— Я рад, что мы так быстро достигли взаимопонимания. Присоединяйся, мы как раз обсуждаем стратегию и планы предстоящих событий, — мужчина сделал приглашающий жест рукой.

Итоговая численность войск, которые удалось собрать, составила сорок тысяч. В неё входило около полутора тысяч всадников, десять тысяч сабель и пять тысяч из них имели луки, остальная масса добиралась копьями. Худо-бедно, но все были вооружены и имели хоть какую-то защиту. Кольчуги или доспехи, усиленные металлическими пластинами, были дорогостоящим удовольствием, да и мастеров, которые могли бы изготовить за такой короткий срок столько обмундирования, просто не было.

По итогу собрания командиров было решено, что основные силы в размере тридцати тысяч встанут на пути южан, на любом из маршрутов, по которому те решат продвигаться. Оставшиеся десять встанут на другом пути, чтобы обезопасить основную армию от окружения с тыла, и в случае чего смогут послужить резервом. Секретный манёвр кавалерии по туннелям оставили без огласки для прочих командиров во избежание утечки информации. К тому же не исключено, что вражеская разведка также не дремлет, и любой схваченный воин мог выдать все планы.

Войско Каспиев и дополнительные шесть тысяч воинов назначались на резервный участок. Расстояние до них пешим ходом было около одного дня пути. Верхом еще быстрее.

Выкроив время, Артём более детально изучил содержимое таблички, взятой в помещении с саркофагами. Медицинские термины и описание различных процессов он практически не понимал. Одно дело знать язык, а другое дело разбираться в хитросплетениях научных терминов и прочих тонкостях. Дай сейчас обычному человеку медицинское пособие для хирурга к примеру, он его, конечно, прочтёт, а вот поставить диагноз больному или провести операцию точно не сможет. Та же ситуация была и с табличкой, изобилующей терминами древних. Удалось, правда, понять пару моментов. Жидкость, находящаяся внутри саркофага, необходима для его функционирования, а человек, которому требуется помощь, должен быть погружён в неё полностью.

Открытым оставался вопрос с чёрной коробочкой, которая имела схожие со знаками саркофага символы. Но Артём решил не откладывать это в долгий ящик и вновь посетил то место на Урале. Давняя находка идеально подходила к пустой полости. Когда парень погрузил её туда, то внутренняя часть саркофага осветилась множеством линий и символов на стенах. Из пустовавшего до этого проёма возникла проекция, такая же, как на табличках. Но символы её были направлены вниз, словно их должен быть читать человек, лежащий на спине.

"Похоже на панель управления, но читать с обратной стороны удобнее, — подумал Артём, но залезать внутрь и погружаться в жидкость никакого желания у него не было, — ладно, уже хоть что-то, будет время — вернусь сюда ещё раз. Оставлю пока всё как есть".

Учитывая предполагаемую численность войск врага, решение о спасении мирных жителей с помощью портала пока решили отложить. Все были уверены, что смогут отстоять свою землю. Да и такое спонтанное переселение людей на неподготовленную территорию без провизии и предметов быта стоило рассматривать лишь в случае крайней меры, когда другого способа спастись от захватчиков уже просто не останется. К тому же вряд ли такое большое количество людей сможет быстро организоваться и просто так бросить всё, что нажито за долгие годы.

Подготовка к грядущей битве подходила к концу, все воины были в строю, готовые отдать свои жизни за родные земли. Спустя ещё пару дней с донесением прибыл посыльный от Катона. В докладе сообщалось, что пятидесятитысячное войско южан перешло границы и движется в сторону западного пути через горы. Сам Катон планировал явиться следом, но задерживается, дабы собрать более точные данные о составе вражеских войск.

Согласно плану, основная часть армии выдвинулась навстречу южанам на западное направление. Другая часть во главе с Фароклом направилась к восточному пути, но с приказом пока не углубляться дальше, а лишь выслать вперёд разъезды. Чтобы основное войско находилось на равно удалённом расстоянии от основных сил и запланированных позиций на восточном направлении.

Основные силы встали новым лагерем на пути южан и ожидали их появления. К обеду следующего дня на горизонте показались вражеские войска. Они остановились на почтительном расстоянии и принялись разбивать свой лагерь. Через некоторое время с их стороны выдвинулись парламентёры во главе с Ганоном. Им навстречу отправились Саул, Багат и Артём, так как он отлично знал их язык и мог выступить в качестве переводчика.

Когда Ганон со своей свитой приблизился, он был поражён, увидев перед собой Артёма, сидящего верхом на коне.

— Ты?! Паршивый пёс, как ты смог выбраться?! Это просто невозможно! — выпалил он с ненавистью. — У вас не было ни единого шанса на спасение!

— Если твоё самолюбие не позволяет тебе смириться с тем, что я древний, то у тебя большие проблемы, Ганон. Раз я смог без проблем покинуть Карат-Кале, минуя твою стражу, может быть, я смогу и вернуться туда? А может быть, и не один… Как давно твоё войско покинуло родные земли? Подумай над тем, что там могло произойти в твоё отсутствие, — Артём надменно смотрел на Ганона, ожидая, пока тот осознает сказанное им.

— Что ты несёшь?! Ты самозванец, лжец и убийца! Ты ответишь за смерть Саргона! Моё войско превосходит ваше, даже пятеро паршивых овец из ваших рядов не стоят и одного моего воина! У вас нет шансов выстоять! — слова Артёма явно посеяли зерно сомнения в мыслях Ганона, и он, не скрывая свою злость, высказал первое, что пришло на ум, не желая верить в то, что у него в тылу могут находиться войска народов гор.

— На твоём месте я бы доверял тому, что ты видишь, а не тому, что ты хотел бы видеть, — спокойно ответил парень, — наша армия ничем не уступает твоей, покиньте наши земли и сохраните свои жизни.

— Аха-ха-ха ты это всерьёз? Вы слышали этого шутника? — Ганон обратился к своим сопровождающим. Но те почему-то не оценили его сарказма, на их лицах можно было распознать лёгкое замешательство.

— Я предлагаю вам сложить оружие и выдать нам этого самозванца, после этого ваши земли войдут в наш могущественный союз под моим лидерством. Только так вы сможете сохранить ваши жизни и жизни ваших людей, — обращаясь к Саулу и Багату, продолжил узурпатор.

Те не понимали его речи и вопросительно смотрели на Артёма. Он им пересказал суть предыдущего разговора и изложил требования Ганона.

— Скажи этому напыщенному индюку, что если он желает, то завтра на рассвете сам сможет убедиться в том, что заблуждается. Наши земли никогда не покорятся.

Артём передал слова Саула Ганону. Тот лишь ухмыльнулся в ответ и, развернув коня, покинул переговоры.

— Ловко ты заставил его понервничать, — одобрительно заявил Багат.

— Согласен, только представь, о чём он сейчас думает! — с широкой улыбкой ответил Артём.

— Вселить неуверенность во врага перед сражением — значит пройти полпути к победе, — подметил Саул.

— Да, только вторая часть пути будет не такой простой, да помогут нам наши предки пережить завтрашний день, — задумчиво добавил Багат.