Сафрон отправил почтой все предметы, так будет надежнее.

— Хорошо. Что насчет остального?

— Нам нужен алхимический состав, но достать его можно только в той части города, где приличным девушкам появляться не стоит, — Зима озабоченно нахмурился. — К сожалению, тебе придется туда наведаться. Накинешь маскировку и плащ с глубоким капюшоном. Думаю, этого должно быть достаточно.

— Что это за район?

— Воровской, — спокойно произнес лиррон, прямо посмотрев мне в глаза. — Боишься?

— Конечно, боюсь, Зима, — нахмурилась я в ответ, — но раз это нужно для нашего дела, значит, пойду, несмотря ни на что. Отступать уже слишком поздно. Доступ к картотеке ректора — ключ к разгадке.

— Я рад, что ты осознаешь, насколько рискованно посещение подобного места для одинокой молодой девушки. Ты найдешь серого алхимика и закажешь у него вот этот состав.

— Для чего он нужен? — поинтересовалась я.

— Он разъедает металл и поможет нам там, где отмычка не справится. Архивы со списками учеников очень хорошо охраняются, сама понимаешь.

— Но, если мы используем эту штуку, ректор ведь догадается, что кто-то вломился в его владения!

— Он поймет в любом случае, — пожал плечами Зимфаил. — Мимо охранного контура невозможно пройти незамеченными. Главное, успеть сделать все до того, как появится ректор, а затем замести все следы, ведущие к нам, поняла?

— Зорра! Да ты прирожденный преступник, — произнесла я с изрядной долей восхищения. Не ожидала от лиррона такого таланта к незаконной деятельности!

— Комплимент довольно сомнительный, но я его приму, — ответил Зима, довольно щурясь.

— Ну что ж, тогда не будем терять время.

— И вот еще что, зайди в кондитерскую на Центральной улице, — лиррон облизнулся и мечтательно закатил глаза, — и возьми воздушных пирожных!

— Ты неисправим, — засмеялась я. — Даже дело не может отвлечь тебя от вкусняшек.

— Можешь смеяться сколько угодно, но таких прекрасных пирожных не сыскать во всей Зорринии!

— Ладно, куплю тебе эти великолепные пирожные, — пообещала я. — Пожелай мне удачи.

— Удачи, Мирра, — лиррон обнял мои ноги и крепко сжал их.

— Как будто на войну провожаешь, — усмехнулась я, погладив пушистую голову.

На выходе из главных ворот академии привратник поставил мне на запястье печать и посоветовал успеть вернуться до восьми вечера — в противном случае всех опоздавших ждал нагоняй от куратора. Благодарно кивнув, я направилась в город, раскинувшийся прямо за воротами.

Некогда небольшое селение выросло до приличных размеров города, который называется Асташ, что в переводе с языка первых людей означает «врата». Появился он одновременно с академией и давал работу всем, кто так или иначе был связан с самым крупным учебным заведением Зорринии.

Если верить картам, Асташ образовывал четкий круг и делился на восемь равных районов, в которых можно было найти все, что нужно для учебы и даже развлечений. Район Портных, Торговцев, Рестораторов, Алхимиков, а также Жилой, Увеселительный, Магический и, конечно же, Воровской.

Имя последнему дали жители города, официально же он назывался Восьмым и появился в последнюю очередь. Туда стекались все отбросы общества, и мало кто из обычных людей решался пересечь его границу. Сегодня мне предстояло убедиться, насколько правдивыми были слухи об опасности этой части города.

Еще дома я много читала об академии, ее истории и прилегающей к ней территории. Разумеется, Асташ входил в число предметов тщательного изучения, поэтому я осознавала всю полноту рискованности нашей с лирроном затеи. Если меня заметят в злачном районе, где темные людишки промышляют темными же делишками…, это будет катастрофа.

Законопослушные адепты не появляются в местах, где все пропитано преступным духом. Подобный удар ни одна, даже кристально чистая, репутация не выдержит. Но кости были брошены, оставалось только надеяться на удачный исход. Если таинственный состав подпольного алхимика поможет вскрыть архив, в котором хранится нужная мне информация, я готова рискнуть ради этого всем.

Асташ кипел жизнью. Узкие улочки буквально бурлили, отовсюду раздавались призывные крики торговцев, время от времени по мостовой грохотали колеса пролеток, вокруг сновали адепты, в пестрой толпе взгляд выхватил даже пару преподавательских мантий.

Первый район, или район Портных, был полон мастерских и магазинчиков, в витринах, которых красовались атласные платья, бархатные костюмы, ленты для волос, отрезы ткани, привозимые со всех уголков страны, и прочие товары. Еще никогда я не бывала в таком оживленном месте — наше поместье находилось на самом краю Темного леса, в отдалении от большинства торговых трактов и крупных поселений.

Эштеры перестали принимать участие в светской жизни еще до моего рождения, поэтому я не выезжала в столицу, как остальные дети аристократов. Отец искал развлечений в более скромных местах, которые не могли сравниться с оживленным Асташем.

Слившись с толпой, я почувствовала облегчение. Никто не обращал на меня абсолютно никакого внимания. Странно, но посреди людского моря, несущего меня по улочкам города, я чувствовала себя очень спокойно.

В районе Торговцев, наткнувшись на старый книжный магазинчик, потертая вывеска которого гласила «Книги у Зихта», я, естественно, не смогла устоять перед соблазном заглянуть туда.

Прямо с порога меня окутал пьянящий запах бумаги и чернил. Пройдя в глубину магазина, я поняла, насколько обманчиво крохотным он казался снаружи. Просторная комната вмещала в себя бесчисленное множество шкафов, уставленных книгами всех цветов и размеров. Они были везде: на полках, на стойке продавца и даже в проходах. Чтобы добраться до нужного фолианта, приходилось буквально протискиваться между рядами.

Я мечтательно бродила среди книжных завалов, то и дело проводя пальцем по кожаным корешкам. Продавца нигде не было видно. Казалось, что я здесь совершенно одна. Иногда я останавливалась и брала в руки заинтересовавшие меня экземпляры. Настоящее царство книг. Целая сокровищница!

Совсем потеряв счет времени, я вздрогнула, когда тонко звякнул колокольчик, следом за которым раздался знакомый голос с хрипотцой. Сердце пропустило удар.

— Мастер, как ваше здоровье? — произнес не кто иной, как декан Дамиано.

Что же это такое! Нигде от него не скрыться! От досады я крепко прикусила губу, притаившись за ближайшим стеллажом.

— Рен, мальчик мой, наконец-то ты пришел навестить старика, — задребезжал в ответ голос пожилого мужчины.

Я осторожно выглянула из своего убежища и посмотрела в сторону стойки продавца. Мощная спина декана полностью скрывала от меня его собеседника. Не смея шевельнуться, я продолжила прислушиваться к разговору.

— Если он снова поймает тебя за подслушиванием… — предупреждающе прошептала Из.

— О Зорра! Ты права! — Мне захотелось постучаться головой о надежно скрывающую меня книжную полку.

Ну что за напасть! Теперь я застряла в узком проходе, согнувшись в три погибели и не смея двинуться с места. Если Дамиано обнаружит меня, я просто сгорю со стыда, даже кучки