Ночь прошла спокойно, хотя многим так и не удалось уснуть. Сказывалось сильное напряжение перед боем. Каждый воин понимал, что завтрашний день может стать для него последним и он не узнает исход битвы.

"А что будет, если я завтра погибну? Что станет с моей женой и детьми? С людьми, которых я знаю, с моим народом", — многих терзали эти мысли, но в то же время они придавали решимости и желания стоять до конца. Кто встанет на защиту их близких, если не они сами.

Ранним утром, когда небо начало просветляться, в обоих лагерях уже шли приготовления. Тысячники и сотники получали последние приказы и доносили план действий до своих подчинённых. Воины облачались в доспехи и проверяли оружие, от любой мелочи зависела их жизнь. За каждым подразделением закреплялись посыльные с самыми выносливыми конями, от скорости которых зависело очень многое. Каждый приказ, доставленный не вовремя, мог сгубить тысячи жизней, ведь обстановка в бою менялась очень быстро. И от принятия решения командиром до его доставки к подразделениям необходимо было время. А время, как известно, самый ценный ресурс не только в жизни, но и в бою.

Две огромные армии уже практически выстроились в боевые порядки, когда на холм, на котором располагался командный пункт, прибыл посыльный. Как только воин спешился, все заметили, что он буквально валится с ног. Конь в это время упал на бок и протяжно захрипел, пытаясь хватать воздух широкими ноздрями.

— Ты загнал своего коня, что случилось? — сразу же обратился к нему Багат.

— К ночи на восточном направлении появилась армия южан, — выпалил посыльный.

— Что?! Откуда она там могла взяться? Катон докладывал, что они идут только по западному пути! — Багат растерянно посмотрел на Саула и окружавших его командиров.

— Это ещё не всё, Фарокл со своими воинами предал нас! Когда армия южан сходу пошла в наступление, Каспии развернули своё оружие против нас и вместе с южанами полностью разбили шесть тысяч наших воинов! Практически никто не смог спастись… Мой командир отправил меня и ещё несколько посыльных, чтобы сообщить вам о случившемся, — доложил воин.

— Это просто невозможно, невозможно… — Багат ходил взад и вперёд, потирая лоб рукой, пытаясь судорожно осмыслить произошедшее.

— Ты знаешь численность отряда южан? — поинтересовался Саул.

— Отряда?! Да их там не меньше двадцати тысяч, и прибавьте к ним четыре тысячи южан! — с широко раскрытыми глазами закричал воин. — И я так понимаю, что сейчас они двигаются сюда. Учитывая, что верхом я добрался сюда за полночи. А их войско не имело кавалерии, по крайней мере, я её не видел, так что, по моим предположениям, они будут здесь уже после обеда.

— Да… и они окажутся в нашем тылу, а мы будем заперты в этой долине между двух армий южан. Как мы могли так просчитаться, чтоб его, этого… кхмм, проклятый Катон, как он мог проворонить двадцатитысячное войско?! — Багат был в ярости.

— А может быть, он его и не проворонил? Где он сам, он ведь так и не вернулся? Вполне вероятно, он тоже заодно с южанами и Фароклом? Или его просто схватили, а нам прислали дезинформирующие сведения? — предположил Саул.

— Дезинформация исключена. Воина, который сообщил о приближении армии южан, я знал ещё ребёнком. Это не был подосланный шпион или что-то подобное, — рассуждал Багат.

— Кажется, сейчас не самое подходящее время для этого, но осмелюсь напомнить вам о нашем разговоре после общего совета, — обратился к Саулу Авар.

Старик немного помолчал и с сожалением ответил:

— Может, и был смысл в твоих словах, Авар… Но сейчас это уже ничего не меняет, нужно срочно решать, как действовать дальше, с Катоном разберёмся позже, если до этого дойдёт.

— При любом раскладе сейчас мы не можем развернуть армию и начать выводить её из долины. Южане стоят перед нами. Если мы начнём отступать, то сделаем только хуже, да и это уже просто невозможно. Сражение вот-вот начнётся, — заключил Багат.

— И всадники уже заняли позицию у входа в тоннель, мы ждём только вашего приказа, — согласился Авар.

Среди собравшихся повисла пауза, и каждый ждал, что кто-то найдёт выход из сложившейся ситуации.

— Давайте расставим всё по полочкам. Перед нами пятидесятитысячное войско врага. С тыла через полдня к нам подойдёт еще больше двадцати тысяч. Итого семьдесят против наших тридцати, — начал говорить Артём.

— Всем присутствующим это хорошо известно, — одёрнул его Багат, явно раздражённый происходящим. Он расхаживал из стороны в сторону, погружённый в раздумья.

— Дай мне минуту, я хочу внести ясность и предложить свой план, раз никто не сделал этого до меня, — уверенным, но спокойным тоном ответил Артём и посмотрел военачальнику в глаза. Он не отводил взгляд, пока Багат пренебрежительно не махнул рукой, тем самым показав, что готов выслушать его.

Артём понимал, что никто не видит в нём стратегического гения. Но ведь никто и не догадывался, сколько исторических сражений и войн он изучал, когда получал образование на историческом факультете. У него имелись знания об опыте многих полководцев и их гениальных решениях. Кто бы мог подумать, что они ему пригодятся в жизни.

— Теперь представим, что у нас за спиной никого нет. По крайней мере, пол дня так и будет. Придерживаемся нашего первоначального плана, к тому же Ганон сейчас уверен, что зажмёт нас с двух сторон. Но вчера мы посеяли зерно сомнений в его мыслях, так давайте используем это. Я предлагаю коннице Авара выйти в тыл к южанам, как и планировалось ранее. Но ударить не по войску, а направиться в их лагерь и к обозам. В это время их основные силы будут находиться в бою с нами. Этот манёвр может показаться им ударом нашей армии с тыла, но когда они поймут, в чём дело, мораль их войска уже пошатнётся. Вряд ли кому-то понравится перспектива быть окружённым, а мы тем самым нивелируем их преимущество в самом начале сражения. Рискнёт ли Ганон отправить свою конницу или резервы на выручку — это уже вопрос второго плана, — продолжил Артём.

— Авар, твоя главная задача — создать панику в тылу и попытаться уйти от боя, если вы поймёте, что перевес на стороне южан. Ваше присутствие за их спинами будет оказывать такой же эффект на их армию, как и двадцать тысяч южан в нашем тылу тревожат сейчас нас. Но у нас преимущество в том, что наш рейд начнётся задолго до того, как их двадцатитысячная армия вместе с Фароклом появится здесь. Если нам удастся повергнуть их основные войска в бегство, то подоспевшее подкрепление уже не будет иметь такого эффекта, — Артём закончил излагать свои соображения и ждал реакции окружающих.

— Твои слова не лишены смысла, я думаю, что это единственный шанс для нас не быть раздавленными в этой долине. Мы сыграем на опережение, но атака Авара должна быть убедительной и привлечь к себе внимание. Чтобы каждый вражеский воин видел, что происходит за их спинами. Необходимо не просто напасть на их лагерь и обозы, а зажечь всё, что может гореть, и зарубить каждого, кто встретится на пути. Я хочу наблюдать за их спинами настоящее стихийное бедствие, вот тогда это возымеет нужный эффект. Тогда у нас есть шанс, что их ряды дрогнут, хотя делать на это ставку опрометчиво, учитывая их численный перевес, но, полагаю, другого выхода у нас нет. Если мы не выстоим, то все здесь и погибнем, — Багат закончил свою речь и устремил свой взор на горизонт, из-за которого вот-вот должно было показаться восходящее солнце.