После Великой Войны Полесье превратилось в гигантское радиоактивное пятно: Белоруссию бомбили долго и упорно. Единственными воротами в Европу оставалась Прибалтика. А Курляндия – ключ к этим воротам. Но у Федерации не было людских ресурсов СССР. Чтобы наступать, нужно во что бы то ни стало ликвидировать Курляндскую группировку Халифата. Если этого не сделать, наступающие войска окажутся зажаты в узком коридоре между радиоактивным пятном и Курляндией. Один удар, и линии снабжения будут перерезаны. Это понимали обе стороны. Халифат десять лет превращал Курляндию в укрепленный район.

Руководство Федерации планировало освободить всю Старую Европу – или хотя бы часть. Долгие годы народу рассказывали о превращенных в мечети христианских святынях: Базилике Святой Марии в Кракове, Кельнском соборе, соборе Парижской Богоматери, соборе Святого Петра в Риме. Крест, а не полумесяц, должен сиять над европейскими столицами, на все лады повторяли пропагандисты. О необходимости крестового похода проповедовали с амвонов и кафедр от Тронхейма до Камчатки. И вот этот день пришел.

Долгие месяцы к Риге и Даугавпилсу тайно стягивали войска, десантные корабли, авиацию и артиллерию. С Польской кампании Федерация не выводила в поле таких сил.

Атаковать в лоб – обескровить армию в самом начале наступления. Штурм укрепленных позиций обойдется дорого. А ведь Прибалтика – только начало, в Европе каждый солдат будет на счету. К курляндскому замку надо подобрать ключ.

И решение было найдено: атаковать с двух сторон. Удар из Риги в сторону Вентспилса и Лиепаи одновременно с морским десантом опрокинет Курляндскую группировку Халифата. Ошибки прошлого не повторятся: «бородатые» не устоят. Третья боевая группа ударит из района Даугавпилса на юго-запад, отсекая противнику пути отхода. Из котла не уйдет ни один.

По плану на освобождение Латвии от войск противника отводилось трое суток. Большая часть войск Халифата сосредоточена в Курляндии. Разобраться с ними – и дорога на Литву и Польшу будет открыта. Ударные группы развернутся на запад, на Германию. Через неделю будет освобожден Кёнигсберг, через месяц армия Федерации выйдет к Одеру. Но сначала – Курляндия.

Для обеспечения десантной операции Федерация впервые вывела в море весь свой флот во главе с флагманом, недавно спущенной на воду многоцелевой платформой «Гроссадмирал Дёниц».

«Дёниц», как и его систершип «Редер», был притчей во языцех и синонимом безнадежного долгостроя. Заложили «Дёница» на верфях Таллинна сразу после Польской кампании и с тех пор с переменным успехом строили. Стройка то замирала из-за отсутствия средств, то с невероятным скрипом возобновлялась. Бойкие перья на просторах сети изощрялись в остроумии, сравнивая их с египетскими пирамидами. Оказалось, что все это было частью дымовой завесы, истинное положение дел скрывали, чтобы не пронюхал противник. Представляя собой гибрид линкора, ракетного крейсера и авианосца, «Дёниц» не зря официально назывался универсальной платформой. Корабль был построен по принципу полимарана – пять корпусов разной осадки и водоизмещения обеспечивали ему небывалую доселе остойчивость и непотопляемость. Длиной больше километра и шириной в семьсот метров, «Дёниц» имел две взлетно-посадочные полосы, способные принимать даже транспортные самолеты. Шестнадцать башен, по три 406-мм орудия в каждой, обеспечивали ему огневую мощь, не сравнимую ни с одним кораблем в истории. О мелочах вроде батарей РСЗО, управляемых ракетах и тому подобных вещах и говорить было нечего: на линкоре всего хватало. Тысяча человек экипажа жила в райских условиях – бассейн, беговые дорожки, сад. Два атомных реактора давали достаточно энергии, чтобы «Дёниц» мог дважды обойти вокруг земного шара на скорости в тридцать пять узлов.

Суперлинкор, зримое свидетельство могущества и технического превосходства Федерации, уверенно резал волны Балтийского моря. Корабли охранения, сопровождавшие монстра, просто терялись на его фоне, казались игрушечными лодочками. В боевых порядках шли тральщики, подводные лодки, ракетные крейсера, эсминцы и фрегаты. В середине ордера – большой десантный корабль «Брейвик» и десяток десантных кораблей поменьше.

На суше к наступлению готовились две боевые группы: шесть дивизий, почти сто тысяч одних только пехотинцев, автоматические комплексы огневой поддержки, дистанционно управляемые танки и беспилотники и, конечно, панцергренадеры.

Панцергренадеров перевооружили, заменив пулеметы 20-мм автоматическими пушками. Полторы сотни безгильзовых разрывных снарядов в барабане обеспечивали настоящий огненный вал, сметающий все на своем пути. А на спине, в специальном контейнере, ждали своего часа еще три барабана. Некоторым вместо пушек установили автоматические гранатометы и огнеметы – готовились к боям в городе.

Передовые части были на бронетранспортерах-ховерах – им не страшна весенняя распутица, ховер летит над любой подстилающей поверхностью. Это давало еще одно преимущество перед «бородатыми» – Халифат так и не смог поставить на поток производство ховеров. Пока не просохла земля, войска Халифата скованы, привязаны к ниткам дорог.

С воздуха передовые части прикрывали штурмовики «Крепость», далекие потомки американских «Страшил» АС-130. Самолет турбовинтовой, тихоходный, но скорость ему и не требовалась. Установленные по левому борту шестиствольные автоматические пушки калибром 40 мм с точностью до полуметра поражали на земле любую цель. Сидящие в удобных креслах операторы сверху видели все как на ладони. За минуту борт мог сровнять с землей целый квартал. Для борьбы с танками – главный калибр, 105-мм орудие, установленное в специальный ложемент, распределяющий энергию выстрела на весь корпус. «Крепость» превращала работу пехоты в легкую прогулку: наткнулся на сопротивление, залегай и вызывай ангелов смерти. Никаких атак на пулеметы в полный рост.

Охраняли штурмовики реактивные истребители-беспилотники, по четыре на каждый, и самоходные батареи ПВО. Армия была неуязвима с земли и воздуха.

Первая фаза наступления прошла успешно. Ранним апрельским утром тишина над Пардаугавой взорвалась ревом артподготовки. Час артиллерия перепахивала прилегающие к реке районы. Двести орудий на километр фронта сровняли с землей то, что еще стояло спустя десять лет войны. За огневым валом через реку стали переправляться войска. Часть – прямо в Пардаугаву, часть – спустились к устью и высадились в Даугавгриве, Болдерае, Юрмале. Боевики Халифата, попавшие между молотом и наковальней, ошалело метались между горящими зданиями и ни о каком сопротивлении не помышляли. Казалось, небо обрушилось на город. Все горело, взрывалось, рушилось; смерть собирала обильный урожай. Огонь с неба безжалостно подавлял любое сопротивление, а на земле, все ближе и ближе, раздавалась тяжелая поступь панцергренадеров.

Пробив коридоры для наступающих войск, передовые отряды остановились. Мимо них на запад, на Тукумс и Елгаву шли свежие части. Вырвавшись за пределы городских кварталов, стальные ручейки сливались в широкий поток, формируя ударные кулаки. К вечеру утомленные командиры передовых частей с гордостью докладывали командующему группировкой генералу Берзиньшу: все цели первого этапа достигнуты, враг в панике бежит.