на ходу поучал он девочку.

— Но куклы скучные и совершенно не умеют говорить, — спорила Гелла.

— Марон тоже, — парировал Зарий.

Когда дверь за гостями закрылась, бывший Феодал посмотрел на потолок. Почерневшие балки стропильной системы снова напомнили о ночном кошмаре. Маленькая Гелла с кинжалом в руках снова заставила содрогнуться.

Глава 18

С момента поражения прошло две недели. Марон восстановился и готовился к бою.

— Ты уверен, что справишься? — недоверчиво проговорил Зарий.

Марон кивнул.

— Но травма была серьезной, — спорил хозяин.

Марон напомнил, что повредил левую руку, а вся нагрузка ляжет на правую.

— Хорошо, только обещай на этот раз взять оружие.

Марон хорошо усвоил прошлый урок и сам пришел к выводу, что какой бы хищник ни попался, оружие не помешает. А заработать денег можно и на пятом уровне. Главное, дожить до него.

— Папа, привезли почту, — сообщила вбежавшая в хижину Гелла.

Зарий кивнул и удалился.

— Может, тебе еще рано на ринг? — с тревогой сказала девочка.

Марон принял воинственно-комичную позу и ударил себя кулаком в грудь. Девочка звонко рассмеялась. Внезапно румяное личико стало серьезным, Гелла подошла и обняла мужчину.

— Ты такой хороший, надеюсь, у тебя все получится.

Она сказала это так искренне, что по сердцу разлилось тепло. Он ни за что не обманет ее ожиданий. Эта решимость не оставляла его на протяжении всего дня. Даже во сне он видел, как побеждает огромного медведя, а озорная малышка, сияя от счастья, машет ему с трибуны.

На следующее утро Марону было не до лирических размышлений. Скудный завтрак, быстрые сборы и долгая дорога к городу — дела, словно водоворот, закружили мужчину. Только идя по узкому коридору, ведущему к рингу, Дрейкер вспомнил нежные объятья Геллы и приободрился.

Начало второго боя четвертого уровня не отличалось от первого. Смуглолицый ведущий завязал Марону глаза, а шелковые руки роскошной красавицы сориентировали, где лежат шары. Нервно схватив первую попавшуюся сферу, Марон затаил дыхание.

— Леопард! — прокричал ведущий.

Название хищника эхом отдалось в напряженном сознании Марона. Надежда сразиться со стайкой скунсов растаяла.

Поскольку леопард считался крупным хищником, выбор количества не требовался. С Дрейкера сразу сняли повязку.

— Какое оружие вы выбираете? — громко спросил смуглолицый.

— Акинак, — ответил Злой.

— Акинак! — прокричал во всеуслышание ведущий.

Марон знал, что короткий обоюдно-острый меч был легким, но опасным оружием. Его длины хватит, чтобы нанести зверю смертельную рану, а скромный вес не обременит в бою.

Красавица с подносами удалилась и ей на смену вышла другая. Ловко вращая оружием, она шла к Марону, виляя полуобнаженными бедрами, чем вызывала бешеный восторг у мужской половины зрителей и зависть — у женской.

Первое, что сделал Дрейкер Злой, взяв в руки Акинак, проверил заточку. К счастью оружие было выполнено из легкой и прочной стали, лезвие с обеих сторон было наточено безупречно.

Пока организаторы готовили леопарда к бою, Марон осваивался с мечом. Наблюдая за разминкой ловкого гиганта, зрители предвкушали зрелищный бой. Обстановка на трибунах была оживленной. Женщины любовались «светлолицым» Дрейкером, мужчины делали последние ставки.

Когда прозвучал сигнал, Марон напрягся и повернулся в ту сторону, откуда в прошлый раз выбежали гиены. Однако угрожающий скрип раздался с другой стороны. Резко обернувшись, мужчина увидел оскаленную морду хищника. Тот медленно шел к Дрейкеру, слегка прижавшись к земле. Не доходя нескольких метров, животное прижало уши и приготовилось к прыжку. Марон покрепче сжал рукоять Акинака и согнул ноги в коленях. Нужно было успеть отпрыгнуть в сторону и нанести колющий удар.

Внезапно за спиной леопарда снова скрипнула створка. Марон поднял глаза и остолбенел. Забыв о готовящемся к прыжку животном, белея от страха и гнева, он увидел свою копию. Ненастоящий Марон немного отличался от оригинала, на его теле не было многочисленных шрамов.

— Ну, здравствуй, — громко сказал двойник.

На этот неожиданный звук даже леопард резко обернулся. Зрители тоже отвлеклись от Дрейкера и воззрились на мистическое зрелище.

— Ты не устаешь меня удивлять, — добродушно сказал гость.

С этими словами он дернул цепь, конец которой сжимал в руке. Только теперь Марон увидел, что его копия волочит за собой леопарда. Зверь был без сознания и, пачкая шкуру в пыли, вытирал собой поверхность ринга.

— А ведь я узнал твой секрет, — насмешливо сказал ненастоящий Марон.

Он обнажил свой Акинак и занес над лежащим у ног леопардом.

— Вернее сказать, все твои секреты, — торжествующе добавил псевдо Марон и нанес удар животному между ребер.

Дальше все происходило настолько быстро, что уловить некоторые детали было невозможно даже Марону, не то что зрителям.

Леопард, стоящий перед истиным Мароном мгновенно перевоплотился в Амока. Заклятый враг бросился на Марона и, подскочив, вырвал Акинак из рук потрясенного мужчины. Воспользовавшись растеряностью противника, он занес оружие для удара. В последний момент бывший феодал успел поставить блок. Амок взревел и занес руку для новой попытки. На этот раз ему помешал отравленый дротик, прилетевший из ниоткуда. Не успев закончить начатое, Амок упал на ринг словно подкошенный.

Зрители были в смятении. Никто не понимал, что происходит. Однако до слуха Марона доносились возгласы:

— Это же Амок…

Марон поднял глаза и увидел свою копию, вытирающую окрававленый Акинак о штанину. В ногах самозванца лежал мертвый леопард.

Мозг судорожно пытался осмыслить происходящее, эти попытки были мучительными, но недолгими. Спустя секунду Марон почувствовал колющую боль в шее. Отравленый дротик впился по самое основание. Мгновенье, и Дрейкера окутала тьма.

На этот раз не было магмы, на смену которой приползал беспощадный холод. Он не слышал голосов и не видел змей. Все было тихо и спокойно, как во сне. Только на излете сознания мужчина уловил чей-то до боли знакомый голос.

— Я все испортила, — всхлипывая, говорила Гелла.

От этих звуков захотелось проснуться. Марон сконцентрировался и попытался открыть глаза. Получилось не сразу.

— Нужно было слушать Нуру. Какая же я дура…

«Ты не дура» — мысленно возразил Марон. Он сделал еще одно усилие, и глаза, наконец, открылись.

Вокруг было темно и сыро. Пахло вонючим трюмом. Волосы на теле зашевелились от надвигающейся паники. «Я на корабле!» — вопило сознание. «Гелла плачет!» — перекрикивало чувство ответственности.

Марон попытался повернуться в сторону звука. Тело онемело и не поддавалось.

— Что же я наделала! — убивалась девочка.

Лежа на полу, мужчина собрал силы лишь на то, что бы повернуться на другой бок. Это помогло увидеть девочку. Малышка забилась в дальнем углу трюма. Уткнув бледное личико в колени, она безутешно рыдала.

Никогда прежде Марон так не жалел, что нем. Ему хотелось окликнуть любимую