была тишина.

Красивая девушка поклонилась публике и ушла с ринга. По правилам жребия мелкий хищник требовал дополнительного уточнения. Пришло время выбирать количество.

Новая красотка осчастливила своим появлением посетителей арены. Ловкая девушка несла поднос с другим набором шаров. Снова повисла тишина. Марон внутренне сжался. Зарий объяснял, что количество варируется от одного до пяти.

— Выбирай, — мелодично промурлыкала красавица, протягивая Марону поднос с шарами.

Она взяла Дрейкера за запястье и направила его руки. И снова прощупать рельеф рисунка не удалось. Шары были гладкие, словно не содержали выжженных символов. Взяв самый дальний, Марон протянул его ведущему.

— Три! — громко крикнул смуглый мужчина толпе.

Арена взорвалась. Все напряжение разом спало. Три гиены давали надежду на долгий и кровопролитный бой. Такое количество создавало интригу и дарило надежду всем, кто рискнул поставить на Дрейкера. Но ненадолго…

Ведущий снял с глаз Марона повязку и громко спросил:

— Какое оружие вы выбираете?

Марон отрицательно покачал головой.

— Не понял, — удивился ведущий.

Дрейкер жестами начал объяснять, что ему не нужно оружие, чтобы победить трех диких собак.

На дальних рядах поднялся шум. Те, кто поставил на Злого, были очень недовольны выбором.

— Вы не берете оружие, я правильно понял? — уточнил смуглый мужчина.

Марон кивнул. Красотка с подносом усмехнулась.

— Хорошо, это ваше решение, — сказал ведущий.

Затем, поклонившись зрителям, смуглолицый в сопровождении красотки удалился с ринга. Последовало долгое ожидание. Животных готовили к выходу на арену. Чтобы порадовать поклонниц, Марон заранее снял рубашку и начал разминаться. Все увлеченно наблюдали за манипуляциями Дрейкера и ждали начала.

Звуковой сигнал прозвучал неожиданно. Марон выпрямился и сжал белую ткань в мокрых ладонях. Справа раздался скрип. Марон повернулся на звук и увидел, как распахнулась металлическая решетка. Три разъяренные гиены бросились в его сторону.

На мгновение мужчину сковал ужас. Звери неслись, поднимая пыль с песчаной поверхности ринга. Их морды были оскалены. Шерсть на холках дыбилась. Казалось, больше всего на свете эти животные ненавидят Дрейкеров.

До цели гиены добрались практически одновременно. Это сильно усложнило дело. Марон ударил одну зверюгу по переносице. Та взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Ее место сразу заняла особь покрупнее. Дрейкер накинул на голову гиены рубашку и одним движением обмотал рукава. Получилось некое подобие удавки. Пока мужчина затягивал рукава на шее второй гиены, третья напала справа. Отбив атаку ногой Марон продолжил душить одну из гиен.

Толпа аплодировала. Люди привстали с сидений и, морща лбы, вглядывались вдаль. Там, в полупрозрачных клубах пыли, Дрейкер Злой уже успел накаутировать одну из гиен и почти задушил вторую.

Гиена, которой Марон нанес удар в переносицу, фыркая и потряхивая головой, ходила кругами. Но ее дизориентация быстро прошла. Думая, что две гиены сильно травмированы, Марон продолжал бороться с третьей. Та задыхалась и пыталась вырваться. Внезапно гиена с окровавленным носом бросилась на мужчину со спины и впила острые зубы между шеей и ключицей.

От жгучей боли мгновенно разжались руки. Второе животное вырвалось на свободу и, поскуливая, отползло в сторону. Гиена, все еще сжимавшая челюсть, сделала рывок головой. Марона издал гортанный крик. Еще никогда в жизни он не испытывал такой сильной боли. В глазах мгновенно потемнело, а крики с трибун смолкли. Это был конец боя.

Даже витая где-то в небытии, он был почти уверен, что увидит ее. Гладкая, зеленая, с глазами как черные бусинки. Марон не ошибся. Зеленое отродье снова явилось ему в видениях и, обнажив клыки, впилось в кожу. Как и прежде на смену лаве пришел лед. Тело феодала покрылось прозрачным панцирем, чей жгучий холод пробирал до костей.

То, что и сегодня к нему пришла зеленая змея, дарило надежду о выздоровлении. Несмотря на мучения, следовавшие после укуса, Марон знал, что скоро придет в себя. Даже летая в тихой пустоте, маленькая часть его сознания жила и обрабатывала получаемую информацию.

— Я не могу его убить, — горестно сказал детский голос.

«Гелла» — пронеслось в голове Феодала. От звука знакомого голоса сознание начало резко проясняться.

— Ты должна, — настойчиво заявил Зарий.

«Кого убить?» — ужаснулся Марон. Он открыл глаза и увидел знакомые деревянные балки хижины. В помещении было темно, но рядом кто-то находился. Мужчина попытался повернуть голову, но тело не слушалось.

— Так нельзя. У нас еще есть время, — чуть не плача ответила девочка.

— Нет времени. Он уже на континенте, — спорил отец.

— У Марона еще есть шанс. Мы можем обойтись без убийства, — не уступала малышка.

Поняв, что речь идет о его убийстве, Марон титаническим усилием заставил шею повиноваться. Организм поддавался слабо, поэтому каждый градус поворота давался с трудом и очень медленно.

— Я говорил, что ты слишком к нему привязалась. Не можешь сама, я это сделаю, — послышалось шуршание ткани.

— Нет! — вскрикнула девочка, — Не смей!

Послышался шум недолгой борьбы.

— Я не враг тебе. Марон и мне стал другом, но, сохранив одну жизнь, ты погубишь тысячи, — убеждал Зарий.

— Еще один бой, уверена, у меня получится. Прошу, — умоляюще простонала девочка.

К тому моменту Марону удалось повернуть голову на полоборота. Краем глаза он увидел силуэт маленькой Геллы с кинжалом в руках. Ночная темнота скрывала детали, но и этого было достаточно, чтобы похолодеть от ужаса.

Все внутри сжалось и замерло. Марон вскрикнул и вскочил на кровати.

— Тише, тише, — мягко проговорил Зарий, — Ты еще очень слаб. Потерял много крови.

Марон потер глаза и простонал от боли. Ужасно болела ключица левой руки.

— Привет, ты очнулся, — послышался радостный возглас Геллы со стороны двери.

Дрейкер резко обернулся на звук и снова вскрикнул.

Маленькая девочка в легком платье стояла на пороге хижины. Лучи полуденного солнца проникли в открытую дверь и заполнилипомещение. За окном пели птицы и ругались Мазур с Жудом. Все было привычным и уютным.

— Почему ты так резко вскочил? — укладывая пациента обратно на подушку, поинтересовался хозяин, — резкая боль?

Марон отрицательно покачал головой и жестами показал, что приснился дурной сон.

— Это нормально. Мне часто снятся кошмары во время болезней, — утешил мужчина.

Гелла подбежала и беспечно плюхнулась рядом с Мароном. Кровать содрогнулась. От вибрации заболело плечо. Марон зажмурился и шумно выдохнул.

— Ему нужен покой, — строго сказал отец.

Гелла насупилась и слезла с кровати.

— А когда можно будет с ним поиграть? — недовольно спросила малышка.

— Через три дня, не раньше.

— Три дня!? Это же целая вечность. Что же мне делать целых три дня?

— Ухаживать за ним и стараться не прыгать на него с разбегу…

Отец взял дочку за руку и повел к двери.

— А поиграть ты можешь и с куклами, —