Мрак по-волчьи ухмыльнулся, показав белые клыки:

— Да уж больно вы… славные. Разбирайте коней!

Таргитай сразу учуял самого смирного и даже ленивого, как онсам, коня, пошел к нему, держа горсть молодой травы. Олег задергался, пугаясьдаже вида огромных зверей. Кони смахивают на лосей, а лосей в пору гона дажеберы боятся, уходят с дороги. Лоси весной носились по Лесу, страшно ревели,осатанело бросались на все живое. Все бежало перед ними, по всему Лесу шел стукрогов, рев, когда лесные гиганты сшибались в поединках. Боромир говорил, что встарину главную звезду как раз весной назвали Лосей, а потом так же назвалицелый рой звезд.

Мрак зло гаркнул ему в спину:

— Степняки ж не боятся!.. А ты покрепче любого из них,хоть и неудаха!

Конь сжевал траву Таргитая, обнюхал чужака, и Таргитай безпомех взобрался, поерзал на попоне, устраиваясь, решился оторвать руки отконской спины. Он даже решился повернуть голову, с напряженной улыбкойподмигнул Олегу.

Олег долго обхаживал своего коня, даже заглядывал в книгу,искал совета. В первой части было как управлять колесницей, метать на ходукакую-то чакру, а вторую часть, где предки уже научились ездить верхом, Олегеще не прочел. Пришлось подвести коня к печи, залез оттуда.

Мраку остался огромный жеребец, гордый и норовистый. Изгои кнему и близко подходить боялись. Жеребец характер не выказывал, толькозадрожал, когда Мрак приблизился вплотную. Мрак положил руку ему на спину, ажеребец, зачуяв страшного волка, завизжал в диком страхе, ринулся черезпожарище. Мрак не выпустил повода, его потащило, сметая обгорелые бревна,головни. За ними взвился черный столб гари и пепла.

Таргитай тихонько стукнул свою лошадь пятками в бока. Коньпослушно сделал пару шагов, остановился. Таргитай кряхтел, не зная, что делатьдальше. Конь повернул голову, посмотрел на седока удивленно и с презрением.

— Сам дурак, — сказал Таргитай сердито. — Ноты родом из Степи, а я — лесняк. Давай как-то вместе, а то от Мрака достанетсяобоим…

От околицы раздался грохот. Жеребец несся, как обезумевшийлось. Глаза налились кровью, из разодранного удилами рта падали густые клочьяпены. Мрак сидел уже верхом — еще чернее, чем всегда: собрал всю гарь и золу,но белые зубы как молнии сверкали на закопченном лице.

— Готовы? — крикнул он огромным голосом. —Уходим!.. Наше счастье, что степняки далеко. Неровен час, раненый доберется досвоих?

Он развернул коня. Жеребец дрожал, пугливо прядал ушами,раскаты могучего голоса гремели над его головой, как гром. Мрак высился наконе, похожий на старый дуб, выросший на просторе.

Таргитай пустил коня по кругу, осматриваясь, мысленнопрощаясь с Зариной, добрыми полянами, что несколько дней были его семьей. Трупыстепняков лежали в лужах крови с безобразно вспоротыми животами. Жужжали роитолстых навозных мух, суетливо сновали муравьи. На ближайшем дереве ужедовольно каркали вороны, ожидая, когда уедут всадники.

— Мелкота, — сказал Таргитай зло. Почему онивладыки Степи, подумал он. Самый грузный и то легче худющего Олега, у волхва иплечи пошире, и руки длиннее, и выше на голову. Он, Таргитай, с такой легкостьюсломал степняку руку, только косточки хрустнули, тонкие, как у тетерева!

Олег внезапно соскочил с коня, с натугой снял тяжелый мешок.

— Нет, Мрак. Придется пешком.

— Почему? — удивился Мрак. — Здесь не Лес,где ни пешему, ни конному… Земля ровная и голая, как ладонь!

— На конях нас схватят скорее. Все-таки степняки наконях родились! К тому же мы тяжелее, любой конь скоро заморится. И еще — наконях можно только по дорогам, а там их целые отряды. Пешком же можно и поСтепи, где на коне не разгонишься. Норки хомяков, сусликов на каждом шагу! Астепняки коней холят лучше, чем людей.

Не дожидаясь ответа, он похлопал коня по крупу, отпустилузду. Конь остался на месте, лишь покосился на волхва недоумевающим глазом.

— Прощай, удивительный зверь, — сказалОлег. — А жаль. В другой бы раз…

Мрак покачал головой, замедленно слез с жеребца. Чему-тоБоромир успел научить молодого волхва, умеет заглядывать вперед. Он стащил сконя два туго набитых мешка, один швырнул Олегу, другой Таргитаю. Оба поймалина лету, Олег грохнулся в черную пыль, прижимая к груди мешок, Таргитай наногах удержался, только сделал несколько шагов назад.

Мрак насмешливо прищурился:

— Еще не передумали?

Олег, не вставая, продел руки в лямки, поднялся,пошатываясь.

— Мрак, лучше быть живым хомяком, чем мертвымбуй-туром. Я понесу даже твой мешок, только давайте уйдем побыстрее.

Во взгляде Мрака промелькнуло если не уважение, то по крайнеймере признал Олега за что-то стоящее. Одной рукой закинул мешок за плечо,поправил секиру.

— Пошли! На востоке уже поднялась пыль, движется к нам,хотя ветер в ту сторону.

Пригибаясь, они пробежали обратно к речке. Мрак с шумомвбежал в воду, сердце Таргитая болезненно сжалось. На дне золотился песок, иему виделись золотые волосы.

Они пробежали вниз по течению, мешки тяжело оттягивалиплечи, ноги начало ломить от холода. Вода поднялась до колен, на мелкоевыходить Мрак не велел, чтобы не оставались следы.

Бежали долго, повторяя все изгибы. Таргитай взмок, несмотряна ледяную воду, шатался под тяжелым мешком. В одном месте берега поднялись,речка побежала в узком русле. Поперек течения лежала упавшая с одного берега надругой огромная сосна.

Мрак на бегу подпрыгнул, ухватился за свисавшие ветки, какбелка вскарабкался наверх. Дерево покорно закачалось под его весом. Без всякойжалости наблюдал, как два изгоя прыгали в холодной воде, цеплялись за ветки,падали с таким плеском, что брызги долетали до него.

Помогая друг другу, кое-как вскарабкались, тяжело дыша.Ветки с одной стороны обломаны, кора сбита крепкими копытами, словно мостомпользовались самые разные звери. На липких чешуйках — клочья шерсти, перья,даже чьи-то тонкие белые косточки.

— Ночью спать будете, — буркнул Мрак. —Сейчас еще утро!

По сосне перебежали на берег, не оставив следов, долгомчались по утоптанной звериной тропе, что вела к водопою, затем ушли в густыезаросли степного ковыля. Под ногами с хрустом проваливалась земля. Таргитай однаждыпровалился по колено, мешок злорадно стукнул по затылку. Под подошвой злозаверещало, Таргитай увидел золотую россыпь зерен.

Степь тянулась без краев, над головой трепыхался в синевежаворонок. Таргитай устал, но заслушался, пытаясь запомнить мелодию. Нужна былановая песня о Зарине и полянах, иначе сердце разорвется от боли. Мрак грубоударил по шее, мощным пинком в зад послал вслед за Олегом: