— С тыла приближается враг, и нам некуда отступать, сынок, — с горечью и сожалением произнёс наклонившийся к нему пожилой сотник. Он был крепок и многое видал на своём веку, но даже ему ни разу не приходилось видеть столько смертей за раз.

— Не оставляй меня, прошу тебя, — молодой воин схватил сотника за край доспеха и заглянул ему в глаза, словно тот должен был всё понять.

— Как твоё имя? — спросил сотник, опустившись на одно колено и наклонившись ещё ближе.

— Аскел, я Аске…л, — резкий удар кинжалом под мышку моментально достиг сердца.

— Ты храбрый воин, Аскел, твой народ будет помнить тебя, — произнёс мужчина, аккуратно опуская на землю голову молодого парня. Теперь только небо, которое постепенно заволакивала дымка, отражалось в его широко раскрытых глазах.

— Отходим к центру, держим строй!!! — кричал сотник, шагая между телами убитых.

Южане, понимая, что их ловушка захлопывается, бросили в бой все оставшиеся резервы. Они теснили войско народов гор по всему фронту, в особенности по флангам, где проходило их тактическое отступление.

— Ну что же… я с удовольствием посмотрю на эту надменную рожу теперь… если он останется жив, когда всё закончится, — с нескрываемым удовольствием сказал Ганон, обращаясь к своей свите.

— Вы про древнего? — участливо уточнил один из них.

— Да, и у него есть кое-что, что должно принадлежать мне по праву, — Ганон с удовлетворением наблюдал за успешными действиями своей армии, — даже потеря всей конницы не омрачит нашего триумфа.

— Завтра все эти земли будут принадлежать нам, — окидывая взглядом окрестные горы и долину, добавил он.

Войско южан продолжало наступать, и план Ганона реализовывался так, как было задумано.

— В лагере есть уцелевшие? — изображая обеспокоенное выражение лица, поинтересовался Ганон.

— Пока что никого не нашли, но зато захватили пленных из числа вражеских всадников. Сейчас их допрашивают. Мы хотим узнать, каким образом они оказались у нас в тылу.

— Как только это станет известно, доложите мне, — приказал Ганон, — да, и ещё… как только появится возможность, установите связь с войсками на другой стороне долины.

— Слушаюсь, — помощник откланялся и удалился.

— Держать оборону!!! — доносились команды со всех сторон среди изрядно поредевшего войска. Некогда протяжённый фронт, перекрывающий всю долину, сжался до нескольких сот метров. Теперь армия народов гор умещалась на одном клочке земли и была полностью окружена южанами.

Когда кольцо замкнулось, они прекратили активное наступление. На плотные ряды воинов вновь обрушился град стрел со стороны подошедшего вражеского подкрепления. Те, кто имел щиты, пытались укрыться за ними, но рано или поздно рассекающие воздух снаряды достигали своих целей. Вокруг Артёма то и дело падали на землю сражённые воины. Поле боя вновь наполнялось криками раненых, но помочь им было некому, так как все находились в одинаковом положении. Тысячи воинов доживали последние мгновения. У кого-то в глазах отражалось лишь отчаяние, а кто-то яростно рвался в бой и, выбегая из строя, почти сразу оказывался убитым. Южане не хотели понапрасну рисковать своими жизнями в уже выигранном бою и по возможности пытались добивать своего врага на расстоянии. Но не везде это удавалось, так как никто не хотел стоять и ждать, пока его найдёт смерть, и многие воины горцев бросались в обречённые атаки.

— Я горжусь тем, что был знаком с тобой, — произнёс Багат, обращаясь к Артёму, — ты настоящий воин, такой же, как и твои предки, которые сражались бок о бок с моими в первой войне, — он говорил, словно прощаясь.

Артём взглянул на него, но перевёл взгляд под ноги, считая, что он недостоин такого отношения.

"Ну вот и всё, — подумал он, прикрываясь щитом, и тот отклонился от попадания очередной стрелы, а Артёма осенило: — Жезл, мой жезл… — пронеслось в голове, — а что мне терять?"

Гость из будущего снял с пояса закреплённый на нём жезл, который он прихватил с собой в бой. В памяти чётко всплыли несколько комбинаций символов, указанных в табличке. Но какая из них активирует его и какой эффект возымеет, он понятия не имел. Да и в целом принцип действия предмета Артём не понимал. Однако сложившаяся ситуация диктовала свои условия, и времени на раздумья уже не оставалось. Он выставил одну из комбинаций символов на навершии, и жезл засветился ярко-алым светом, выступающим из всех стыков и прорезей.

— Так, вроде работает, а что дальше? — Жезл продолжал излучать свечение, но ничего более.

Артём покрутил его, попытался понажимать ещё раз на символы, но эффекта не было.

— Чёртова хрень, как это работает!!! — выругался он от отчаяния, и в этот момент его поразила стрела, угодившая в правую сторону груди, так как щит был опущен из-за манипуляций с символами. Артёма резко отбросило, и, опрокидываясь на спину, он интуитивно пытался смягчить своё падение, выставив руки назад.

Жезл, который он держал в руке, воткнулся нижним заострённым концом в землю, и через мгновение резко провернулся, и погрузился вглубь. На поверхности осталось лишь шарообразное навершие, свечение которого продолжало усиливаться.

Артём, не ожидав попадания стрелы, тут же отдёрнул руку и схватился за место, в которое она воткнулась. Адская и тугая боль пронзила всё тело, он попытался закричать, но кровь наполнила горло, и он закашлялся. Каждый вздох давался с трудом, очевидно, стрела попала в лёгкое.

"Как же больно… никогда не думал, что это так дико больно!" — Артём прижимал место ранения, пытаясь сделать очередной вдох. Чем более неподвижна стрела, пробившая его доспех, тем меньше боли он испытывал.

— Артём! Артём! — Багат крепко сжал левой рукой древко стрелы возле раны, а правой резко обломил его.

— А-а-а-а-а чтоб тебя!!! — завопил раненый.

— Это всё, что я могу сделать для тебя, — Багат встал рядом и прикрылся щитом, пытаясь также закрыть Артёма, который больше не мог делать этого сам.

Он смотрел вверх, а в его мыслях проносились картины последних событий, его решения и поступки. Он думал о своих родителях и о тех, кого он знал. На глазах таяла последняя надежда не только на возвращение домой, но и на самое ценное — продолжение его жизни. Выбраться из этого ада не представлялось возможным, а мысли пролетали за доли секунды.

Тем временем жезл, излучая всё более мощное свечение на поверхности, уходил своим стержнем вглубь. Он удлинялся, словно раскалённый прут, прожигая землю всё глубже. Но никто не мог видеть этого, и лишь некоторые воины обратили внимание на странное сияние под ногами. Артём лежал рядом, и когда он взглянул на жезл, желая его подобрать, то с удивлением заметил, что тот ушёл в землю почти полностью. В это же мгновение из его рукояти вырвался столб света и устремился вверх, унося за собой навершие, которое уже представляло собой просто сферу, излучающую ярко-алое свечение по всей площади. Когда высота столба достигла примерно двухсот метров, его вершина начала расходиться в разные стороны, образуя при этом полусферу со стержнем по центру. Происходило это с такой молниеносной скоростью, что стоящие рядом воины были откинуты воздушной волной в стороны, а Артёма слегка подбросило. Когда края сферы очень быстро начали опускаться к земле, они просто прошли сквозь все препятствия на своём пути и словно впились в неё, образовав огромный купол диаметром около четырёхсот метров. Те, кому не посчастливилось встретиться с этой необузданной энергией, мгновенно погибли, словно в них ударили тысячи молний.