— Лорк его подери! — ругнулась я. — Теперь слухов не оберешься…

— Полагаю, в понедельник вы станете самой обсуждаемой темой, — подлила масло в огонь Из. — Только представь себе: знаменитый сердцеед-красавчик-отличник замечен в самом романтическом месте города на свидании с первокурсницей- аристократкой! — воодушевленно продолжала издеваться язва.

— О Зорра… Замолчи! — раздраженно прикрикнула я.

— Ой, какие мы нежные, — фыркнуло альтер эго и испарилось без следа.

Пока я была занята препирательством со своим внутренним голосом, Дан успел открыть меню и погрузиться в его изучение. Парень совершенно не обращал внимания на любопытные взгляды, под обстрелом которых мы оказались по его вине.

— Зачем ты меня сюда притащил? — ядовитой змеей прошипела я, косясь на перешептывающихся студентов.

— Здесь вкусно кормят, — с невинным видом проговорил парень. — Что не так, Мирра? Почему ты такая напряженная?

— И ты еще спрашиваешь? Посмотри вокруг!

Дан обвел зал взглядом, и стайка беззастенчиво пялящихся на нас студенток поспешно отвела глаза. Парень хмыкнул и как ни в чем не бывало вернулся к меню.

— Ты издеваешься?! — сердито рявкнула я и стукнула рукой по столу, отчего ваза с цветами жалобно звякнула.

Дан испустил тяжелый вздох и внимательно посмотрел на меня.

— Почему тебя так напрягают взгляды незнакомых тебе людей? Тебе не все равно, что они подумают?

— Не все равно! Не желаю становиться жертвой слухов местных сплетниц.

— Слишком поздно, Мирра, — флегматично пробубнил Дан, закатывая глаза. — Возможно, ты не вполне осознаешь, но тебя невозможно не заметить. Причем совершенно не важно, с кем ты сидишь в кафе — со мной или с кем-то другим. Дело вовсе не во мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты видела себя в зеркале? Не с твоей внешностью мечтать стать невидимкой, Мирра.

— Что не так с моей внешностью? — обиженно засопела я, сложив руки на груди.

И тут второкурсник громко расхохотался. Схватившись за живот, он уронил голову на стол и забулькал смехом. От нахлынувшего возмущения я потеряла дар речи. Пока Дан хохотал, я сидела и прожигала его взбешенным взглядом. Естественно, поведение второкурсника привлекло к нашим персонам еще больше внимания, поэтому я, прикрывшись меню, сползла по спинке стула ниже.

— Немедленно прекрати, Дан! — мой голос дребезжал от злости.

— Прости, — вытерев мокрые от выступивших слез уголки глаз, парень попытался придать лицу серьезность. Вышло не очень: сквозь маску то и дело прорывалась шкодливая улыбка.

— Я ухожу, — припечатала я, приподнимаясь со стула.

— Да подожди ты! — Дан удержал меня за руку. — Не будь злюкой, Эштер.

Я послала парню убийственный взгляд, в ответ на который он примирительно поднял руки и с видимым усилием подавил охватившее его веселье.

— Мирра, ты понимаешь насколько красива?

— Что? — комплимент застал меня врасплох, и я шлепнулась обратно на стул.

— Почему ты так удивлена? Один цвет волос чего стоит, никогда прежде не встречал такого, — Дан подался ко мне и ухватил белоснежную прядку.

— Не говори глупостей, — смутилась я и поспешила отодвинуться подальше.

Неужели Дан заинтересовался и мной? А как же Эм? Я с подозрением посмотрела на него. Нет, быть того не может! Или может? — Не дергайся ты так, Эштер. У меня к тебе чисто дружеский интерес, — подмигнул мне парень, наглая ухмылка скользнула по красивым губам.

— Я не дергаюсь и ничего такого не думаю, — гордо вскинула подбородок. — У меня, в отличие от некоторых, нет дурной привычки льстить себе.

— И все же тебе стоило бы получше рассмотреть свое отражение, — настойчиво произнес Дан, серьезно посмотрев на меня. — Совсем не понимаешь, как действуешь на парней, правда?

— Не понимаю, к чему весь этот разговор! — я снова начала заводиться.

— Давай сначала поедим, а потом продолжим ругаться, — миролюбиво предложил парень, мягко сворачивая уже порядком надоевшую тему.

Мой живот одобрительно заурчал, отчего я немного покраснела и торопливо буркнула:

— Ладно.

Но слова Дана продолжали звенеть в ушах. Зачастую мою внешность оценивали как необычную и даже уникальную, но мне еще не приходилось слышать о своей привлекательности от мужчины, к тому же так открыто. Ни секунды в своей жизни я не ощущала себя красавицей.

Круг моего общения был крайне ограничен, наше поместье практически не посещали чужаки, за редким исключением дам сердца отца. Но и они восхищались мной словно редкой зверушкой, а не красивой молодой девушкой.

Прибыв в академию, я в очередной раз убедилась, насколько отличаюсь от окружающих меня зорринцев, в большинстве своем темноволосых. Наверное, кому-то хочется быть уникальным, хочется выделяться, купаться в любопытствующих взглядах, но лично мне не подходила роль на сцене всеобщего внимания. Порой так хотелось стать кхамелоном! Вот и сейчас я с огромным удовольствием слилась бы с цветочной обивкой стула.

Теперь, когда Дан так демонстративно привел меня в место, где обычно проходят свидания, о незаметности остается лишь мечтать.

— Кажется, на одну проблему стало больше, — мрачно проворчала я.

— На одну больше, на одну меньше, какая разница, — произнес мой личный философ.

— Что закажем? — голос парня вырвал меня из мыслей, бешеным хороводом кружившихся в голове.

— Мне все равно, лишь бы еды было много, я зверски проголодалась. Тем более что ты угощаешь.

— Вот это наглость, уважаю! — восхищенно присвистнул Дан. — Это-то мне в тебе и нравится, Эштер.

— Что именно, наглость или аппетит? — усмехнулась я и сдула белую прядку, упавшую на глаза.

— И то, и другое, — хохотнул в ответ второкурсник. — Мне нравится, когда со мной разговаривают на равных: не заискивают, не жеманничают и не пытаются соблазнить. Такое поведение, знаешь ли, быстро наскучивает.

— Ах ты, бедняжечка! Совсем поклонницы замучили, да? — Я не преминула воспользоваться возможностью уколоть Дана, состроив нарочито сочувствующую мину.

— Представь себе, — ничуть не смутился тот. — Одни и те же ужимки, одни и те же слова… до смерти надоело. С тобой же не соскучишься.

Не успела я смутиться от откровенного признания, как парень добавил:

— Ходячая катастрофа, но ничего, терпеть можно.

— Ах ты! — я поперхнулась водой, которую принесла расторопная служанка в белом переднике. — Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, то определенно умрешь от удушья.

Руки сами протянулись к мощной шее развалившегося напротив наглеца, но Дан, заливаясь хохотом, без труда увернулся.

— Шучу, шучу! Какая же ты кровожадная, — покачал головой он.

— До встречи с тобой я такой не была. Вообще-то по натуре я очень милый, сдержанный, воспитанный отпрыск аристократии. Ты на меня плохо влияешь!

— Уговорила, — парень гордо расправил плечи и ударил в грудь кулаком, — отныне беру твое перевоспитание на себя. Наставник я или нет, в конце концов.

Я демонстративно закатила глаза и,