отказываться от оружия. Ты получишь гораздо больше монет за бой, но рискуешь не дожить до следующего, — взволнованно предостерегал он.

Марон хмурился и молчал.

— Даже если выпадет шакал или скунс, не обольщайся. Для мелких хищников существует отдельная процедура. После жребия по выбору животного, придется выбирать количество. Это будут тоже деревянные шары, только с цифрами. Для того, чтобы загрызть безоружного Дрейкера, хватит и пары специально натасканных хищников.

Марон устало вздохнул. Его раздражало волнение хозяина. Каждый день Зарий приходилв хижину и уговаривал не отказываться от оружия.

— Не будь самонадеянным, вспомни поединок с Дрейкером Плутом…

Марон раздраженно встал с кровати и пошел к печи. Пока он наливал себе кипяток, Зарий продолжал говорить о том, что его раб слышал каждый день. Однако слова владельца не убеждали Дрейкера. Марон уже давно решил, что если попадется мелкий хищник, он не возьмет оружие. Раб не скрывал своей решимости, и это было понятно даже без слов.

Когда до боя оставалось два дня, Марону не спалось. Он долго вертелся в кровати, затем встал и пошел на улицу. Прогуливаясь во дворе, он стал свидетелем очередного странного диалога Геллы и Зария.

— Он упрям, как баран. У меня больше нет аргументов, — доносился голос Зария из окна.

— Но без оружия его убьют. Ты же видел эти бойни, — с горечью проговорила Гелла.

— А что я могу сделать? Он так самонадеян, что наверняка думает, будто сможет захлестать стаю волков одной рубашкой, — устало заявил отец.

— Мы должны что-то сделать. Ты знаешь, как он важен. Нельзя позволить животным убить его, — грустно вздохнув, ответила девочка.

— И все таки, ты слишком к нему привязалась, — насмешливо сказал Зарий.

— Не в этом дело. Он должен остаться жив, — со взрослой решимостью заявила дочка.

Некоторое время они молчали, потом Зарий вздохнул и тихо сказал:

— Может все-таки расскажем ему. Если он будет знать…

— Если он будет знать, Нага не нападет, — раздраженно перебила отца девочка.

Вдруг где-то совсем рядом крикнула птица. Зарий выглянул в окно. Марон присел на корточки, чтобы не быть замеченным. Некоторое время отец Геллы вглядывался в темноту, затем отошел и сказал дочери:

— Значит выбора нет, ты вмешаешься.

После этих слов он закрыл окно, и звуки стихли.

И снова случайно подслушанная беседа взбудоражила Марона. Пытаясь осмыслить услышанное, мужчина не мог заснуть до рассвета. В результате, встав ближе к обеду, он был вынужден наверстывать упущенное время. До вечера Марон тренировался, отрабатывая трюки с рубашкой.

Утро накануне боя было суетным. Зарий нервно собирался в дорогу и гонял ленивых помощников по двору. Марон неплотно позавтракал и, набрав во флягу кипяченой воды, стал переодеваться. В хижину забежала Гелла, застав бывшего Феодала почти раздетым. Побагровев от стыда, девочка отвернулась и, уткнувшись носом в дверь, начала тараторить:

— Обещай, что выберешь оружие, — настаивала она.

Марон завязал бечевку на штанах и подошел к девочке. Тронув ее за плечо, мужчина дал понять, что можно повернуться.

— Обещай, — обернувшись, повторила малышка.

В этот момент она выглядела взволнованной и серьезной.

Марон показал руками бабочку, напоминая о том, что никого нельзя убивать.

— Нет, это звери, а не люди. Они не фиолетовые бабочки, — насупившись, заявила маленькая Гелла.

Марон был согласен с Зарием. Гелла слишком к нему привязалась. Она просто волнуется, поэтому так сурова.

«Ты же любишь животных?» — жестами сказал Марон.

— Животных люблю, но там будут звери… Очень злые звери.

В ее глазах было столько трогательной тревоги. Марон не выдержал и обнял ребенка.

Во дворе послышался голос Жуда. Он шел к хижине, чтобы проводить Марона до повозки.

— Обещай мне, — уткнувшись в широкую грудь, невнятно пробубнила Гелла.

Марон отпустил ребенка. Дверь открылась. На пороге стоял Жуд, он жестом попросил Марона выйти.

Уже на ступеньках крыльца бывший феодал обернулся к малышке и весело подмигнул.

— Ты не сказал — да, — горестно произнесла Гелла.

Марон отвернулся и пошел к дороге. Он не хотел ничего обещать, но и обманывать было нечестно. Он любил Геллу, как родную, и не хотел лицемерить.

Всю дорогу до города Марон думал о девочке. Ее обеспокоенное лицо, полные тревоги глаза, отпечатались в сознании. Именно тогда он впервые почувствовал нечто темное и предостерегающее. Стараясь отогнать наползающую панику, мужчина сосредоточился на предстоящей схватке. Прикидывая в уме возможные варианты развития событий, Марон не заметил, как въехал в город. Поэтому то, что повозка вздрогнула и остановилась, стало неожиданностью.

— Пора, — сказал Жуд, хлопнув ладонью по деревянному борту.

Марон кивнул и вышел на улицу. Увидев сооружение, к которому привез его Зарий, раб остолбенел. Привыкший к виду скромно обустроенных рингов, Дрейкер не ожидал увидеть настоящую, красиво оформленную арену. Первое, что бросилось в глаза, размеры. Арена для боев четвертого уровня была огромной. Выполненное из камня круглое сооружение имело много разноуровневых рядов сидений. Оказалось, что на Скелетон Роке бои четвертого уровня, самое популярное зрелище, поэтому почти все места были заняты. Сам ринг настолько велик по площади, что там смело можно было устраивать скачки.

Выйдя на центр арены, Марон, щурясь от солнца, посмотрел наверх. Там, на высоте трехэтажей, располагались зрительские рядыдля посетителей скромного достатка. Опустив взгляд чуть ниже, Злой оценил публику средних рядов. Там присутствовало много молодых женщин и дорого одетых мужчин. И только посмотрев на ближние к рингу сидения, Марон увидел представителей самых богатых жителей западных земель. Приодевшись в дорогую, расшитую драгоценными камнями одежду, изысканные дамы и властные мужчины со скучающим видом ждали начала кровопролития.

К Марону подошел смуглый ведущий и представил публике. Задние ряды разразились свистом и аплодисметнами. Средние ярусы присоединились к ним с меньшим энтузиазмом, а ближние ряды остались неподвижны. Марон был уверен, что почти все представители дорогого сегмента поставили на животных.

После того, как шум стих, на ринге появилась красивая, полуобнаженная девушка с подносом в руках. Там, на металлической поверхности, томились деревянные шары с выжженными на них изображениями животных. Марон нервно сглотнул. Сейчас будет решаться его судьба.

Молодая красотка остановилась рядом с ведущим и стала ждать. Смуглый мужчина наделДрейкеру повязку на глаза, и Марон начал ощупывать шары. Все стихли. Напряжение было таким, что, казалось, воздух заискрится.

При первом же прикосновении Марон понял, что огненный след был неощутим. Почувствовать, что именно выжжено на шаре, вслепую было невозможно. Досчитав до трех, Злой взял шар, попавшийся под руку.

Ведущий поднял шарик над головой и громко сказал:

— Гиена!

Реакция зрителей была неоднозначной. Все еще стоя с завязаными глазами, Марон слышал, что задние ряды радовались, средние негодовали, а на ближних