Дуста, где он узнал историю Мерцальщика, пробравшегося к сердцу логовища слипиков по вентиляционным шахтам. Третье: между этими события Босой встретил Зою, которая оказалась хозяйкой умной и сильной кошки, способной поддерживать телепатическую связь. Не произойди хоть что-то из этих событий, и найти решение оказалось бы не так просто.

Ласка пробиралась по вентиляционным шахтам, держа в зубах тяжелый пакет со взрывчаткой. За ней тянулся тонкий капроновый шнур, чтобы вытащить кошку, если какой-то из участков труб по пути обратно окажется для нее непреодолимым. Она должна была обязательно вернуться, а пакет со взрывчаткой оставить точно там, где указал специалист по взрывному делу, заместитель начальника гарнизона по тылу майор Толстых.

Зоя сидела на корточках перед схемами коммунальных систем и медленно водила пальцем по тем местам, которые проходила Ласка. Серые от страха губы шептали:

— Здесь поворот налево. Теперь здесь направо. Не торопись, впереди можно провалиться вниз. Ой! Ай!

— Что? — одновременно схватили ее за плечи Босой и Погожин.

Зоя недовольно сбросила их руки.

— Больно же! Уже ничего. Выбралась, — и она снова зашептала, «разговаривая» с Лаской, — все хорошо, лапка, ползи вперед, я уже их прогнала. Ладно, ладно, как вернешься, обязательно кого-нибудь из них съешь. Потом. Как-нибудь. А здесь поворот, направо.

Не прошло и часа, как рысь вынырнула из ближайшей вентиляционной шахты и довольно отряхнулась. На всех вокруг полетели хлопья за годы скопившейся в трубах пыли.

— Есть контакт, — подтвердил еще раз Толстых, — можно взрывать.

— Точно здесь не шарахнет? — обеспокоенно переспросил Погожин.

— Нет. Вы же знаете, форпост построен с учетом ядерных ударов и землетрясений. Модули автономны. Конструкции предпочтут разрушится, но не передать импульс. Да и заряд слишком мал. Если бы не кумулятивное действие, он бы эту стену не пробил. Отверстие получится один в один как рассчитано. Взрывать?

— Взрывай.

Когда Босой предложил стравить два логовища, мало кто поддержал его сразу. После гибели Лебедева, Погожин слушать ловчего отказывался наотрез. Кремнев же не находил аргументов, чтобы всех убедить. Совсем недавно он буквально заставил ловчего поселиться в Гранитном, поверив, что он обязательно принесет Сынам удачу и победу. Теперь же признавал, что лучшее — враг хорошего. Как бы ни был силен Босой, его опыт и способности ничего не значили по сравнению с выверенной командной тактикой. Неготовность же гражданского человека следовать строгой армейской дисциплине уже привела к гибели младшего офицера.

И все же они выслушали и изучили карту, потому что тоже облажались. На отлов еще одного мощного скрипа не было времени, да и повторно использованная уловка снова могла не сработать. Никто не знал, почему скрип третьего уровня не дошел, как обычно, до нижнего этажа атриума, обеспечив людям доступ к «сердцу».

Надо было что-то делать, и только ловчий предложил решение.

Правда, в идее взорвать перегородку между логовищами военные видели одну огромную проблему: как дальше будут жить без перегородки чудища? Все знали, что сердца логовищ, сколько их не разбивай, все равно рано или поздно восстанавливаются. А значит, кошмары и скрипы начнут непрерывную войну, и чет их знает, в какие машины для убийств они превратятся через пару месяцев.

Решение нашел майор Толстых. Он предложил снять с одной из лабораторий шлюзовые герметичные двери и установить их между логовищами сразу после уничтожения сердец. Мощные стальные перегородки выдержат любые удары. Тонны бетона не позволят сделать подкопы, а радиоуправление даст возможность устраивать контролируемый геноцид.

Помещение за дверью атриума, где находились на позиции Сыны, слегка тряхнуло. Довольный Толстых поднял большой палец вверх — расчёт оказался верен.

Тонкую перегородку между логовищами выбило как пробку, образовав круглый проход размером человеческий рост. Осколки засыпали вставших на дыбы чудищ.

* * *

Визги кошмаров очень походили на детские. Словно грудной ребенок захлебнулся материнским молоком и зашелся в булькающем крике. Словно детей таких сотни, и никто не приходит к ним на помощь.

Босой почувствовал, как по спине его бегут мурашки. Хотелось броситься вниз и спасать попавших в беду детей. Он посмотрел на Рину. Лицо ее в отсветах масляных фонарей казалось пепельно-серым. Зоя заставила Ласку проявиться и прижалась к ней, утонув в длинной шерсти. Стоило бы увести их отсюда заранее, но Босой не знал заранее, что кошмары так кричат.

Об этом знали Сыны. Но привычным мужикам и в голову не пришло, что писк чудищ может испугать девушек. Бойцов крики кошмаров только радовали. Они собрались на верхнем уровне атриума и с интересом наблюдали нашествие бронированных скорпионов во влажное царство когтистых желеобразных монстров.

А посмотреть было на что.

Скорпионы вбирались в провал и сразу бросались в самую гущу врагов. Если успевали. Едва из-за края показывалась голова скрипа, как навстречу ему летели шипы и прыгали рядовые кошмары. Скорпионы первого уровня умирали почти сразу. Защитники без труда находили в их броне щели, жалили и рвали на части.

Скрипы второго уровня имели лучшую защиту. Они переживали обстрел шипами, кромсали щупальца облепивших их кошмаров и рвались к вонючкам.

Вонючки выпускали волны ядовитого тумана. Попавшие в него скорпионы замедлялись, беспорядочно били по воздуху клешнями и теряли ориентацию. И все же некоторым удавалось дойти до вонючек, и тогда желеобразное тело легко распадалось на части, выпуская из себя ярко-желтую жидкость. Она пахло горько и резко, и скоро этот запах расползся по всему логовищу. Сыны натянули на лица повязки.

Чтобы лучше видеть, Погожин время от времени сбрасывал вниз осветительные гранаты. Они горели ярким белым огнем, разбрасывая крупные долго не гаснущие искры. В их свете скользкие серо-фиолетовые кошмары на фоне стен казались грязными пятнами, а броня скорпионов светилась ржавыми отблесками.

Повсюду лежали горы тел. Пролом выходил на третий этаж атриума, и было хорошо видно, как отважно встречали врага защитники логовища, как уничтожали скорпионов десятками и как гибли сотнями, и снова накатывались волна за волной.

У кошмаров не было шансов, это было понятно с первой минуты. Их щупальца ничего не могли сделать с защитой скрипов, дальнобойные шипы отскакивали, а своя броня дальнобойных вонючек легко распадалась под их мощными клешнями. Если бы скрипы владели командной тактикой и могли собраться в сплоченный строй, они давно бы заняли все этажи атриума. Но они атаковали по одиночке, и только поэтому гибли один за другим.

Защитники логовища уже проигрывали битву, а на арену еще не выступили настоящие воины — скорпионы третьего уровня развития, настоящие военные крепости на лапках, каждый из которых способен в одиночку пройти весь атриум.

— Сейчас попрут здоровяки. Приготовиться! — скомандовал Погожин.

Босой оглянулся на голос и только сейчас заметил, что бойцы