие место быть события...

- Ещё раз медленно и по порядку, - то ли попросил, то ли приказал Альдарон.

Синхронно, почти жалобно выдохнувшие Полдон и Крокодил добросовестно пытаются исполнить его желание, оба они до зевоты устали раз за разом повторять одно и то же, но делать нечего, вынужденные рассказывать набившую оскомину историю вновь и вновь, и вновь.

- Галантерейный караван из зоны переноса встретил на дороге войско собаководов (якутов-сахалар), - скучающим, немного охрипшим от частого повторения голосом начал Полдон. - Одному из возчиков, пятнадцатилетнему пареньку-Белке удалось обрезать постромки и ускакать со стрелой в спине. Он добрался до Лунного и поднял кипешь — ему поверили... -

- Не столько ему, сколько торчащей из него стреле, - добавил Крокодил, - согласитесь, для розыгрыша — слишком круто. -

- Местное начальство вызвало подмогу, - продолжил рассказывать Полдон, - и намылилось тикать вместе со всем народонаселением, так как бойцов в городе в