Неподалеку раздался чей-то бас. Зарий извинился и быстро вышел. Оставшись один, Марон продолжал недоумевать. История собеседника могла объяснить происхождение Геллы. Она наверняка была дочерью сестры Зария. Но какое отношение все это имело к злоключениям Марона?

Зария долго не было. Корабль плавно покачивался на волнах, Марона начало клонить в сон. Он уже успел задремать, когда в трюм снова зашел бывший хозяин.

— Все хорошо, через три недели мы причалим в главном порту Вестига, и вы сможете вернуться в замок, — радостно сообщил Зарий.

Марон потрясенно округлил глазах. «Откуда вы знаете про Вестиг?» — жестами спросил бывший феодал.

— Я знаю о вас все и даже больше. Например, мне известно, что вашей копии больше нет в замке, и вы сможете спокойно вернуться. Дайнагон с Драпом будут рады сотрудничать с оригиналом, заносчивое поведение Амока всех порядком утомило.

Марон потер глаза и незаметно ущипнул себя. Все казалось нереальным.

— Понимаю, вы удивлены, но у меня есть три недели, чтобы все рассказать… На чем же я остановился?

Марон сложил руки так, словно баюкает младенца.

— Ах да, у меня появилась сестра. Хотя на самом деле она всегда воспринимала меня как отца и наставника, — с гордостью заявил Зарий.

Корабль тряхнуло, и Марон в ужасе схватился за стену.

— Да, я знаю, почему вы так боитесь плавать. То кораблекрушение стало для всех полной неожиданностью. Мы тогда с большим трудом спасли вас.

«Спасли?» — возмутился Марон, вспоминая ощущение того, как вода наполняет легкие, парализуя дыхание.

— Но об этом позже. Вас, наверное, удивляет, какое отношение я и моя сестра имеем ко всему происходящему? — Зарий проницательно посмотрел на собеседника и улыбнулся, — Наверняка. Мне пришлось начать издалека. Теперь, когда с историей моей семьи вы ознакомлены, могу поговорить о более интересных вещах. Например, о мимикрии.

От упоминания магического камня у Марона загорелись глаза.

— Вижу, что заинтересовал вас. Но вы должны дать мне слово, что все услышанное здесь останется в тайне.

Марон был готов на все что угодно, лишь бы понять, что происходит. Он решительно кивнул и, гремя кандалами, протянул Зарию руку. Тот ответил рукопожатием и продолжил рассказ.

— Вы уже познакомились со Скижучем, поэтому начну с него. Когда-то давно, когда Долина Спящих Вулканов была местом уединенной жизни небольшой семьи, глава семейства, по имени Кеф, промышлял добычей самоцветов. В попытках найти самый дорогой из минералов под названием «Змеиный глаз», он забрел на горную равнину, которую позже назвали Гнездо Каменного Дракона. Это странное имя место получило за свои ямы. Я бывал там и видел их. Аккуратные круглые углубления в почве и каменных плитах напоминают следы от клыков гигантской зубастой твари. Казалось, огромное разъяренное создание вгрызалось в каменные уступы, оставляя характерные следы. На дне одной из таких ям Кеф заметил свечение. Подойдя ближе, мужчина увидел сияющую голубым светом гущу. Он коснулся ее, и та мгновенно начала впитываться в его кожу. От ужаса он закричал и начал отряхивать руку, но было поздно. Странная смесь, словно живая, до последней капли вселилась в него. После этого карие глаза Кефа сталиярко-голубыми…

Бывший феодал вспомнил чарующие глаза Ирбис, сердце кольнула неприязнь. Он поморщился и продолжил слушать.

— Когда Скижуч просочился впервые, причинил страшную боль. Кеф с трудом добрался до дома и сутки пролежал без сознания. Но очнувшись, почувствовал себя здоровым. Казалось, кроме странного цвета глаз ничего не изменилось. Однако постепенно с ним стали происходить странные вещи. Столкнувшись на охоте за сурикатами с пантерой, Кеф в испуге превратился в точную копию хищника, стоявшего перед ним. Вместо крика вырвался рев, от которого животное в ужасе убежало. Подобные случаи стали повторятся, и постепенно мужчина научился контролировать мимикрию. Благодаря своей способности, он стал отличным добытчиком и защитником. Это позволило завести много детей и всех прокормить. Когда Кеф состарился, Скижуч сам вышел из него и остался в виде склизкой лужи на кровати. Это случилось ночью. На утро первым в комнату Кефа вошел старший сын. Он попытался убрать лужу, и Скижуч моментально впитался в него. Так зародилась традиция передавать Скижуч от отца к старшему сыну. Постепенно семья разрослась и стала целым народом. Владелец Скижуча являлся прямым потомком Кефа. Передавая умение владеть мимикрией от отца к сыну, мой народ смог накопить большой опыт владения этой магией. Скижуч, словно живое существо, тоже учился у людей. Теперь, по желанию владельца, он мог выйти из него и войти снова. Изменилась и его структура. Он перестал быть бесформенной массой и для удобства хранения становился камнем.

Корабль еще раз сильно тряхнуло. Наверху послышались встревоженные голоса. Зарий прервал рассказ и вышел. Оставшись один, Марон обдумывал услышанное, но сильная тряска постоянно отвлекала. Когда к качке прибавился звук завывающего ветра и плеск волн, стало очевидно, что судно попало в шторм. От этой новости мгновенно пересохло в горле. Начала подступать паника. Марон схватился за шею и начал тяжело дышать. На лице и руках выступил пот. Сердце барабанило в районе висков, а в ушах звенело.

В какой-то момент вернулся Зарий. Он посмотрел на зеленеющего от ужаса пленника и присел рядом.

— Не волнуйтесь, капитан корабля сказал, что непогода к утру закончится.

Это было слабым утешением. Марон терял остатки разума и самообладания. Внезапно в трюм вошла Гелла. Это резко отрезвило мужчину. Девочка вопросительно посмотрела на отца.

— Еще нет, — загадочно ответил он.

Малышка кивнула и, подойдя к Марону, протянула флягу. Вместо того, чтобы принять подарок, мужчина притянул девочку к себе и крепко обнял. Он был так рад, что она в безопасности, что забыл про свою фобию. Несколько секунд бывший феодал прижимал Геллу к сердцу. Оно бешено колотилось от странной смеси счастья и паники.

Зарий бросил взгляд на обнимающуюся пару и отвел глаза. Когда хватка Марона ослабла, Гелла отстранилась и снова предложила напиток:

— Это поможет тебе успокоиться и заснуть, — ласково проговорила она.

Из рук любимого ребенка Марон был готов принять даже яд. Сев на пол, мужчина послушно выпил все, что принесла Гелла. Малышка улыбнулась и села между мужчинами. Достав из кармана Мистера Пушстые Лапки, она начала говорить:

— Понимаю, тебе страшно, но скоро все будет хорошо…

Марон не понимал, кого именно в этот момент она успокаивает, но ее голос убаюкивал.

— Утром ты проснешься и увидишь гладкое море, голубое небо, шустрых чаек и веселых дельфинов…

Голос девочки становился все тише, пока не исчез в темноте.

Сон Марона был настолько глубоким, что сквозь него не пробивались видения. Провалившись в небытие