Кирилл направился к двери. Уже взявшись за дверную ручку, остановился:

– Уважаемый, вы кое в чем ошиблись. Я из другого теста!

Он вышел, хлопнув дверью. Старик проводил его иронической усмешкой.

* * *

Трель звонка нарушила тишину конспиративной квартиры в Северном форштадте. Феликс Борисов, дремавший на диване, открыл глаза и сел.

Звонок повторился. Феликс подошел к окну и осторожно выглянул. Темнело, и редкие прохожие торопились домой, под защиту железных дверей и решеток на окнах. Улицы ночного форштадта для прогулок подходили мало. С наступлением темноты выходили на промысел уличные грабители и наркоманы.

– Хелен? – спросил Студент, самый младший в группе.

– Рано, – Феликс посмотрел на часы. – Глянь, кто там.

Кроме Студента и Феликса в квартире никого не было. Гостей они не ждали.

Глянув на монитор, Студент не обнаружил ничего подозрительного. Перед дверью стоял незнакомый мужик и спокойно смотрел прямо в объектив.

– Кхе… – Студент кашлянул в микрофон, нарочито сонным голосом спросил: – Вам кого?

– Добрый день, – на безукоризненном немецком поздоровался незнакомец. – Я могу видеть Хелен Шнитке или Феликса Борисова?

Студент вопросительно посмотрел на Феликса и нервно сглотнул, увидев перекошенную злорадную маску вместо нормального лица.

– Что стоишь, впусти гостя дорогого, – оскалился Феликс, передергивая затвор пистолета. – Все твари в гости будут к нам…

Латвия, Адажи – Рига, ноябрь, 2083 – январь, 2084

Слияние с машиной не сравнить ни с чем, разве что со смертью и рождением. Сначала ты лежишь на кушетке или стоишь в похожем на саркофаг темном скафандре, вдыхая запах застарелого пота. Потом наступает темнота – мгновение, кажущееся вечностью и, как взрыв, сметающий все на своем пути, приходит вихрь новых ощущений. И ты больше не человек, ты машина, вместо ног гусеницы, вместо рук – пушка и ракеты. За те десять лет, что прошли после того, как Кирилл демобилизовался, техническая мысль на месте не стояла. Даже на стареньких «Агрессорах» слияние давало почти полное ощущение присутствия, но на «Паладинах» это было что-то совершенно неописуемое. Он больше не был человеком в боевом скафандре – он стал скафандром.

Стальные, прикрытые пластинами композитной брони руки. Стальные ноги с расширяющимися и сжимающимися по мановению электрических импульсов полимерными пружинами-«мускулами». Широкий торс, голова – два с половиной метра над землей. Все это Кирилл ощущал как часть себя. Он чувствовал, как хрустят под широкими подошвами рассыпающиеся в пыль кирпичи, как налетающий ветерок играет на ракетах над правым плечом. Ощущал каждую деталь в прикрепленном к левой руке тяжелом пулемете.

Кирилл сделал несколько пробных шагов – новое тело подчинялось ему великолепно. Ничего общего с неповоротливыми танками, которыми он управлял в «фантазерах». Кирилл побежал, одним прыжком перемахнул одноэтажный домик. Повел из стороны в сторону стволом пулемета.

– Даю привязку, – произнес голос инструктора, и местность вокруг расцветилась обозначениями.

Летящий где-то в вышине беспилотник передавал информацию на «комлинк». Теперь Кирилл знал, где что находится.

На боевом канале раздался молодой и приятный женский голос:

– Новичок, у тебя позывной есть?

Чувствуя прилив адреналина, Кирилл прокричал:

– Еретик!

– Я Белка. Ну что, готов потанцевать?

– Готов!

– Ну, держись! – задорно пропел девичий голос.

Кирилл инстинктивно сделал два шага вбок. Чутье подсказало ему, что надо ждать сюрприза. Вовремя: на втором шаге запищал датчик предупреждения об обстреле, перед носом прочертила дымную полосу ракета. Где-то вдали грохнул взрыв.

– Шустрый, – прокомментировала Белка. – Посмотрим…

Пригнувшись, Кирилл прыгнул к видневшейся неподалеку канаве и пополз. Белку он по-прежнему не видел и счел за лучшее убраться подальше и осмотреться. По скату хлестнула очередь, засыпав Кирилла землей. Он отполз за угол, оттолкнувшись, прыгнул вправо, в проход между домами. Перед ним мелькнула фигура, «комлинк» тут же подсветил ее красным, и Кирилл, не раздумывая, дал очередь. Пробегая мимо, он успел заметить, как тает в воздухе боевик в чалме. Еще один стрельнул сверху, и «комлинк» доложил о попаданиях. Кирилл, не глядя, выстрелил в ту сторону из гранатометного комплекса и пронесся дальше. Увидев открытую дверь, Кирилл вошел внутрь здания. «Вошел», это громко сказано, – протиснулся, стандартные коридоры и лестницы для панцергренадеров узковаты. Ударяясь о стены железными локтями и коленями, поднялся на последний этаж. Повсюду царил разгром, высились груды битого кирпича. Впрочем, ожидать других интерьеров от учебного городка было глупо.

С криком «алла-у-акбар» из-за груды мусора выскочил полупрозрачный боевик. Кирилл ударом руки убил его на месте, на четвереньках подполз к окну и выглянул. Снизу послышались тяжелые шаги.

– Попалась, – хмыкнул Кирилл, отправляя туда одну из шести противотанковых гранат, скрытых в правом бедре скафандра.

Внизу бабахнуло, заиграла музыка, и цифры 0:0 на счетчике побед сменились на 1:0.

– Ш-шустрый, – Белка хохотнула.

За две минуты тайм-аута между «смертями» она успела спрятаться.

Кирилл тоже даром времени не терял: выбрался на крышу, перепрыгнул на соседнюю и занял позицию в доме. Вокруг было тихо. Он догадывался, что Белка тоже где-то затаилась и ждет, пока он вылезет.

– Ты где там, красавчик? – прошелестел голос. – Не надо прятаться, Еретик. Или ты боишься женщин?

– А у нас белый танец, – не поддался на провокацию Кирилл. – Дамы приглашают кавалеров.

– Ах вот как, – Белка рассмеялась. – Ну, хорошо, жди…

Как она ухитрилась подобраться так тихо, Кирилл не понял. Вроде бы с тыла не подойти, а пространство впереди как на ладони – не могла она так быстро и бесшумно преодолеть триста метров. Но – смогла. Высунув голову из-за укрытия, Кирилл увидел летящую в него ракету. Система предупреждения тут же тревожно запищала, но было поздно – все вокруг покраснело, а на счетчике замигало 1:1.

– Вот так! Но это только начало. Готовься!

Следующие полчаса оказались для Кирилла очень тяжелыми. Он бегал, прыгал, ползал, стрелял из всего, что у него только было. Но раззадоренная Белка каждый раз ухитрялась его подловить. Счет неумолимо менялся: 1:3, 1:4.

Спрыгнув на крышу, Кирилл провалился и застрял. Белка подобралась сзади, в мертвой зоне, и со смехом выдернула Кирилла из дыры. Он впервые по-настоящему разглядел своего противника. «Паладин» Белки был разрисован, «голова» выкрашена в красный цвет – отличительный знак панцергренадеров Балтийской бригады.

– Ну что, продолжим или хватит с тебя? – спросила Белка.