Перед ними предстала прекрасная картина: они находились на склоне горы. У её подножия простиралась огромная долина, окружённая высокими холмами, покрытыми лесом. В центре долины разлилось огромное озеро, а по его берегам раскинулись луга и редколесье. Позже стало понятно, что озеро проточное.

Но это было не единственное открытие: слева от горы, в которой находился город, стояла пирамида. Она уже начинала обрастать лесом так же, как и та, что находилась у Карат-Кале и походила на обычную гору. Наличие пирамиды уже не удивляло Артёма, поскольку он точно знал, что все порталы должны обеспечиваться огромным количеством энергии, которая с увеличением расстояния от источника до места её потребления становилась менее насыщенной. Этот эффект можно было сравнить с потерями электричества в наше время, когда его передают на огромные расстояния по высоковольтным линиям.

— Это место подходит для жизни, как ты считаешь, Авар?

— Думаю, вполне, надо привести помощников и хорошенько здесь всё изучить, чтобы понять, сколько людей может вместить город. Посмотреть, богаты ли здешние леса живностью, а водоёмы рыбой. Вопрос, конечно, вызывает здешний климат, тут не так жарко, как в Джамхоре. Сегодняшнюю погоду можно сравнить с нашей ранней весной, а сейчас середина лета. Будет ли здесь возможно выращивать пищу? Да и мест под поля я пока не вижу. Может, конечно, они имеются за теми холмами, — высказал своё экспертное мнение Авар, окидывая взглядом окружающую местность.

— Хорошо, нам пора возвращаться, как бы то ни было, это место стоит внимания, к тому же о нём явно никто не знает, да и находится оно так далеко от Джамхора, что вряд ли сюда кто-то сможет добраться в принципе.

Ведь даже в наше время Северный Урал является труднодоступной местностью и населён он крайне мало.

Спустя пару дней был собран небольшой совет для обсуждения подготовки к обороне. Также поступили новые данные от разведчиков.

— Катон сообщает, что вражеские силы постепенно перемещаются ближе к нашим границам, точную численность установить пока не удаётся. Но судя по количеству и размеру лагерей, это примерно сорок тысяч воинов, если не брать в расчёт обозы и прочих людей, обеспечивающих нужды их армии, — доложил собравшимся Багат.

— Если это всё, что они могут выставить, то у нас есть все шансы сдержать их натиск, — поглаживая седую бороду, сказал Саул.

— Я бы не делал поспешных выводов на данном этапе. Во-первых, они только стягивают войска, а во-вторых, разведка может быть неточна в своих донесениях, но в любом случае новость обнадёживающая. Артём, ты тоже хотел высказаться? — усаживаясь за стол, добавил Багат.

— Да, я изучил систему тоннелей, которые связывают ваши города. К слову, они намного обширнее, чем вы привыкли думать, — начал парень.

— Разве? Мы исходили их вдоль и поперёк, уверен, нам известны все доступные входы и выходы, — возразил Саул.

— Все да не все, — улыбнулся Артём, — вчера мы с Аваром проверили один из них, и данные, которыми я владею, подтвердились. Авар, расскажи им об этом.

Мужчина подошёл к столу и склонился над картой.

— Под западным хребтом один из известных нам проходов заканчивался тупиком, — Авар провёл пальцем по карте, указывая на его расположение, — но, как оказалось, это был не тупик, а огромные ворота, которые Артём смог открыть. За ними туннель продолжается, и он такой же широкий, как и остальная его часть. Его протяжённость огромна, и нам пришлось седлать коней, чтобы всё полностью исследовать. То, что мы обнаружили, может нам сильно помочь в обороне, — Авар посмотрел на Артёма, словно ожидая его одобрения на изложение их плана.

— Продолжай, — кивнул Артём.

— Так вот, если армия южан пойдёт на нас через западную долину, то мы сможем выйти к ним в тыл в этом месте с помощью нашего тоннеля, — воин указал на карте примерное место выхода на поверхность.

— Очень интересно, — Багат внимательно присмотрелся к карте, — а если они пойдут восточным путём?

— Тогда это будет менее внезапно, но в любом случае они не будут ожидать наших сил у себя в тылу или у своих обозов. Мы же, в свою очередь, можем отправить туда наших всадников, которые смогут захватить обозы или на крайний случай уничтожить их, — ответил Авар.

— Оставить южан без снабжения — это заманчивая идея. А если мы ударим им в тыл кавалерией в разгар боя, то, я думаю, они и вовсе будут сломлены. Это отличные новости! Артём, спасибо тебе, ты даже не представляешь, насколько ты помог нам! — Саул просто светился от счастья.

— Отлично, тогда Авар возглавит конный отряд, который отправится в этот рейд, — скомандовал Багат, — он уже знает дорогу, и я ему доверяю, он уже не раз доказывал свою храбрость.

— Полностью поддерживаю твоё решение, — согласился Яр, наблюдая за довольным лицом Авара, — а что с Каспиями? Они прислали своих воинов?

— Да, они выставили почти четыре тысячи, прибыли только вчера. Однако их командующий до сих пор не явился ко мне с докладом, — посетовал Багат.

— Вероятно, он не знает, к кому являться? — с сарказмом предположил Яр.

— Доброго дня! Я Фарокл — командующий войсками народов Каспия, — доложил вошедший в палатку воин высокого роста. Из-под его шлема виднелись тёмные волосы, собранные в хвост. Артёму он чем-то напомнил лошадиный, но эти мысли он решил оставить при себе. Командир был очень крепок и явно отличался богатырской силой, хотя на вид ему было уже за сорок.

— Багат — командующий объединённой армией, — поприветствовал вошедшего мужчина, вставая из-за стола.

— Ваши послы не докладывали о том, что моей армией будет командовать кто-то другой!.. — Фарокл сложил руки за спиной и, задрав нос, занял выжидающую позицию.

— Если бы вы и ваши представители прибыли на общий совет, то были бы в курсе, что решением представителей всех народов Багата единодушно назначили на этот пост, — вмешался Саул.

— А вы?.. — не понимая, кто перед ним, начал было Фарокл.

— Моё имя Саул, я главный старейшина совета, если вы об этом, — прервал его старец.

— … я понял вас, — играя скулами, выдавил из себя Фарокл, — какие будут приказания? Командующий объединённой армией?

— Фарокл, мы на одной стороне, и все в одинаковом положении. Нашим землям и народам грозит опасность. К тому же все командиры являются моими советниками и в бою продолжат руководить своими подразделениями. Кто, кроме тебя, сможет вдохновить твоих воинов? Я вижу, что передо мной бывалый воин, и уверен, ты знаешь почти каждого из своих людей в лицо. Знаешь, чего стоит каждый сотник и десятник в твоём войске. Что тебя так тревожит? — Багат отчасти не понимал такой реакции командующего, хотя видел, что его самолюбие задето.

— Ты всё верно сказал, Багат, я вижу, ты достойный человек и неспроста тебя выбрали на эту роль, почту за честь биться с тобой плечом к плечу, — Фарокл слегка склонил голову в знак уважения.